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連なる澱み

　翌朝、ハヅキ辺境伯邸の作戦室には、四枚の地図が広げられていた。

　悠久なる大魔境の外縁部を記した地図。

　第三結界柱周辺の詳細図。

　天巡神社が管理する分社と祠の配置図。

　そして、調査隊の証言から作られた地下遺構の推定図。

　トウマはそれらを一枚ずつ確かめ、印を写した薄紙を上から重ねていく。

「異常が確認された祭祀石は、こちらです」

　銀縁の眼鏡の奥で、黒に近い藍色の瞳が地図を追う。

　トウマが指したのは、第三結界柱から北東へ離れた場所にある分社だった。

「地下遺構へ落下した地点はここ。その後、調査隊が進んだ方角と、おおよその距離を当てはめると――」

　マリエラは地上の街道と落下地点を基準に、地下遺構の推定図をわずかにずらした。

　地下で歩いた距離も、通路の向きも正確ではない。曲がり角や傾斜も多く、地上のどこに当たるのかは推測にすぎなかった。

　それでも、落下地点と黒く澱んだ祭祀石の位置を細い紐で結ぶと、その線は地下遺構の推定範囲を横切っていた。

「偶然、という可能性もあります」

　トウマはそう断ったうえで、紐の先をさらに北東へ伸ばした。

「ですが、この方向には、ほかにも分社と祠が三か所あります」

　次の印は、異変が起きた分社から、街道を進んで半日ほどの場所にあった。

　大魔境からは遠ざかり、開拓地や農村へ近づいている。

「こちらの分社からは、今朝の時点で異常なしとの報告が届いております」

　スズネが告げた。

「魔除けの火、結界、祭祀石のいずれにも、目立った変化は確認されていません」

「今朝の時点では、ですか」

　コトネが静かに聞き返す。

「はい。昨日届けられた祭祀石も、異変が報告される前日までは正常だったそうです」

　作戦室に沈黙が落ちた。

　一つならば、その場所だけで起きた偶発的な異常かもしれない。祭祀石そのものの劣化や、局所的な瘴気の影響も考えられる。

　だが、同じ方向に並ぶ別の石でも異変が起きれば、意味は変わる。

「祭祀石は、互いに繋がっておるのか？」

　テンカが尋ねると、スズネは少し考えてから答えた。

「石同士が直接、力を送り合っているわけではありません」

　スズネは分社と祠の位置を指でなぞった。

「祭祀石は、地を巡る力が乱れやすい場所へ置かれています。一つの石で受け止めきれなかったものを、別の石が引き受けることはありますが、それも地の流れを通じてのことです」

「では、この印が並んでおるのは」

「同じ地の流れに沿って置かれているからでしょう」

　テンカは地図へ目を落とした。

　地下遺構の推定範囲。

　黒い澱みが残った祭祀石。

　その先に並ぶ分社と祠。

　地図の上では、まだ細い紐で結ばれただけだった。

「次の祭祀石を調べます」

　コトネが告げる。

「異常がないのであれば、それを確認するだけでも意味があります。ですが、少しでも変化が見られた場合は、直ちに周辺を封鎖しなさい」

「承知しました」

　スズネが頭を下げる。

「わらわも同行いたします」

　テンカが申し出ると、背後に控えていたキリカがわずかに息を吐いた。

　驚いてはいない。

　むしろ、言うと思っていた顔だった。

「理由を聞きましょう」

　コトネの視線が向けられる。

「スズネは祭祀石の状態を読むことができる。じゃが、地下遺構で五行の澱みを直接感じた者は、わらわしかおりませぬ」

　テンカは地図の上に置かれた紐を見つめた。

「同じ流れがあるのかを確かめるには、わらわも行くべきかと」

　コトネはすぐには答えなかった。

　その間に、トウマが眼鏡の位置を直す。

「現地は大魔境の外、開拓地の手前です。今朝までの巡回報告に、魔物の痕跡はありません」

「安全だと言い切れますか」

「いいえ」

　コトネの問いに、トウマは即答した。

「ですので、ラデルカを同行させます。現地の警戒と、異変が確認された場合の撤退判断を任せます」

「わらわも異存はありませぬ」

　テンカが答えると、コトネは短く頷いた。

「許可します。ただし、祭祀石へ無理に力を流してはなりません」

「承知しております」

「キリカ」

「はい、当主様」

「テンカから目を離さないように」

「承知しました」

　キリカの返事は、テンカのものよりも力強かった。

　◇　　◇　　◇

　調査へ向かう一行が分社へ到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　大魔境から領都へ続く街道を外れ、緩やかな丘を上った先に、小さな社が建っている。

　周囲には畑が広がり、その向こうには農村の屋根が見えた。大魔境の木々は遠く、空気に瘴気の重さも感じられない。

　境内も静かなものだった。

　魔除けの火は風に揺れながら、橙色の炎を保っている。鳥居にも社殿にも傷はなく、魔物が近づいた痕跡も見当たらなかった。

「昨夜から、変わったことはありません」

　分社を預かる宮司が、一行を社殿の裏へ案内しながら説明した。

「火が消えたことも、結界が乱れたこともございません。祭祀石も、朝の確認では異常ありませんでした」

「触れてはいませんね？」

　スズネが尋ねる。

「祭主様からのお達しどおり、周囲を確かめただけです」

　社殿の裏には、低い石囲いが設けられていた。

　その中央に祭祀石が埋められている。地上へ出ているのは上端だけで、表面には五行の巡りを示す円環が浅く刻まれていた。

　昨日見た石片とは違い、灰白色の表面は滑らかだった。

　ヒビも、黒い滲みもない。

　ラデルカは石囲いの外側を歩き、褐色の犬耳を動かしながら周囲の臭いを探った。

「魔物の臭いはないな。土を掘り返した跡もない」

　戦斧には手を掛けていないが、その視線は境内の外まで油断なく巡っている。

　スズネは祭祀石から一歩離れた場所へ膝をつき、白い紙符を石囲いの四方へ置いた。

　淡い光が順に灯る。

「表面に異常はありません」

　スズネは目を閉じ、しばらく石の気配を確かめた。

「石の内側にも、強い澱みは感じられません」

「では、何も起きておらぬのか？」

　テンカの問いに、スズネはすぐには頷かなかった。

「祭祀石そのものは、正常に見えます。ですが……」

　淡い翡翠色の瞳が、石ではなく、その下の地面へ向けられる。

「地の流れが、少し冷たいように感じます」

　テンカは石囲いの手前へしゃがんだ。

　祭祀石には触れず、地面へ指先を添える。

「姫さま」

　キリカがすぐ隣へ膝をついた。

「無理はせぬ」

　テンカは小さく答え、水行の感覚を地表へ薄く広げた。

　土の中には水分がある。

　雨の名残。

　草木の根が吸い上げるもの。

　地中をゆっくりと伝う、小さな流れ。

　それらを直接動かすのではなく、どこへ向かい、何に遮られているのかを探っていく。

　初めは、何も感じなかった。

　穏やかな流れが、丘の傾斜に沿って下っているだけだった。

　だが、さらに意識を沈めると、その底に異なる冷たさが混じっていた。

　水ではない。

　土の湿り気でもない。

　ごく細い濁りが、地中の流れへ絡みついている。

「……ある」

　テンカが呟いた。

「何がです？」

　スズネが身を寄せる。

「昨日の石に残っておったものと、よく似た澱みじゃ。まだ薄いが、この地の下まで来ておる」

　テンカは目を閉じたまま、濁りの流れを追う。

　南西から近づき、祭祀石の下でわずかに滞っている。石が地の乱れを受け止めようとしているのだろう。

　だが、そのすべてを留めてはいない。

　細い流れの一部は、さらに北東へ続いていた。

「この場で生まれたものではない」

　テンカは地面から指を離さずに告げた。

「南西から流れてきておる。それに――」

　石の内側で、乾いた音がした。

　テンカは目を開けた。

　祭祀石の表面に、髪の毛ほどの細いヒビが走っている。

　先ほどまでは、確かに何もなかった。

「姫さま、離れてください！」

　キリカがテンカの肩を抱き、石囲いから引き離す。

　ラデルカも一歩前へ出て戦斧の柄へ手を掛けたが、境内に魔物の気配はない。

　風も変わらず吹いている。

　魔除けの火も消えていない。

　それでも、祭祀石のヒビはゆっくりと伸びていった。

　灰白色の表面を横切り、刻まれた円環の一部へ達したところで止まる。

　ヒビの奥へ、黒い色が滲んだ。

「そんな……」

　分社の宮司が息を呑む。

「今朝までは、何もなかったのです」

　スズネは石へ近づこうとしたが、直前で足を止めた。

　手は伸ばさない。

　ヒビの奥を見つめたまま、静かに息を整える。

「祭祀石が、澱みを受け止めたのですね」

「受け止めきれたのか？」

　テンカは再び地面の流れへ意識を向けた。

　祭祀石の下で、確かに濁りの一部は止まっている。

　だが、それだけだった。

「いや」

　テンカは北東へ顔を向ける。

　丘の先には畑が広がり、その向こうに街道と農村が見える。

「この石が留めたのは、ほんの一部じゃ。残りは、まだ先へ流れておる」

　スズネの表情が強張った。

「次の祭祀石は？」

「この先の祠です」

　分社の宮司が答える。

「街道沿いの村を越えた場所にあります」

　ラデルカはすぐに振り返り、護衛の兵へ告げた。

「一人、本邸へ戻れ。祭祀石に異変を確認。澱みは北東へ移動中の可能性あり、と伝えろ」

「了解！」

　兵が馬へ駆けていく。

　残った者たちは、ヒビの入った祭祀石を囲んだまま、誰も言葉を発しなかった。

　今朝まで正常だった石が、テンカたちの目の前で黒く澱んだ。

　地図の上に引かれた細い紐は、もはやただの推測ではない。

　澱みは今、テンカたちの足元を通り、ハヅキ領の内側へ伸びていた。

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