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姫さまとキリカ②

　午後の刀剣術の稽古は、いつもの訓練場で行われた。

　ただし、五行の使用は禁止。

　魔力も極力使わず、純粋な身体の動きと、刀の型だけを確認する時間である。

「姫さま、お疲れではありませんか？」

　木刀を手にしたキリカが尋ねる。

「疲れてはおる」

「でしたら、今日はお休みになられても」

「嫌じゃ」

　テンカは即答した。

　キリカが目を瞬かせる。

「嫌、ですか」

「うむ。水滴ひとつに振り回されたまま一日を終えるなど、わらわの矜持が許さぬ」

「ですが、母上様より無理は禁じられております」

「無理はせぬ。型の確認だけじゃ」

「本当に？」

「そなた、わらわを疑っておるな」

「少し」

「正直者め」

　テンカは木刀を構える。

　キリカも向かい合った。

　風が吹く。

　訓練場の端に植えられた木々が、さわさわと揺れた。

「では、参ります」

「来い」

　キリカが踏み込む。

　速い。

　3歳年上とはいえ、彼女はただのメイドではない。

　戦闘メイドとして訓練を受けており、護衛としての技量も磨いている。

　テンカはその一撃を受けようとして、途中で思い直した。

　――受けるな。

　――流せ。

　午前中に母から言われた言葉が、頭をよぎる。

　テンカは木刀の角度を変えた。

　打ち込まれた木刀を正面から受け止めず、斜めに滑らせる。

　乾いた音。

　キリカの木刀が逸れた。

「っ」

　キリカの目がわずかに見開かれる。

　テンカはその隙に踏み込もうとした。

　しかし、足がもつれた。

「あ」

　次の瞬間、キリカの木刀がテンカの肩口で止まっていた。

「姫さま」

「……今のは惜しかったであろう」

「はい。ですが、足が追いついておりませんでした」

「分かっておる」

　テンカは少しむくれた。

　だが内心では驚いていた。

　今の受け流し。

　ほんの一瞬だが、水行の修練で掴んだ感覚と似ていた。

　魔力を使ったわけではない。

　けれど、力を真正面から受け止めず、流すという考え方は、剣にも通じる。

「もう一本じゃ」

「はい」

　再び構える。

　キリカが打ち込み、テンカは受け流そうとするが、今度は早すぎた。

　木刀の軌道を外しきれず、手首に軽く当てられる。

「早いです」

「むう」

「もう少し、相手の力が乗る瞬間を見てください」

「簡単に言うでない」

「姫さまならできます」

「そなたのその信頼は、時々重い」

「レイナ様ほどではありません」

「それはそうじゃな」

　思わず二人で笑った。

　稽古は続く。

　受ける。

　流す。

　失敗する。

　また構える。

　派手な五行術はなく、炎も水も出ない。

　それでも、テンカは確かに前へ進んでいる感覚があった。

　五行は刀と別のものではない。

　身体の使い方。

　呼吸。

　間合い。

　視線。

　心の置き方。

　それらすべてと繋がっている。

　何度目かの打ち合いの後、テンカは膝に手をついた。

　息が上がっている。

「姫さま、今日はここまでにしましょう」

「まだ……」

「ここまでです」

　キリカの声が少し強くなった。

　テンカが顔を上げると、キリカは真剣な表情でこちらを見ていた。

「姫さまが強くなりたいと願っておられることは、わたしにも分かります。ですが、倒れるまで続けることが強さではありません」

「……」

「姫さまが倒れたら、わたしは悲しいです」

　その一言に、テンカは黙った。

　昨日、キリカは泣きそうな顔で自分の部屋に駆け込んできた。

　あの顔を思い出す。

　自分の身体は、自分だけのものではない。

　そう考えると少し不思議だが、今のテンカには、自分を心配してくれる人たちがいる。

　無茶をすれば、その人たちを傷つける。

「……分かった」

　テンカは木刀を下ろした。

「今日はここまでにする」

「はい」

「だが、キリカ」

「何でしょう」

「そなたも、もっと強くなれ」

　キリカが目を瞬かせた。

　テンカは真っ直ぐに彼女を見る。

「わらわは強くなる。五行も、刀も、必ず己のものにする。だが、わらわ一人で全てを背負うつもりはない」

「姫さま……」

「そなたは、わらわの護衛であろう？」

「はい」

「ならば、置いていかれるな」

　少し挑発するように言う。

　キリカは驚いた顔をした後、ふっと表情を引き締めた。

「承知いたしました」

「うむ」

「では、わたしも明日から鍛錬量を増やします」

「いや、無理はするなと言ったばかりではないか」

「姫さまも増やすのでしょう？」

「……少しだけじゃ」

「では、わたしも少しだけ」

「その少しが信用ならぬ」

「お互い様です」

　キリカは珍しく、少しだけ悪戯っぽく笑った。

　テンカは目を丸くし、それから笑った。

「言うようになったのう、キリカ」

「姫さまの影響です」

「わらわのせいか」

「はい」

「ならば仕方あるまい」

　二人は並んで訓練場を後にした。

　夕暮れの光が、屋敷の瓦屋根を赤く染めている。

　テンカの黒髪も、その光を受けてわずかに赤みを帯びた。

　まだ、緋色ではない。

　火行を纏うには早すぎる。

　五行の道は始まったばかりだ。

　水滴ひとつに苦戦し、木刀一本に振り回され、母に叱られ、キリカに止められる。

　それでも。

　テンカは不思議と、胸の奥が高鳴るのを感じていた。

　前世のゲームで作った理想の姫武者。

　それは画面の中だけの存在だったが、今は違う。

　この世界で、この身体で、この手で、自分は本当にそこへ近づいていける。

「キリカ」

「はい、姫さま」

「いつか、わらわは五行を纏って刀を振るう」

「はい」

「その時、そなたは隣におれ」

　キリカは一瞬だけ言葉を失った。

　そして、深く頭を下げる。

「必ず」

「うむ」

　テンカは満足げに頷いた。

　その姿は、まだ幼い少女のものだ。

　だが、夕暮れの中でまっすぐ前を見据える暗紅の瞳には、確かな意志が宿っていた。

　後に五行姫と呼ばれる少女は、まだ己の力を知らない。

　けれど、その隣にはすでに、彼女を支え、共に歩もうとする者がいた。

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