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地の底より

　神楽殿の床が落ちた。

　柱と床板が瓦礫となって地下へ呑まれ、灰色の砂と土埃が境内へ噴き上がる。残った屋根が大きく傾き、軒を支えていた柱も、根元から引きずられるように倒れていった。

「姫さま！」

　キリカがテンカの肩を抱いたまま、倒れてきた戸の陰へ身体を引く。

　土埃が視界を覆った。

　何かが砕ける音と、瓦が地面へ落ちる音が幾重にも重なる。冷たい風が穴の中から吹き上がり、テンカの頬へ細かな砂を叩きつけた。

「声を出せ！」

　サイゾウの声が境内を貫く。

「持ち場ごとに人数を報告しろ！　東側から！」

「神職の避難、継続中！　護衛4人、全員無事！」

「社務所側、異常なし！」

「南側、3人とも無事です！」

　続けて報告が上がる。

　神楽殿へ向かって走り出す者はいない。兵たちは土埃の中でも隣にいる者を確かめ、決められた持ち場から声を返していた。

「北側！」

　サイゾウが呼ぶ。

　返事がない。

「北側の者、聞こえるなら応えろ！」

「……こちらです！」

　崩れかけた神楽殿の向こうから、掠れた声が届いた。

「術士が梁に挟まれています！　自分は動けます！」

　テンカは土埃の向こうへ目を凝らした。

　北側に残っていた屋根の一部が地面へ傾き、折れた柱と床板が幾重にも重なっている。隙間から兵の腕が見えたが、その傍らにいるはずの術士の姿は確認できなかった。

「クレハ」

　コトネが団長へ視線を向ける。

「救助を」

「はい」

　クレハは即座に頷いた。

「サイゾウさん、救助を任せます。トウマさんは東側の退路と本殿側の安全確認を。残りの者は、崩落範囲へ近づかないでください」

「承知しました」

　サイゾウは神楽殿跡と周囲の地面を見渡した。

「第三討伐隊から4人、縄と梃子を持て！　ラデルカ、足場を見てくれ！」

「ああ」

　ラデルカが戦斧を背負い直し、腰を落として地面に片手をつく。

　揺れは収まっていた。

　だが、白砂には幾つもの亀裂が走り、その隙間から冷たい空気が漏れている。崩れた神楽殿の近くでは、踏み固められていたはずの地面まで、わずかに沈んでいた。

「正面から行くな」

　ラデルカは耳を伏せたまま、地面の臭いを確かめる。

「中央の下は空洞だ。北側へ真っ直ぐ進めば、救助する側まで落ちる」

「別の道は？」

「西から回れば、まだ石組みが残っている。だが、確かめながら進む必要がある」

「分かった。先導を頼む」

　ラデルカが長い杖を受け取り、地面を突きながら西側へ進む。その後ろにサイゾウと救助班が続いた。

「サイゾウ！」

　東側の避難路から、スズネの声が届く。

　祭主や神職たちとともに注連縄の外まで退いている。こちらへ戻ろうとはせず、崩れた神楽殿を見ながら声を張っていた。

「北側の柱の下には、古い石組みがあります！　舞台裏の横梁は、西側の柱へつながっているはずです！」

「梁を動かせば、残った屋根も崩れるか？」

「分かりません！　ですが、床下の支えは中央より深くありません！」

「助かる！」

　サイゾウは返事をすると、救助班へ手で合図を送った。

　スズネは神楽殿を熟知している。

　危険な場所へ戻らなくても、彼女の知識が救助隊の進む道を作っていた。

「母上」

　テンカは継火の鞘を握った。

「わらわにも、足場を確かめさせてください」

「その場から動かずにできますか？」

「はい。地表に近い水の流れだけを読みます」

　コトネは神楽殿跡とテンカを見比べた。

「許可します。異常を感じたら、すぐに収めなさい」

「承知しました」

　テンカはキリカとともに距離を保ったまま、片膝をついた。

　呼吸を整え、水行を薄く巡らせる。

　朝露を含んだ白砂。石畳の下に残る湿り気。崩れた床板から落ちた雨水の名残。

　それらへ意識を沿わせると、神楽殿の下に広がる流れが見えてきた。

　水は地面の中を進んでいない。

　幾つもの場所で流れが途切れ、そのまま下へ落ちている。祭祀石を含む地盤が崩れ、地下に大きな空間が開いていた。

　それでも、西側にはまだ流れの続く場所がある。

　石組みが残り、上から掛かる重みを支えているのだ。

「ラデルカ、その先は左へ寄れ」

　テンカは目を閉じたまま告げた。

「右側の下には水が残っておらぬ。地面が抜けておる」

　ラデルカが杖で右側を突いた。

　表面は硬く見えたが、力を加えると白砂が崩れ、細い穴が開く。その奥から小石が落ち、しばらくして下の岩へ当たる音が返ってきた。

「姫さまの言うとおりだ。左から回るぞ」

　救助班が進路を変える。

　テンカは地の流れを追いながら、石組みの残る場所を示していった。

「そこは進める。じゃが、2人以上で同じ場所へ乗るでない」

「聞いたな！」

　サイゾウが救助班へ告げる。

「間隔を空けろ！　助ける者まで落ちれば、救助にはならん！」

「了解！」

　サイゾウたちは瓦礫の近くへ辿り着いた。

　傾いた屋根の下に、第三討伐隊の兵が片膝をついている。その隣では、術士の右脚が折れた梁の下へ挟まれていた。

「隊長」

「怪我は？」

「自分はありません。術士は意識がありますが、脚から血が出ています」

「分かった。よく残った」

　サイゾウは梁の位置と、その上へ重なった瓦礫を確かめた。

「切れば屋根が落ちる。縄を回して持ち上げるぞ。西側の柱を支点に使え」

　救助班が動く。

　縄を梁へ回し、残った石組みの上へ梃子を置く。若い槍兵も縄を握り、隣の兵と足の位置を揃えた。

　顔は強張っている。

　それでも、手は止まらなかった。

「引け！」

　サイゾウの合図で、救助班が一斉に縄を引く。

　梁がわずかに持ち上がった。

「今だ！　術士を抜け！」

　瓦礫の下に残っていた兵が術士の身体を抱え、脚を引き抜く。治療役の兵が駆け寄り、傷口へ布を巻いた。

「担架へ乗せろ！　来た道を戻れ！」

　術士が運ばれていく。

　最後に残った兵が立ち上がった直後、支えを失った梁が沈み、屋根の一部が瓦礫の上へ崩れ落ちた。

「下がれ！」

　サイゾウと救助班が西側へ退く。

　地面が揺れ、白砂に新たな亀裂が走った。テンカは水行を収め、立ち上がろうとする。

「姫さま」

　キリカの手が肩へ添えられた。

「もう大丈夫じゃ」

「揺れが止まるまでは、そのままで」

　反論するより先に、崩れた神楽殿から大量の砂が地下へ流れ落ちた。

　土埃が薄れていく。

　その向こうに現れたものを見て、テンカは言葉を失った。

　神楽殿の中央に、巨大な穴が開いている。

　舞台の床下にあった低い空間ではない。そのさらに下へ、地面そのものが抜け落ちていた。

　夜明け前の空はわずかに白み始めていたが、穴の底までは光が届かない。崩れた床板や祭具の一部が闇へ落ち、はるか下で岩へ当たる音だけが返ってくる。

　穴の内壁には、自然の岩とは異なる直線が残っていた。

　積み重ねられた石。

　半ば崩れた柱。

　土の中へ埋もれた古い通路のようなもの。

「これは……」

　マリエラが穴から距離を保ったまま、内壁へ目を凝らす。

「自然にできた空洞だけではありません。人の手が入っています」

「地下遺構と同じものか？」

　クレハが尋ねる。

「石の組み方は似ています。ですが、今は断定できません」

　マリエラは崩れた地面へ近づこうとはしなかった。

「少なくとも、神楽殿よりも古いものです」

　冷たい風が、再び穴の中から吹き上がった。

　ラデルカの犬耳が立つ。

「この臭いだ」

　戦斧を握り、暗闇を睨む。

「大魔境の地下で嗅いだものと同じ、冷たい泥の臭いがする」

　テンカも継火の柄へ手を掛けた。

　水行を使うまでもない。

　肌へまとわりつく冷たさも、息を吸うたびに胸の奥へ残る濁りも、あの地下空洞で感じたものと同じだった。

　穴の底から、岩を穿つ音が届く。

　一度ではない。

　幾つもの指が、岩壁へ食い込む音だった。

「全員、穴から離れてください！」

　マリエラが叫ぶ。

　クレハはすぐに武器を抜いた。

「第三討伐隊、神職と負傷者を東側へ！　ここには防衛線だけを残します！」

「サイゾウ」

　コトネが呼ぶ。

「異形が出た場合、本殿側へ通してはなりません」

「承知しました」

　サイゾウは刀を抜き、救助から戻った兵たちへ向き直る。

「盾を前へ！　槍はその後ろだ！　退路を塞ぐな！」

　異形の腕が、穴の縁へ掛かった。

　灰白色の皮膚。

　人のものより長く、幾重にも折れ曲がった四肢。石へ食い込んだ指は硬く、爪ではなく、削れた骨の先端にも見えた。

　白く濁った眼が地上へ現れる。

　胸元まで裂けた口が開き、冷たい息を吐き出した。

「地下の異形じゃ！」

　テンカの声に、兵たちの槍が一斉に構えられる。

　異形は穴の縁へ身体を引き上げると、兵たちを見回すこともなく、地面を這って東側へ進もうとした。

「止めろ！」

　サイゾウの号令で、盾兵が進路を塞ぐ。

　異形は盾へ肩からぶつかり、前衛を押し退けようとする。槍が灰白色の胸と肩を貫いたが、黒い体液を流しながらも動きを止めなかった。

「頭を狙え！　地下で戦った時と同じだ！」

　ラデルカの戦斧が横から振るわれる。

　異形の側頭部へ刃が食い込み、その身体が地面へ叩きつけられた。倒れた頭部へ兵の槍が突き下ろされ、白く濁った眼から光が消える。

　その背後から、2体目が這い上がった。

　続いて3体目。

　異形たちは互いを押し退け、崩れた岩を掴みながら地上へ出ようとしている。

「姫さま、下がってください」

　キリカが短刀を抜き、テンカの半歩前へ出る。

「下がっておる」

　テンカは継火を鞘に収めたまま、腰を落とした。

「じゃが、ここより後ろには通せぬ」

　3体目の異形が、槍兵の隙間へ身体を投げ出した。

　折れ曲がった腕が盾の縁を掴み、兵を引き倒そうとする。その脇を抜け、別の異形が負傷者を運ぶ担架へ向きを変えた。

　テンカは柄を握る。

　刃へ薄く金行を巡らせ、一歩踏み込んだ。

　抜刀。

　白い刃が、伸ばされた異形の腕を肘から断つ。

　黒い体液が散るより早く、テンカは足を返した。斬り落とされた腕を踏み越えようとした異形の横へ回り込み、返す刃を濁った眼へ突き入れる。

　手の内へ、硬い骨を断つ感触が返った。

　異形の身体が傾く。

　テンカは刀を引き抜き、その胸を蹴って穴の方へ倒した。

「案ずるでない。ここは、わらわたちが守る」

　担架を運ぶ兵たちが東側へ走る。

　キリカはテンカの背後へ回り、別の異形から伸びた指を短刀で弾いた。

「姫さま、右です！」

「見えておる！」

　テンカが右へ踏み込み、異形の首へ刃を走らせる。浅い傷が開いたが、裂けた肉は黒い澱みに縫われるように塞がり始めた。

　止まらない。

　地下で戦った時と同じだった。

「頭を！」

　サイゾウの刀が異形の膝裏を斬り、身体を崩す。

　テンカは倒れた頭部へ継火を振り下ろした。

　刃が頭蓋を割り、異形の四肢から力が抜ける。

　さらに奥から、硬い指が岩を掴む音が重なっていた。

「数が多い」

　クレハが薙刀を構え、穴の周囲を見渡す。

「ここで長く戦えば、防衛線が崩れます。東側への退避を続けながら、少しずつ下がってください」

「団長」

　ラデルカが穴の奥へ鼻先を向ける。

「こいつら、俺たちを狙って上がってきたんじゃない」

　異形たちは地上へ現れると、近くにいる者へ襲い掛かる。

　だが、穴から這い上がる時には、こちらを見ていなかった。互いを踏みつけ、崩れる岩へ指を突き立て、ただ上へ出ようとしている。

「下から逃げているのか？」

　サイゾウが尋ねる。

「そう見える。何かに追われているというより、下にいられなくなったようだ」

　穴の奥で、これまでよりも大きな振動が起きた。

　這い上がろうとしていた異形の1体が足場を失い、暗闇へ落ちていく。その直後、下から押し上げられた岩盤が、別の異形を壁との間へ挟み込んだ。

　灰白色の身体が潰れ、黒い体液が岩肌を流れる。

　それでも、異形たちは止まらなかった。

　次々と地上へ指を伸ばす。

「全員、さらに下がれ！」

　サイゾウが命じる。

　兵たちは倒した異形を穴の側へ押し戻しながら、防衛線を東へ移す。

　テンカも継火を構えたまま下がった。

　暗闇の奥で、何かが動いている。

　水行を巡らせなくても分かった。

　地面を押し上げ、流れを歪め、祭祀石と神楽殿を壊したものが、すぐ下まで来ている。

　穴の奥で、赤黒い斬光が一閃した。

　次の瞬間、その軌跡に沿って厚い岩盤が音もなくずれ落ちる。

　斬られたのだ。

　崩れた岩の向こうから、黒紫色の刃が現れる。

　刀に似ていた。

　だが、刀身は骨や角を無理に重ねたように歪み、刃の表面には血管にも似た赤黒い筋が走っている。まとわりつく澱みが煙のように揺れ、その輪郭を絶えず変えていた。

　異形の刀だけでも、兵の身の丈を遥かに超えている。

　その柄を握る巨大な指が、穴の縁へ掛かった。

　テンカは継火を握り直す。

　あれを振るっているものは、ただの獣ではない。

　地の底から、何かが這い上がろうとしていた。

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