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異形の巣

　石床を掴んだ指に続き、異形の腕が照明術の光へ現れた。

　人のものよりも長く、灰白色の皮膚は濡れたように光っている。表面には幾筋もの黒い線が走り、その下では細い何かが脈打つように蠢いていた。

　肘らしき関節が、一つではない。

　曲がるはずのない方向へ腕を折り畳みながら、異形はゆっくりと暗闇から這い出してきた。

　成人男性ほどの身体を持ちながら、脚は短く、腕だけが異様に長い。背中から突き出した骨が皮膚を持ち上げ、白く濁った眼は調査隊の誰にも焦点を合わせていなかった。

　裂けるように開いた口から、湿った息だけが漏れている。

「動くな」

　ラデルカが低い声で告げた。

　戦斧を構えたまま、異形の指先を見つめている。

「あれは床の振動を探っている」

　異形は首を傾け、石床へ長い指を這わせた。

　視線は定まっていない。

　だが、指先だけが床へ強く押しつけられ、僅かな震えを拾おうとしていた。

　誰も動かなかった。

　呼吸さえ殺すような静寂の中、異形の指がゆっくりと左右へ滑っていく。

　テンカは継火の柄を握ったまま、目の前の存在へ意識を向けた。

　異形の中にも、五行は存在している。

　しかし、巡ってはいなかった。

　複数の行が身体の中で絡まり合い、狭い場所へ無理やり押し込められている。生き物の内にあるはずの流れが、どこにも抜けることなく淀んでいた。

　捻挫した術士の身体が、僅かに揺れた。

　傷めた右足へ痛みが走ったのか、靴底が石床を擦る。

　異形の首が、音のした方へ跳ねるように向いた。

　次の瞬間、その姿が照明術の光から消えた。

「来るぞ！」

　サイゾウの声と同時に、異形が壁を蹴った。

　灰白色の身体が横から飛び込み、長い腕が隊列の中央へ伸びる。

　狙いは、負傷した術士だった。

　ラデルカが踏み込み、戦斧の柄で異形の腕を受け止めた。

　人の腕とは思えない衝撃が響き、ラデルカの足が半歩だけ後ろへ滑る。

「重いな！」

　異形は止まらなかった。

　関節を歪に折り曲げ、戦斧へ絡みつくように腕を伸ばす。黒く濡れた指が、ラデルカの肩へ迫った。

　サイゾウの刀が走る。

　刃が異形の肘を深く裂き、黒い体液が床へ飛び散った。

　それでも異形は、痛みに反応しなかった。

　裂けた腕を振り回し、通常なら届かないはずの距離から、もう一方の手を負傷者へ伸ばす。

「下がれ！」

　キリカが術士の肩を引き、兵とともに後方へ退かせた。

　ラデルカの脇を抜けた長い腕が、隊列の中央まで迫る。

　テンカはその場で腰を落とし、継火を抜いた。

　金行を薄く刃へ纏わせる。

　艶やかな黒髪の一房が、白銀へ染まった。

　白銀の斬線が走り、異形の手首を断った。

　切り離された手が石床へ落ちる。

　だが、床へ転がった指は動きを止めず、獲物を探すように何度も石を掻いた。

「まだ動くぞ！」

　ラデルカが異形を押し返した。

　サイゾウがその脚を斬り、体勢を崩した異形の首へ刀を振り下ろした。

　刃は首の半ばまで食い込み、異形の身体が石床へ倒れた。

　それでも、長い腕は動いていた。

　身体から離れかけた頭が不自然に持ち上がり、裂けた口が大きく開かれた。

　声は出ない。

　代わりに、黒い液体が喉の奥から溢れ出す。

　首の傷口から肉が盛り上がり、裂け目を塞ごうとしていた。

　だが、それは元の姿へ戻ろうとする再生ではなかった。

　肉は別の方向へ膨れ、皮膚の下から細い骨が突き出していく。傷を治すのではなく、壊れた部分を別の何かへ作り替えようとしていた。

「観察は後だ！」

　サイゾウが異形の頭を蹴り、首を石床へ押しつけた。

「動かなくなるまで仕留めろ！」

　ラデルカが戦斧を振り上げた。

　厚い刃が異形の頭部へ叩き込まれ、石床へ重い衝撃が響く。

　異形の身体が激しく痙攣した。

　ラデルカは再び戦斧を振り下ろす。

　二度目の一撃で頭部が潰れ、長い四肢が石床を掻きむしった。

　しばらく動き続けていた指先も、やがて糸が切れたように力を失った。

「……黒き鬼と同じです」

　完全に沈黙した異形を見下ろし、マリエラが息を呑むように言った。

「傷口から感じる瘴気が、あの残滓と似ています」

　テンカは継火を構えたまま、倒れた異形へ意識を向けた。

　木行が、壊れた肉体を無理に生かそうとしていた。

　土行は、その歪な形を支え続けている。

　水行は黒い体液とともに滞り、金行と火行は本来の働きを失っていた。

　五つの行が互いを生かすことなく、同じ身体の中で食い合っていた。

「姫さま？」

　キリカが呼びかけた。

「生きておったのではない」

　テンカは異形から目を離さず答えた。

「死ねぬまま、壊れ続けておったのじゃ」

　その言葉に、周囲の兵たちが息を呑んだ。

　マリエラは異形を見つめていたが、手帳へ手を伸ばすことはなかった。

「黒き鬼も、同じ状態だったのでしょうか」

「分からぬ」

　テンカは静かに答えた。

「似てはおる。じゃが、あやつの淀みは、これよりも遥かに強かった」

「原因が近い可能性はあります」

　マリエラの声には、研究者としての熱よりも警戒が滲んでいた。

「ですが、今は確かめている場合ではありません」

「ああ」

　ラデルカが戦斧についた黒い液体を布で拭った。

「まだいる」

　その言葉と同時に、通路の奥から石を擦る音が聞こえた。

　一つではない。

　右の壁。

　天井の向こう。

　さらに奥の暗がり。

　複数の場所から、長い指が石を探るような音が重なっている。

「数は分かるか？」

　サイゾウが尋ねた。

「無理だ。臭いも音も重なっている」

　ラデルカの犬耳が忙しなく動く。

「少なくとも、三や四ではない」

　背後からも、小さく石が転がる音が響いた。

　全員が振り返る。

　落下地点へ続く通路に姿は見えない。

　だが、壁の隙間から細い指が一瞬だけ現れ、すぐに暗闇へ引っ込んだ。

「囲まれ始めています」

　キリカが短刀を抜いた。

「ここで戦えば、負傷者を守りきれん」

　サイゾウは迷わなかった。

「風の流れを追う。止まるな。だが走るな。隊列を崩せば、奴らに引きずられるぞ」

　負傷者を中央へ置き、調査隊は再び進み始めた。

　先ほどよりも歩みは速い。

　ラデルカと斥候が前方を確認し、サイゾウが続く。テンカとキリカは負傷者の近くを進み、後方では第三討伐隊の兵たちが、暗がりへ武器を向けていた。

　通路には、異形たちの残した痕跡が増えていった。

　壁を這った黒い筋。

　石床に刻まれた無数の爪痕。

　途中で折れた獣の角や、砕けた骨。

　人の足跡に似たものもあれば、蹄のような跡もあった。細長い尾を引きずったような線や、何本もの脚が同じ場所を踏んだ跡も残されている。

「先ほどのものとは、身体の作りが違う痕跡もあります」

　マリエラが足元を見ながら言った。

「すべてが同じ種類とは限りません」

「臭いも違う」

　ラデルカが答える。

「混じっている瘴気は似ているが、元は別の生き物だった可能性がある」

　別々の生き物が、この地下で同じように壊された。

　そう考えれば、異なる足跡や臭いにも説明がつく。

　だが、その原因までは分からない。

　テンカは継火の柄を握り直した。

　通路の先から流れてくる風が、少しずつ強くなっていった。

　音の響きも変わる。

　狭い石壁の間で反射していた足音が、前方へ吸い込まれるように消えていった。

「広い場所へ出るぞ」

　ラデルカが足を止めた。

　斥候が照明術の光を前へ差し出す。

　その先で、通路は突然途切れていた。

　調査隊が立っているのは、巨大な空洞の壁面から突き出した石造りの回廊だった。

　照明術の光では、天井まで届かない。

　対岸も見えず、底さえ闇に沈んでいる。

　遥か下には黒い水が流れ、石壁へぶつかる音だけが遠く響いていた。

　天井からは大木よりも太い根が幾重にも垂れ下がり、空洞の壁面には、崩れかけた石造建築が張りつくように残されている。

　階段や柱、橋の残骸が、上下も分からぬほど複雑に重なっていた。

　空洞の中央よりさらに奥には、ひときわ大きな影があった。

　建物なのか、岩なのかも分からない。

　濃い瘴気が霧のように漂い、その輪郭を覆い隠していた。

「これほどのものが、大魔境の地下に……」

　マリエラが呟いた。

　誰も続きを口にできなかった。

　驚きに足を止めている場合ではない。

　出口を探さなければならない。

「風はどちらからだ？」

　サイゾウが尋ねた。

　ラデルカが鼻先を上げ、褐色の犬耳を動かした。

「右だ。壁沿いに空気が流れている。だが――」

　言葉が途中で止まった。

「どうした？」

「静かすぎる」

　ラデルカの視線が、空洞の壁へ向けられた。

　照明術の光が届く範囲に、白い岩のようなものがいくつも並んでいる。

　最初は、石灰質の岩肌に見えた。

　だが、その一つが僅かに動いた。

　長い腕が石壁を掴み、灰白色の身体がゆっくりと向きを変える。

　異形だった。

　その隣にも。

　さらに上にも。

　壁へ張りつき、柱の陰にうずくまり、天井から逆さにぶら下がっている。

　形も大きさも異なる異形が、巨大な空洞の至るところに潜んでいた。

「見えているだけで、二十……いや」

　ラデルカの声が低くなる。

「数えきれん」

　照明術の光が僅かに揺れた。

　腕を負傷した兵の包帯には、すでに新しい血が滲んでいた。

　その時、通路を抜けてきた冷たい風が、調査隊の汗と血の臭いを巨大な空洞へ運んでいく。

　誰かの靴底が、小石を一つ弾いた。

　乾いた音が回廊から闇へ落ち、見えない壁の間を幾重にも反響した。

　空洞の異形たちの頭が、一斉に持ち上がる。

　白く濁った眼。

　裂けた口。

　幾重にも折れ曲がる四肢。

　無数の指が、石壁を掴んだ。

「空洞を離れ、手前の通路へ退け！」

　サイゾウの号令が飛んだ。

「走るな！　負傷者を中央に置き、隊列を崩すな！」

　調査隊が回廊から通路へ退き始める。

　テンカは最後に空洞を振り返った。

　異形の群れが、壁や柱を這い下りてくる。

　硬い指が石を掴む音が重なり、巨大な空洞全体へ広がっていった。

　その音は、遠くから押し寄せる雨にも似ていた。

　サイゾウとラデルカが通路の入口で武器を構えた。

　テンカも継火を握り直した。

　最初の異形が回廊を蹴り、調査隊のいる通路へ飛び込んできた。

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