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消えない足跡

　村の広場に給水魔導具が据えられ、共同井戸の周囲へ縄が張られたことを確認してから、テンカたちは次の祠へ向かった。

　時刻は正午を回り、陽は西へ傾き始めている。

　村を抜けた先には、畑の間を縫うように古い水路が伸びていた。石を積み上げて造られた細い流れで、長い年月の間に一部は崩れ、隙間から草が伸びている。

　それでも水量は安定しており、下流の畑を潤す役目を今も果たしているようだった。

「この水路の先に祠があるのですね」

　スズネが、村の老人から渡された簡素な地図を確かめる。

「うむ。村人の話では、林へ入って間もなくじゃ」

　テンカは歩きながら、水路へ目を向けた。

　流れる水は澄んでいる。井戸で感じた冷たさも、ここではまだ薄い。

　だが、水路の下を通る地の流れへ意識を向けると、細い澱みが北東へ続いているのを感じた。井戸を通り過ぎ、さらに先へ進んでいる。

「姫さま」

　キリカが小声で呼ぶ。

「また、澱みを感じるのですか？」

「うむ。じゃが、先ほどより遠い。わらわたちの少し先を流れておるようじゃ」

　テンカの答えを聞き、前方を歩いていたラデルカが足を止めた。

「先を急ぎたいところだが、焦って足元を見落とすなよ」

　褐色の犬耳が左右へ動く。

「獣の臭いがする」

　ラデルカは水路脇の泥へ近づき、片膝をついた。

　柔らかい土の上に、いくつもの足跡が残されている。

　人のものではない。

　丸い肉球と深く沈んだ爪痕。大きさは成獣の狼ほどだが、歩幅が不揃いで、左右へふらついている。

「狼か？」

　テンカも足跡の手前へしゃがんだ。

「似ているが、少し違うな。大魔境に近い森へ棲む、獣型の魔物だろう」

　ラデルカが土へ顔を近づけ、鼻を鳴らす。

「妙な臭いが混じっている。地下で嗅いだものほど強くはないが、冷えた泥のような……気持ちの悪い臭いだ」

　テンカは足跡の一つへ目を凝らした。

　窪んだ泥の底に、黒い色が沈んでいる。

　水路から溢れた水が足跡へ流れ込み、濁った泥を少しずつ洗い流していた。だが、黒い滲みだけは薄くならない。

「水に流されておらぬ」

　スズネが紙符を取り出し、足跡の上へかざした。

　白い紙の端へ、淡い灰色が浮かぶ。

「祭祀石ほど濃くはありません。ですが、似た冷たさを感じます」

「この魔物どもが、澱みを運んだのか？」

　テンカが尋ねると、スズネは首を横へ振った。

「まだ分かりません。澱みに触れた結果、足跡へ残った可能性もあります」

　足跡は水路に沿って北東へ続いていた。

　真っ直ぐ歩いているものは少ない。水辺へ近づいたり、畑との境を踏み荒らしたりしながら、それでも全体としては祠の方角へ向かっている。

　ラデルカが立ち上がり、戦斧の柄へ手を掛けた。

「護衛は前後へ分かれろ。スズネは中央。姫さまとキリカも隊列から離れるな」

「承知した」

　一行は足音を抑え、黒い足跡を追った。

　水路の両脇には背の高い草が生い茂り、風が吹くたびに穂先が擦れ合っている。小鳥の声も、虫の羽音も聞こえた。

　それだけなら、穏やかな農村の風景だった。

　だが、足跡は少しずつ増えていた。

　1頭ではない。少なくとも4頭。

　そのうちいくつかは水路の中へ入り、浅い流れを横切って反対側の茂みへ続いている。

　テンカは腰の継火へ手を添えた。

　その時、水面が揺れた。

　風による波とは違う。水路の中へ沈んでいた何かが、底を蹴った揺れだった。

「水の中じゃ！」

　テンカの声と同時に、黒い影が水路から飛び出した。

　狼に似た姿をしている。

　だが、灰色の毛皮は泥と黒い筋に覆われ、白く濁った眼は獲物を見ていなかった。口を大きく開き、牙を剥いたまま、最も近くにいたスズネへ飛びかかる。

　キリカが前へ出て、袖口から抜いた簡易符を投じた。

　白い光が魔物の眼前で弾け、顔がわずかに逸れる。キリカはその隙に短刀を抜き、振り下ろされた前脚を受け流した。

「スズネ様、下がってください！」

　別の茂みが揺れ、2体目が横から飛び出す。

　ラデルカは戦斧の柄を両手で押し出し、魔物の胸を正面から受け止めた。勢いを殺さず、そのまま身体を水路の石壁へ叩きつける。

「4体いるぞ！　囲まれる前に片づける！」

　護衛兵が槍を構えた。

　3体目が畑側から回り込み、最後の1体は背の高い草へ身体を伏せたまま近づいている。

　姿は見えない。

　だが、水路の水面へわずかな波紋が広がった。泥が沈み、草の根元から雫が落ちる。

「右じゃ！　来るぞ！」

　兵が槍を向けた直後、草の間から魔物が飛び出した。

　穂先が肩へ突き刺さる。

　通常の獣であれば、怯んで後退するはずだった。だが魔物は止まらず、自ら傷口を広げながら槍の柄へ沿って進み、兵の腕へ牙を届かせようとする。

「槍を離せ！」

　ラデルカの号令に、兵が即座に手を放した。

　テンカは継火を抜き、金行を薄く刃へ通す。

　硬質な力が身体を駆け、頬をかすめた黒髪の一房が、視界の端で白銀へ染まった。

　1歩踏み込み、魔物の首ではなく、地面を掻いていた前脚へ刃を走らせる。

　白銀の軌跡が交差し、2本の前脚が断たれた。

　体勢を失った魔物が泥の上へ倒れる。そこへ護衛兵が別の槍を突き込み、頭部を地面へ縫い止めた。

　背後で低い唸り声が響く。

　キリカが相手をしていた魔物が、短刀で脇腹を裂かれながらも、再びスズネへ向かおうとしていた。

「まだ動きます！」

　スズネが紙符を地面へ放った。

　淡い光が魔物の脚へ絡みつき、その動きを一瞬だけ止めた。

　テンカは間合いへ入り、返した刃で喉元へ一閃を走らせる。魔物の身体が地面へ崩れた。

　ラデルカが石壁へ叩きつけた1体へ戦斧を振り下ろし、残る1体も兵たちの槍によって仕留められた。

　水路に、再び水音だけが戻った。

「全員、怪我は？」

　ラデルカが周囲を見渡す。

「ありません！」

　護衛兵たちが答えた。

　キリカも短刀を構えたまま、テンカとスズネの姿を確かめていた。

「姫さま、ご無事ですか」

「うむ。そなたもな」

　テンカは継火についた血を払い、鞘へ納めた。

　戦いは短かった。

　地下で遭遇した異形ほど強くはなく、異常な再生を見せることもなかった。それでも、傷を負っても怯まず、倒れるまで前へ進み続ける姿は、地下の異形を思い起こさせた。

　ラデルカが倒れた魔物を仰向けにし、腹の毛を掻き分ける。皮膚には、腹から前脚にかけて黒い筋が浮かんでいた。特に濃いのは、泥に触れていた脚先と、牙の周囲だった。

「水を飲んだのか？」

　護衛兵の一人が呟く。

「断定はできぬ」

　テンカは魔物の口元へ目を向けた。

「水へ触れたのかもしれぬ。泥を舐めたのかもしれぬ。あるいは、別の場所で澱みに触れた可能性もある」

　スズネが紙符を魔物の腹へかざすと、その端へ足跡を調べた時よりも濃い灰色が浮かんだ。

「この魔物たちは、澱みのある場所を通っています」

「井戸の封鎖は継続だな」

　ラデルカが低く言う。

「原因が分からん以上、村の連中を同じものに触れさせるわけにはいかない」

　テンカは水路を見た。

　流れる水は、変わらず澄んでいる。

　見た目だけでは、その下に何が潜んでいるのか分からなかった。

「先へ進もう」

　ラデルカが戦斧を担ぎ直す。

「こいつらがどこから来たのか、足跡が残っているうちに確かめる」

　黒い足跡は、倒した魔物たちが現れた茂みの奥へ続いていた。

　林へ入ると、陽光は枝葉に遮られ、足元へ届く光が薄くなる。古い水路は苔に覆われ、所々で木の根に押し上げられていた。

　やがて、木々の間に小さな鳥居が見えた。

　その奥に、石造りの祠が建っている。

「ここです」

　スズネが地図を畳んだ。

　祠の周囲に人の姿はない。

　魔除けの火は消えておらず、社殿にも目立った損傷は見当たらなかった。祭祀石を囲む石組みにも、ヒビや黒い滲みはない。

　だが、地面には無数の足跡が残されていた。

　倒した4体だけのものではない。

　新しいものと古いものが重なり、水路側から祠の周囲へ集まっている。

「祭祀石へ寄ってきたのでしょうか」

　キリカが尋ねる。

「まだ分かりません」

　スズネは石囲いの手前へ膝をついた。

「祭祀石が地の乱れを引き受ける性質を持つため、澱みに触れた魔物が、結果として近づいた可能性はあります」

　紙符を四方へ置き、祭祀石の状態を確かめる。

　淡い光が灯った。

　すぐには黒くならない。

　だが、スズネの表情は晴れなかった。

「表面に異常はありません。ですが、内側へ冷たいものが入り始めています」

「まだ受け止めきれておるのか？」

「今は。ですが、このまま澱みが流れ込み続ければ、先ほどの分社と同じことが起きるかもしれません」

　テンカは祠の周囲へ目を向けた。

　黒い足跡は祭祀石の前で重なり、その多くは林の奥へ続いていた。

　ただし、すべてではない。

　いくつかの足跡が、祠の裏へ続いていた。

「向こうにも何かある」

　一行が祠の裏手へ回る。

　木々の根元に、苔に覆われた小さな石碑が並んでいた。文字の大半は風雨に削られているが、中央の石碑に刻まれた数文字だけは読み取れた。

「水害で亡くなった方々を弔う碑です」

　スズネが苔を傷つけないよう、表面へそっと手を添えた。

「この地で、昔、大きな洪水があったのでしょう」

　黒い足跡は、祭祀石の周囲だけでは終わっていなかった。

　水路から続いてきたいくつもの跡が、古い慰霊碑の前へ集まっている。

　そのうち数頭分の足跡は、石碑のすぐ手前で途切れていた。

　雨にも、水路から溢れた水にも洗い流されず、黒い滲みだけが泥の底へ残っている。

　テンカは、苔に覆われた慰霊碑を見上げた。

　澱みが辿っているのは、本当に地の流れだけなのか。

　答えのない疑問を残したまま、消えない足跡は死者を弔う石の前で途切れていた。

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