ハヅキ辺境伯家の五行姫

第5章 幕間

幕間 火の番②

　若い槍兵の言葉に、サイゾウは汁の器を下ろした。

「横になれ」

「眠れなくても、ですか」

「目を閉じて身体を休めろ。それだけでも違う」

「ですが、何か起きたら」

「起きた時には呼ぶ」

　若い槍兵は神楽殿の方角を見た。

「本当に、眠ってもよいのでしょうか」

　周囲が静かになる。

　食事を取っていた者たちも手を止め、暗く沈む神楽殿へ視線を向けていた。

　地の底に何かがいると分かっている場所で、目を閉じる。言葉にすれば、それだけのことが難しく感じられる。

　サイゾウは若い兵を見た。

「お前が眠らないことで、地下のものが止まるのか？」

「……止まりません」

「ならば休め」

　声は厳しくなかった。

　ただ、迷う余地を残さない言い方だった。

「今夜だけで終わるとは限らん。次の夜も、その次も警戒が必要になるかもしれない。初日に全員が疲れ切れば、必要な時に動けなくなる」

「はい」

「休息も任務だ。忘れるな」

「了解しました」

　若い槍兵は食事を終えると、壁際に敷かれた外套へ向かった。

　横になる前に、装備の留め具を確かめ、槍を手の届く位置へ置く。

　目を閉じても、身体の力はしばらく抜けなかった。

　だが、誰も急かさない。

　眠れと言われて、すぐに眠れる者ばかりではない。横になっているだけでもいいと、ここにいる者たちは知っていた。

「相変わらずだな」

　ラデルカが小声で言う。

「何がだ」

「お前は、命令する時だけは正しいことを言う」

「それ以外は間違っているように聞こえるぞ」

「自分に同じ命令を出さないところが間違っている」

　サイゾウは握り飯を一口食べた。

「食べている」

「食べ終わったら？」

「次の配置を確認する」

「その後だ」

「観測符の報告を聞く」

「さらにその後」

「休む」

　返答まで、わずかな間があった。

　ラデルカの耳が片方だけ動く。

「本当だろうな」

「休まなければ、お前が帳面へ余計なことを書く」

「よく分かっているではないか」

「副長へ出す報告書に、隊長が命令を守らないと書かれては困る」

「事実なら仕方がない」

「昔から、お前は報告だけは正直だな」

「報告以外も正直だ」

　サイゾウは小さく笑った。

　物置の外では、見張りの兵が一定の間隔で行き交っている。

　足音。

　装備が触れるわずかな音。

　遠くで交わされる短い合図。

　そのすべてが、今夜の境内を守るために重ねられていた。

　ラデルカは汁を飲み終え、空になった器を火鉢の横へ置いた。

「地下のものについて、どう思う？」

　サイゾウが尋ねる。

「何も分からん」

「お前にしては、随分はっきり言うな」

「分からないものを分かったように言う方が嫌いだ」

　ラデルカは犬耳を夜風へ向けた。

「臭いは冷たい泥に近い。大魔境の地下で嗅いだものとも似ている。だが、同じものだとは断定できない」

「振動の間隔は？」

「一定ではない。足音とも、地脈の動きとも決められん」

「そうか」

　サイゾウはそれ以上尋ねなかった。

　現時点で分からないことを、無理に言葉へ変えても意味はない。

「怖くはないのか？」

　ラデルカが尋ねる。

　サイゾウは握り飯を食べ終え、指についた米粒を払った。

「怖いさ」

「そうは見えないな」

「見せても何も変わらん」

「隠しても変わらないぞ」

「なら、どちらでも同じだ」

　いかにもサイゾウらしい返答だった。

　ラデルカは口元をわずかに緩める。

「隊員には、怖くないと言わないのだな」

「俺が怖くないと言ったところで、あいつらの恐怖が消えるわけではない」

　サイゾウは火鉢の向こうへ視線を向けた。

　横になった若い槍兵は、まだ眠っていない。だが、先ほどよりは肩の力が抜けている。

「何をすべきか分かっていれば、人は動ける。今はそれでいい」

「当主様と、似たようなことを言う」

「比べるな。恐れ多い」

「では、姫さまと似てきたか？」

「それも恐れ多い」

　サイゾウが眉を寄せたので、ラデルカは声を抑えて笑った。

　その時、境内の向こうに小さな明かりがともった。

　社務所の縁側。

　石段を上る者から見える位置に、灯明が1つ置かれている。

　大きな灯ではない。

　神楽殿の暗がりを照らすことも、境内の隅まで光を届けることもできない。それでも、木々の間に浮かぶ明かりは、離れた詰め所からもはっきりと見えた。

「新しい灯です」

　見張りの兵が言う。

「あれは、社務所か」

「ああ」

　ラデルカには、火に混じってわずかに新しい油の匂いが届いていた。

　火の番をしていた兵が、手元の灯を掲げる。

　遠くの灯へ、こちらの位置を知らせるように。

　それから、すぐに元の高さへ戻した。

「何の合図だ？」

　近くの兵が尋ねる。

「決められた合図ではありません」

　灯を掲げた兵は、少し気まずそうに答えた。

「ただ、こちらからも見えていると伝えた方がよいかと思いまして」

「勝手な合図を増やすな」

　サイゾウが言う。

　兵の背筋が伸びた。

「申し訳ありません」

「だが、今の灯は目印にする」

　サイゾウは社務所の明かりを指した。

「外周から戻る者は、あの位置を見失うな。暗がりで道を外れた時は、無理に近道をせず、灯の見える場所まで戻れ」

「了解しました」

　兵たちの視線が、遠くの小さな灯へ向く。

　戦うための火ではない。

　魔を祓う炎でも、祭祀のための明かりでもない。

　ただ、人のいる場所を示す灯だった。

「悪くないな」

　ラデルカが言う。

「何がだ」

「あれなら、戻る道を見失わずに済む」

　サイゾウは何も答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

　夜風が境内を抜ける。

　神楽殿の周囲に張られた注連縄が揺れ、物置の前に置かれた火鉢の灰がわずかに動いた。

　ラデルカの犬耳が立つ。

　風とは違う。

　足元から、ごく小さな震えが伝わってきた。

　火鉢の上で温められていた鍋の水面に、細い波紋が広がる。

「総員、確認！」

　サイゾウの声が飛ぶ。

　休んでいた者が身を起こし、食事をしていた者が器を置く。見張りの兵たちは神楽殿と避難路へ向き直り、術士が観測符の変化を確かめるために走った。

　ラデルカは戦斧を掴み、地面へ片膝をついた。

　鼻を近づける必要はない。

　冷たい泥の臭いが、先ほどよりわずかに濃くなっている。

　もう一度、振動が伝わった。

　短い。

　だが、今度は物置の壁もわずかに揺れた。

「神楽殿の符に反応！」

　術士の声が響く。

「外周は？」

「現時点では変化なし！」

「東側の避難路は！」

　サイゾウが問う。

　石段の方角から、見張りの返答が届く。

「異常なし！　道に崩れはありません！」

　サイゾウは境内を見渡した。

「持ち場を維持しろ。神楽殿へ近づくな。次の振動に備え、退路を再確認！」

「「了解！」」

　命令が伝わり、第三討伐隊が動き出す。

　誰も地下へ走らない。

　誰も姿の見えないものへ、武器を振り上げない。

　決められた場所に立ち、隣にいる者と退路を確かめ、自分の役割を果たしていく。

　しばらく待っても、3度目の振動は来なかった。

　観測符にも、それ以上の変化はない。

　サイゾウは警戒を解かなかったが、声を張り上げることもしなかった。

「休息中だった者は戻れ」

「しかし、隊長」

「警戒は交代の者が引き継ぐ。全員で立っていても、見えるものは増えん」

「……了解」

　兵たちは装備を確かめてから、再び物置へ戻っていく。

　先ほど横になっていた若い槍兵も、何度か神楽殿を振り返りながら、外套の上へ身体を横たえた。

　今度は、目を閉じるまでに時間はかからなかった。

　ラデルカは戦斧を肩へ担ぎ、東側の道へ向かおうとした。

「どこへ行く」

　サイゾウに呼び止められる。

「避難路をもう一度見てくる」

「次の巡回は交代の者だ」

「臭いが濃くなった」

「なら、お前が確認した方がいいな」

　サイゾウは近くの斥候へ顔を向けた。

「一緒に行け」

「了解」

「1人で足りるぞ」

「その1人を連れていけば、2人になる」

　以前にも聞いた言葉だった。

　ラデルカは眉を寄せる。

「覚えていたのか」

「役に立つことは覚えている」

「なら、自分も休むという言葉を忘れるな」

「この報告を終えたら休む」

「戻った時に起きていたら、報告書へ書くぞ」

「それは困るな」

　言葉とは裏腹に、サイゾウは少し笑っていた。

　ラデルカは斥候を連れ、東側の石段へ向かう。

　背後では、第三討伐隊が再び夜番の形へ戻っていた。

　見張りは立ち続ける。

　休む者は休む。

　火の番を任された兵は、火鉢の灰を整え、消えかけた炭へ新しい炭を1つ足した。

　境内の向こうでは、社務所の灯が静かに燃えている。

　地の下に何がいるのかは、まだ分からない。

　それでも、暗い夜の中で守るべき道と、帰るべき場所だけは見失わずにいられた。

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