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森の底へ続く道②

　吹き上がった瘴気が、崩落で立ちこめた土煙を押し流した。

「全員、さらに下がれ！」

　サイゾウの指示に従い、先行班は命綱をたどって崩落地点から距離を取った。

「負傷者は？」

「いません」

　斥候の返答を受け、サイゾウは先行班の全員へ目を配った。

　テンカのすぐ後ろでは、キリカがその肩へ手を添えている。

「姫さま、お怪我はございませんか？」

「問題ない。そなたこそ、どこか打っておらぬか？」

「わたしも無事です」

　そう答えながらも、キリカはテンカの側を離れようとしなかった。

　崩落口の縁では、土と小石が今も暗がりへこぼれ続けている。地中のどこまで空洞が広がっているのか分からない以上、不用意に近づくことはできない。

「術士は瘴気を測れ。ただし、崩落口へ近づくな」

「「了解！」」

　本隊に残っていた術士たちが、安全な場所から測定を始めた。

　淡い黄色の光を灯した器具が細かく揺れ、やがて黒ずんだ色へ変わった。

「地表よりも濃い反応です」

　術士の報告を聞き、マリエラの表情が険しくなった。

「瘴気は内部から流れ出ています。それに、この風……」

「奥へ続いているな」

　ラデルカが鼻先を僅かに上げた。

　褐色の犬耳が、暗がりへ向けられている。

「一度吹き上がっただけではない。今も下から空気が流れている。地中に広い空間があるか、どこか別の場所へ通じている可能性が高い」

「中を確かめられるか？」

　サイゾウが尋ねると、マリエラは崩落口から目を離さないまま頷いた。

「人が近づかず、灯りだけを下ろすのであれば。ただし、内部が崩れ始めた場合は、すぐに中止してください」

「当然だ。地下へ降りることも、試料を採取することも許可しない」

「承知しています」

　マリエラの瞳には、未知のものを前にした研究者の熱が宿っていた。

　それでも、自ら前へ出ようとはしない。

　調べたいという思いを抑え、危険を見極める。それもまた、調査隊の一員に求められる役目だった。

　術士が小さな灯具へ手をかざすと、その内部に拳ほどの光が灯った。

　第三討伐隊の兵が灯具を細い縄の先へ結び、長い杖へ縄を掛ける。崩落口から十分に離れたまま、杖の先だけを暗がりの上へ伸ばした。

「ゆっくり下ろせ」

　サイゾウの指示に合わせ、灯具が地中へ沈んでいった。

　最初に照らされたのは、崩れた大地の断面だった。

　黒い土や幾重にも絡み合った木の根、その奥にあるヒビの入った岩盤を照らしながら、光はさらに下へ落ちていく。

　地表付近だけを土と根が薄く覆い、その下には広い空間が口を開けていた。

「これほどの空洞が……」

　マリエラの声に、隠しきれない驚きが混じった。

「静かに」

　ラデルカが短く告げ、褐色の犬耳を下へ向けた。

　一同が息を潜める中、灯具だけがゆっくりと揺れ、そのたびに岩と根の影が壁面を這った。

　しばらく耳を澄ませても、動くものの気配はなく、光の届かない底に何が潜んでいるのかまでは分からなかった。

「もう少し下へ」

　マリエラの言葉を受け、サイゾウが兵へ頷いた。

　縄が僅かに緩められ、灯具がさらに暗がりへ沈んでいく。

　やがて、光が何か平らなものを照らした。

「止めろ」

　サイゾウの声で、縄の動きが止まった。

　土に埋もれた壁面の一部に、不自然な直線が浮かんでいる。

　一枚の岩ではない。

　同じような大きさに削られた石が、横一列に積み重ねられていた。

　石の表面は黒く汚れ、いくつものヒビが走っている。隙間からは太い根が伸び、長い年月をかけて石組みを押し広げていた。

「あれは、自然にできたものか？」

　テンカが尋ねた。

「いいえ」

　マリエラは即座に否定した。

「あれほど真っ直ぐに石が並ぶことはありません。誰かが削り、積み上げたものです」

「人の手で造られた壁ということか」

「その可能性が高いです」

　悠久なる大魔境の地下に、人の手が入った場所がある。

　大魔境が今の姿になるよりも前に造られたのか。

　それとも、今も森のどこかに住む者がいるのか。

　何一つ分からない。

「灯りを右へ動かせるか？」

　サイゾウの指示を受け、兵が杖の位置を変えた。

　灯具が石壁に沿ってゆっくりと移動した。

　壁は途中で大きく崩れていた。

　石が空洞の内側へ散らばり、壁に食い込んでいた木の根まで引き千切られている。その奥には、人の背丈を遥かに超える黒い裂け目が開いていた。

「黒き鬼でも通れる大きさじゃな」

　テンカが呟いた。

「そう見えます」

　マリエラは慎重に言葉を選んだ。

「ですが、黒き鬼が壊したとは限りません。壁がいつ崩れたのかも、何によって壊されたのかも、今の状態からは判断できません」

「黒き鬼が通った臭いはあるか？」

　サイゾウがラデルカへ尋ねた。

「この位置からでは分からん」

　ラデルカの鼻が小さく動く。

「瘴気と湿った土の臭いが強すぎる。黒き鬼の臭いが残っていたとしても、地上から嗅ぎ分けるのは難しい」

「ならば、現時点では可能性にすぎないな」

「ああ」

　黒き鬼の足跡はこの付近から始まり、その下には巨体が通れそうな裂け目もあったが、それだけで地下から現れたと断定することはできない。

　テンカは足元へ意識を沈めた。

　崩落によって地中が露出したため、土行の流れは先ほどより捉えやすくなっている。

　周囲から集まった土の気は、この場所で消えているのではなく、石壁の向こうにある裂け目のさらに奥へ流れ続けていた。

「土行は、あの裂け目の先へ引かれておる」

「壁の奥へ、ですか？」

「うむ。深さまでは分からぬ。じゃが、この場所だけで終わってはおらぬ」

　マリエラがその言葉を手帳へ書き留めた。

「地中の魔力反応も同じ方向です。地下には、さらに広い構造が続いていると考えるべきでしょう」

　灯具が僅かに揺れ、その光が崩れた壁の脇へ規則正しい影を浮かび上がらせた。

　一段、その下にもう一段と、平らな石が並んでいる。

「待て。あれは何じゃ？」

　テンカの声に、全員の視線が集まった。

　兵が灯具を少しだけ下へ動かす。

　土と木の根に半ば埋もれながら、人が足を置けるほどの幅を持つ石が、等しい高さで続いていた。

　不規則に割れた岩ではない。

「石段です」

　マリエラが小さく息を呑んだ。

　石段は壁に沿って下へ伸び、やがて光の届かない暗闇へ消えている。

　黒き鬼の巨体には狭すぎる。

　だが、そのすぐ脇には、大きく崩れた裂け目があった。

「石段を造ったものと、壁を崩して通ったものが同じとは限らんな」

　サイゾウが静かに言った。

「ええ」

　マリエラが頷く。

「少なくとも、この石段は黒き鬼のために造られたものではないでしょう」

「では、誰が造ったのじゃ」

　テンカの問いに、答えられる者はいなかった。

　その時、足元から低い振動が伝わった。

　地面が揺れたというより、地の底で何か大きなものが動いたような、鈍い震えだった。

　灯具が縄の先で大きく揺れ、石壁へ幾つもの光の輪を走らせた。

「地震か？」

　兵の一人が周囲を見回した。

「違う」

　テンカは足元から意識を離さなかった。

　土行が、地下の奥へ一斉に引かれている。

　先ほどまで幾筋にも分かれていた流れが、一つの太い奔流となり、暗闇の奥へ呑み込まれていく。

　次の瞬間、引かれていた土行が、強い波となって押し返された。

「全員、そこから離れよ！」

　テンカが叫ぶと、サイゾウも間を置かず命じた。

「調査中止！　灯具を回収し、来た道へ戻れ！」

「「了解！」」

　本隊の兵たちは灯具を引き上げ、先行班も命綱に沿って後退を始めた。

　マリエラが手帳を閉じると、ラデルカはその背を押して先を急がせた。

「走るな！　足元を確かめろ！」

　サイゾウは先行班と本隊の間に立ち、全員の動きを見渡した。

「命綱は外すな！　間隔を保ったまま戻れ！」

　再び、地下から振動が伝わった。

　先ほどよりも強い。

　積もった落ち葉が細かく跳ね、木々の枝が一斉に揺れた。

　土の下で、岩の砕ける音が連続して響く。

「姫さま、こちらへ！」

　キリカがテンカの腕を引いた。

　先行班が本隊の待つ場所へ戻ろうとした、その時だった。

　崩落口の縁から伸びていた亀裂が、左右へ走った。

　一本。

　さらに一本。

　黒い裂け目は先行班の足元を越え、本隊の待機場所へ伸びていく。

「まさか……」

　マリエラが息を呑んだ。

　最初に開いた崩落口は、地下空洞の端にすぎなかった。

　安全だと思っていた本隊の足元も。

　命綱を回していた大木の下も。

　すべて、薄い地盤の上にあったのだ。

「木から離れろ！」

　サイゾウが叫んだ直後、大地が大きく沈んだ。

　支点にしていた大木が根元から傾き、本隊の兵たちは縄から手を離した。

　だが、後方にも亀裂が走り、退路そのものが崩れ始めていた。

「全員、身を低くしろ！」

　地表が波打った。

　木の根が引き千切られ、幾つもの大木が枝を絡ませながら倒れていく。

　サイゾウが近くの兵を突き飛ばし、ラデルカは倒れかけたマリエラの腕を掴んだ。

　キリカはテンカを抱き寄せる。

　次の瞬間。

　足元から、大地が消えた。

　先行班も、本隊も、周囲の木々も。

　調査隊の12人は、崩れ落ちる土砂とともに地下へ呑み込まれた。

　落下の途中、根ごと傾いた大木が空洞の縁へ激突した。

　剥き出しになった太い根が岩と土の間へ食い込み、幹に回されていた命綱が一斉に強く張った。

　腰へ激しい衝撃が走り、先行班の落下速度が僅かに弱まった。

　本隊の兵たちも、崩れた土と絡み合った木の根が作る斜面を滑り落ちたことで、落下の勢いを幾分か削がれていた。

　だが、それも一瞬だった。

　空洞の縁がさらに崩れ、食い込んでいた根が岩ごと抜け落ちる。

　張りつめていた命綱が緩み、テンカたちは再び暗闇へ投げ出された。

　テンカはキリカの身体を抱き返した。

　頭上から土と石が降り注ぐ。

　折れた根が視界を横切り、灯具の光が激しく揺れながら遠ざかっていく。

　上下も、方角も分からない。

　ただ、暗闇の底へ引きずり込まれていく。

「キリカ――！」

　叫んだ声さえ、崩れ落ちる土砂の音に呑まれた。

　何かへ身体を強く打ちつけた瞬間、テンカの意識は途切れた。

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