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黎明に沈む神楽

　夜明けには、まだ早かった。

　社務所の一室には灯明が1つだけ残され、細い炎が薄暗い部屋を照らしている。

　テンカは敷かれた寝具の上で目を開いた。

　何かを聞いたわけではない。

　誰かに呼ばれたわけでもなかった。

　ただ、背中の下にある床板から、ごく小さな震えが伝わってきた。

「……揺れたか？」

　隣で休んでいたキリカが、すぐに身を起こす。

「はい」

　眠気の残らない声だった。

　キリカは枕元に置いていた短刀を腰へ差し、立ち上がる。テンカも寝具を抜け出し、壁際に立てかけていた継火を手に取った。

　灯明の油に、細かな波が残っている。

　風ではない。

　窓も閉じられていた。

「姫さま」

　キリカが耳を澄ませる。

　廊下の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「神楽殿の観測符に反応！」

　戸の外で兵の声が響く。

「地下より振動！　昨夜のものより強い！」

　テンカとキリカは顔を見合わせた。

「行くぞ」

「はい」

　上着を羽織り、戸を開ける。

　廊下には、すでに何人もの神職が出ていた。祭主が落ち着いた声で人数を確かめ、境内へ出ようとする者を留めている。

　その傍らには、白銀の髪を結い直したスズネの姿もあった。

「祭主様。奥の部屋には、もう誰も残っていません」

「灯明と祭具は置いていきなさい」

「はい」

　スズネは神楽殿へ向かおうとはしていなかった。

　不安を滲ませながらも、社務所に残る神職たちを東側の出口へ誘導している。

「テンカ様」

　スズネがこちらに気づいた。

「神楽殿の下から、先ほどまでとは違う揺れが」

「分かっておる。そなたは祭主とともに、神職たちを退かせよ」

「承知しました」

　返事に迷いはなかった。

　テンカはキリカとともに縁側へ出る。

　夜の境内には、幾つもの灯が動いていた。

　第三討伐隊の兵たちが神楽殿との距離を保ちながら配置につき、外周を警戒していた者たちも、定められた持ち場へ戻っている。

　誰も神楽殿へ駆け込まない。

　誰も地面へ武器を突き立てない。

　昨夜まで繰り返してきた通り、隣の者と退路を確かめながら動いている。

「北側、配置完了！」

「東側の道に異常なし！」

「観測符はすべて反応しています！」

　報告が境内を行き交う。

　物置の前にいたサイゾウが、帳面を兵へ渡した。

「記録は後だ。神楽殿周辺の者を、注連縄からさらに下げろ。東側の避難路へ人を通せるよう、道を空けておけ」

「了解！」

「休息中の者も起こしました」

　若い槍兵が駆け寄る。

「全員、装備を整えて待機しています」

「半数は神職の誘導へ回れ。残りは持ち場を維持しろ」

「了解しました！」

　兵が走り去る。

　今も顔には緊張が残っている。それでも、自分が何をすべきかを見失ってはいなかった。

「姫さま」

　キリカがテンカの半歩前へ出た。

　境内の中央では、黒髪を結い上げたコトネが神楽殿を見据えている。その傍らにはクレハとトウマ、観測具を抱えたマリエラの姿もあった。

　誰も眠っていたようには見えない。

　あるいは、異変の知らせを受けた時点で、すでにその顔を捨てたのだろう。

「母上」

　テンカが駆け寄る。

「神楽殿の状態は？」

「建物に目立った損傷はありません」

　コトネはテンカの装いを一瞥した。

「ですが、近づいてはなりません」

「承知しております」

　マリエラは神楽殿の外側に置かれた観測符を確かめていた。

　符の中央に縫い付けられた透明な石が、揺れに合わせて灰色に曇っている。

　1枚だけではない。

　神楽殿を囲むすべての石に、同じ変化が現れていた。

「反応が途切れません」

　マリエラが告げる。

「昨夜までは振動の直後に弱まっていました。ですが、今は地の下から力が押し上がり続けています」

「澱みが境内へ広がっているのですか？」

　クレハが尋ねる。

「外周の符に大きな変化はありません。少なくとも、境内全体へ広がっているわけではないと思います」

　マリエラは慎重に言葉を選んだ。

「神楽殿の真下か、さらに深い場所で、地盤そのものが動いている可能性があります」

「祭祀石から、澱みが広がっているのではないのですね」

　トウマが確かめる。

「はい。観測符の反応は、さらに深い場所から押し上がっています」

　マリエラは曇った観測石へ視線を落とした。

「石のヒビが異変を起こしたのではなく、下からの負荷に、祭祀石と神楽殿が耐えられなくなりつつあるのでしょう」

　足元から、2度目の振動が伝わった。

　先ほどよりも長い。

　境内の砂利が震え、神楽殿の屋根で瓦がずれた。

「離れろ！」

　サイゾウの声が飛ぶ。

　第三討伐隊の兵たちが、注連縄の近くにいた術士を引き下がらせる。

　遅れて、屋根の端から瓦が1枚落ちた。

　地面へ砕けた音が、静まり返った境内へ響く。

「神職の避難を急がせてください」

　コトネが祭主へ告げる。

「本殿側にも、誰も残してはなりません」

「承知しました」

　祭主が社務所へ戻る。

　スズネは外へ出てきた神職たちを数え、東側へ続く道を示した。

「走らないでください。足元の灯に沿って、前の方との間を空けずに進んでください」

　声はわずかに震えていたが、言葉は明瞭だった。

　昨夜、第三討伐隊が置いた灯が、暗い石段を麓までつないでいる。

　若い槍兵が神職たちの先頭へ回った。

「道は確保しています。揺れがあっても立ち止まらず、手すりと縄を使って下りてください」

　神職たちが順に動き始める。

　テンカはその背を見送り、継火の鞘を握った。

　今、刀を抜いても意味はない。

　地の下にあるものは見えず、斬るべき場所すら分からない。

　それでも、何もできずに待つことが、ひどく重く感じられた。

「テンカ」

　コトネの声が届く。

「水行で、神楽殿の周囲だけを確かめなさい」

「よろしいのですか？」

「深く追ってはなりません。祭祀石にも、澱みにも触れず、地表に近い流れだけを読みなさい」

「承知しました」

　テンカは神楽殿から距離を取ったまま、片膝をついた。

　呼吸を整え、水行を薄く巡らせる。

　夜露を含んだ土、白砂の下に残る湿り気、石畳の隙間を通る細い水の流れへ、テンカは意識を静かに沿わせていった。

　地の下には幾つもの流れがあり、そのすべてが神楽殿を中心に歪んでいた。細いヒビの入った祭祀石は、流れに混じる冷たい澱みを今も受け止めている。

　だが、昨日とは違う。石へ流れ込む澱みが増えたのではなく、祭祀石を含む地面全体が下から押し上げられ、整えられていた流れそのものが狭まっている。行き場を失った水は、そのたびに左右へ逸れていた。

「……近い」

　テンカの口から言葉が漏れた。

「何がですか？」

　キリカがすぐに尋ねる。

「分からぬ」

　テンカは目を閉じたまま答えた。

「姿も、深さも拾えぬ。じゃが、下で何かが動くたび、地の流れが押し退けられておる」

「姫さま！」

　外周からラデルカが戻ってきた。

　大きな戦斧を肩へ担ぎ、褐色の犬耳を後ろへ伏せている。

「臭いはどうじゃ？」

「濃くなっている」

　ラデルカは神楽殿へ近づかず、地面へ片膝をついた。

「冷たい泥の臭いが、境内の外から流れてきているわけじゃない。下から直接、染み出してきている」

「位置は分かるか？」

「無理だ。広すぎる」

　ラデルカは片手を地面へ当てた。

「足音のように、1点から来ている揺れじゃない。地面の下を、何か大きなものが押しているように感じる」

　意志や目的は分からない。

　進んでいるのか、身じろぎしているだけなのかも、判断できない。

　分かるのは、地の下にある何かが、これまでよりも近いということだけだった。

「水行を収めなさい」

　コトネが告げる。

　テンカはすぐに意識を地上へ戻した。

　その直後。

　3度目の振動が境内を突き上げた。

　テンカの膝が浮く。

　キリカが腕を掴み、倒れかけた身体を支えた。

　神楽殿の柱が大きく軋み、屋根から複数の瓦が落ちる。注連縄を支えていた杭の1本が傾き、地面へ細い亀裂が走った。

「神楽殿から下がれ！」

　クレハが命じる。

「第三討伐隊は東側の退路を維持！　術士は観測符を捨てて離れてください！」

「了解！」

　兵たちが動く。

　サイゾウは神楽殿と退路を見比べ、即座に配置を変えた。

「北側の者は東へ回れ！　外周の2人は石段へ下がり、避難中の神職を守れ！」

「了解！」

「隊列を崩すな！　走らなくていい、周囲を見て動け！」

　怒鳴り声ではない。

　それでも、境内の隅まで届く声だった。

　兵たちは互いの位置を確かめながら下がっていく。

　トウマは境内図を広げることなく、社務所と本殿、東側の石段へ順に視線を走らせた。

「神職の退避は？」

「残り4人です！」

　若い槍兵が答える。

「祭主様とスズネさんが最後尾にいます！」

「第三討伐隊から2人、迎えに行ってください。残りは神楽殿へ近づかないように」

「了解しました！」

　2人の兵が社務所へ向かう。

　テンカも踏み出しかけたが、キリカの手が腕を離さなかった。

「姫さま」

「分かっておる」

　今、自分が向かっても人手を増やすだけだ。

　刀を持つ者が必要なのではない。

　避難する者を導き、退路を保ち、地面の変化を見張る者が必要だった。

　神楽殿の下から、石の擦れるような音が響く。

　建物全体が、わずかに傾いた。

「マリエラ」

　コトネが呼ぶ。

「建物の崩落は？」

「あり得ます」

　マリエラは地面へ落ちた観測符を見た。

　中央の石は、すべて灰色に濁っている。

「ですが、神楽殿だけでは済まないかもしれません。真下の地盤が――」

　言葉を遮るように、さらに強い揺れが来た。

　地面が激しく上下に動く。

　社務所の戸が外れ、境内へ倒れた。テンカは咄嗟に腰を落とし、キリカがその肩を抱いて身体を支える。

　軋みを上げる神楽殿の中央が、目に見えて沈んだ。

　柱の根元から床板が離れ、細い隙間が生まれた。その奥から、冷たい空気と灰色の砂が噴き出す。

「母上！」

「全員、東へ退きなさい！」

　コトネの声が響いた。

　クレハとサイゾウが同時に兵たちへ指示を飛ばす。

　テンカは下がりながらも、神楽殿から目を離せなかった。

　床下にある祭祀石の流れが、急激に細くなる。

　これまで澱みを受け止め続けていたものが、押し潰されるように歪んでいく。

　その直後、地の下から乾いた音が届いた。

　昨日、最初のヒビが入った時よりも大きい。

　硬い石が、その内側から裂ける音だった。

　テンカには、祭祀石が割れたのだと分かった。

　次の瞬間、神楽殿の床が落ちた。

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