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最後の退路②

　通路の先に、調査隊が最初に目を覚ました地下空間が現れた。

　頭上は崩れ落ちた土と木の根に塞がれ、人が二人並べる通路も瓦礫の向こうへ埋もれている。

　そして壁際には、地上から灯りを下ろした際に発見した石段が残されていた。

　上半分を土砂と木の根に埋められ、今もその先は見えない。

「ここで止める！」

　サイゾウと兵たちが、落下地点へ続く通路の入口に陣取った。

「ラデルカ、マリエラ副所長と石段を見ろ！　地上へ抜けられるか確かめろ！」

「ああ！」

「承知しました！」

　ラデルカとマリエラが石段へ駆け寄り、術士が照明術の光を上へ向ける。

　サイゾウたちの正面では、迫ってきた異形が次々と通路へ姿を現していた。

「槍を拾え！　先頭を止めろ！」

　先ほど異形へ奪われた槍を、別の兵が掴み直す。

　サイゾウが異形の腕を斬り、兵たちが槍の柄で身体を押し返した。

　時間は多くない。

　ラデルカが石段の前で鼻先を上げ、褐色の犬耳をわずかに動かした。

「葉の臭いがする」

「地上からか？」

「恐らくな。落下直後は土煙と瘴気が濃すぎて分からなかったが、今は上からわずかに空気が入っている」

　マリエラが片手を掲げた。

　弱い風が生まれ、石段を塞いでいる土砂へ流れ込んでいく。

　風は手前へ戻らず、右上のわずかな隙間へ吸い込まれていった。

「地上へ通じています」

　マリエラが隙間の周囲を見上げる。

「ただし、闇雲に土砂を動かせば、石段ごと埋まります」

「テンカ様！」

　呼ばれたテンカは、負傷者を兵へ任せて石段の下へ膝をついた。

　片手を石へ触れ、土行へ意識を沈める。

　崩れた土。

　折り重なった石。

　その間へ食い込み、上からの重みを受け止めている太い木の根。

　すべてが、危うい均衡の上にあった。

　土行で動かそうとしてはならない。

　今必要なのは、どこへ重みが掛かり、どこなら触れても崩れないのかを見分けることだ。

「中央の太い根と、左側の石が重みを支えておる」

　テンカは目を閉じたまま告げた。

「右端には、ほとんど力が掛かっておらぬ。小さな石からなら、どけられるはずじゃ」

「聞いたな！」

　ラデルカが近くの兵へ声を掛ける。

「右側だけを開けるぞ。中央の根には触れるな！」

「「了解」」

　兵たちが石段へ取りつき、右端の小石や固まった土を取り除き始めた。

　ラデルカも戦斧の刃先を細い根へ当て、大きく振り回さずに一本ずつ断ち切っていく。

　マリエラは弱い風を送り、崩れた土と埃を隙間の外へ押し出した。

　その間にも、背後では武器が肉を断ち、異形の指が石を削る音が絶え間なく続いている。

　やがて、石の隙間から細い光が差し込んだ。

「外が見えます！」

　兵の一人が声を上げる。

「待て」

　テンカは石段の上部へ意識を向けた。

　右端の隙間から少し離れた場所に、斜めに挟まった大きな平石がある。その石が上から崩れかけた土砂をせき止めていた。

「右は開けてもよい。じゃが、左上の平たい石には触れるでない」

　テンカは位置を指し示した。

「あれを外せば、上の土砂が石段へ一気に流れ込む」

　ラデルカが石を見上げる。

「全員が出た後なら、入口を塞げるということか」

「恐らくは。じゃが、外した者もすぐに離れねば巻き込まれるぞ」

「覚えた」

　兵たちが右端をさらに広げ、人一人が身を屈めれば通れるほどの穴を開けた。

「ラデルカ、先に出て周囲を確認しろ！」

　サイゾウの指示が飛ぶ。

「ああ」

　兵が装備袋から予備の縄を取り出した。

　ラデルカはその端を腰へ結び、戦斧を背負って石段を駆け上がった。狭い隙間へ身体を押し込み、地上へ姿を消す。

　しばらくして、外側から石をどける音が聞こえた。

　やがて、光の中からラデルカの腕が伸びてくる。

「出られる！　大魔境の斜面だ。近くに魔物の臭いはない！」

　ラデルカは縄を腰から外し、地上の太い木へ回して固定した。その端を石段へ垂らす。

　地上への道が開いた。

　だが、通路の入口では異形の群れがすぐそこまで迫っている。

　サイゾウと兵たちが斬り落とした腕や脚が床へ積み重なり、それらを踏み越えて次の個体が進んでくる。

「負傷者から上げろ！」

　サイゾウが命じた。

「術士を続かせろ！　動ける兵は残って殿を交代する！　姫さまとキリカ殿も先へ！」

「そなたたちはどうするのじゃ！」

「我々が最後です」

「じゃが――」

「全員で生きて戻るための順番です」

　サイゾウは異形から目を離さなかった。

「姫さまが残れば、キリカ殿も、姫さまを守ろうとする兵も残ります。隊列を乱さないでください」

　テンカは言葉を呑んだ。

　サイゾウの言うとおりだった。

　ここで自分が意地を張れば、守るために残る者が増える。それは勇気ではなく、調査隊全体を危険に晒す我が儘だ。

「……承知した」

　テンカは継火を納めた。

「必ず戻れ、サイゾウ」

「命令と受け取っておきます」

　右足を捻挫した術士が、兵に支えられて石段を上がった。

　地上から垂らされた縄を腰へ回し、ラデルカが引くのに合わせて、兵たちが下から身体を押し上げる。

　左腕を負傷した兵も続いた。片腕では身体を支えられないため、別の兵が下から押し、ラデルカが縄を引く。

　一人。

　また一人。

　調査隊の者たちが石段の先へ消えていった。

　その間にも、異形は入口へ殺到する。

　灰白色の腕が、殿を務める兵の足を掴んだ。

「離せ！」

　兵が刀を振り下ろすが、長い指は脛当てへ食い込み、身体を通路の奥へ引きずろうとする。

　サイゾウが指を斬り落とした。

　キリカも兵の腕を掴み、石段側へ引き戻す。

「ご無事ですか！」

「ああ、助かった！」

「キリカ！」

　テンカが呼ぶ。

「姫さま、先へ！」

「そなたも一緒じゃ！」

　テンカはキリカの手を掴み、石段へ向かった。

　二人並んでは通れない。

　先にキリカを押し上げ、その後へテンカが続く。

　額の傷へ汗が滲みながらも、キリカは先に抜けるとすぐに振り返り、テンカへ手を伸ばした。

　その時、下から異形の腕が迫った。

　指先がテンカの袴へ届く。

　テンカは身体を捻り、鞘に収めたままの継火を振り下ろした。

　鞘尻が異形の指を弾き、袴からわずかに逸らした。

「姫さま！」

　キリカと地上の兵がテンカの腕を掴み、一気に引き上げた。

　光が視界を満たす。

　テンカの身体は隙間を抜け、土と落ち葉の上へ転がった。

　頭上には、木々の枝と空が広がっている。

　地上だ。

　だが、安堵する暇はない。

「残りは！」

「サイゾウ殿と兵二人です！」

　マリエラが答える。

　兵が一人、縄を掴んで上がってきた。

　続いて、もう一人。

　最後に、サイゾウが石段へ姿を現す。

　刀には幾つもの刃こぼれが生じ、肩当ての一部が異形の爪に裂かれていた。

　その背後では、何本もの指が段差を掴み、灰白色の顔が重なり合っている。

「引け！」

　ラデルカの号令で、動ける者たちが縄を掴んだ。

　サイゾウの身体が石段を上がってくる。

　異形の腕が足首へ伸び、爪が脛当てを深く引っ掻いた。

　サイゾウは片足でその指を踏みつけ、刃こぼれした刀を振り下ろす。

　指が断たれ、黒い体液が石段へ散った。

　ラデルカと兵たちが地上から腕を伸ばし、サイゾウの両肩を掴んで一気に引き上げた。

　サイゾウの身体が隙間を抜け、地上へ投げ出される。

「入口を塞ぐ！　全員、斜面から離れろ！」

　ラデルカが戦斧を手に、石段の横へ回り込んだ。

　刃を振り下ろすのではない。

　テンカが示した平石の隙間へ刃先を噛ませ、長い柄へ全身の重みを掛ける。

　石がわずかに動いた。

　地中から伸びた異形の指が、隙間の縁を掴む。

「ラデルカ！」

「分かっている！」

　戦斧の柄が大きく傾いた。

　斜めに挟まっていた平石が外れ、石段の内側へ滑り落ちる。

　それを合図に、せき止められていた土砂と砕けた石が一気に崩れた。太い根が異形の腕を巻き込み、灰白色の身体ごと暗い石段の奥へ押し戻していく。

「下がれ！」

　動ける者が負傷者を支え、調査隊は斜面から一斉に距離を取った。

　重い振動が足元を揺らす。

　地上へ開いていた隙間が土と瓦礫に埋もれ、やがて地下からの音も聞こえなくなった。

　誰も言葉を発しなかった。

　荒い呼吸だけが、森の中へ重なっている。

　サイゾウが身体を起こした。

　肩当ては裂け、脛当てには深い爪痕が刻まれている。それでも、自分の傷を確かめるより先に、調査隊の者たちへ視線を向けた。

「人数を確認する」

　一人ずつ、姿と返事を確かめていく。

　テンカ、キリカ、ラデルカ、マリエラ。

　第三討伐隊の兵たちと、調査・研究部の術士たち。

「12人」

　サイゾウが、ようやく息を吐いた。

「全員いるな」

　その言葉を聞いた途端、一人の兵がその場へ座り込んだ。

　別の者は、武器を握ったまま空を仰いでいる。

　捻挫した術士の目から涙が零れていたが、拭おうとはしなかった。

　キリカがテンカの肩へ手を添える。

「姫さま、お怪我は？」

「大事ない」

「本当に？」

「うむ。そなたこそ」

「わたしも無事です」

　互いの姿を確かめ、ようやくわずかな安堵が胸へ広がった。

　それでも、終わったわけではない。

　ラデルカが地面へ片膝をつき、褐色の犬耳を土へ向けた。

「今は聞こえない」

　低い声で続ける。

「だが、石段を塞いだだけだ。あれほど広い遺構なら、ほかにも地上へ通じる場所があるかもしれん」

「ここへ留まるべきではありません」

　マリエラも周囲を見渡した。

「地下の瘴気を封じたわけでもありません」

　サイゾウは刀を鞘へ納め、立ち上がった。

「第三結界柱へ戻る。負傷者を支え、全員で移動する」

　疲れ切った者たちが、それでも頷いた。

　誰も置いていかない。

　誰も地下へ残さない。

　それが、この調査隊に残された最後の任務だった。

　テンカは一度だけ、塞がれた石段を振り返った。

　巨大空洞。

　数え切れない異形。

　瘴気の向こうに見えた、ひときわ大きな影。

　何一つ、正体は分かっていない。

　ただ一つ確かなのは、大魔境の地下に存在する脅威が、黒き鬼だけではなかったということだ。

　調査隊は互いを支えながら、森の中を歩き始めた。

　地の底で響いていた、硬い指が石を削る音だけが、いつまでもテンカの耳の奥に残り続けていた。

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