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消えた魔物たち

「土の気が、地の下へ吸われておる」

　テンカの言葉に、調査隊の空気が引き締まった。

　サイゾウが周囲へ目を配りながら尋ねる。

「すぐに危険が迫っている感覚はありますか？」

「そこまでは分からぬ。じゃが、土行の流れが明らかにおかしい」

　テンカは足元を見つめた。

　土の気は、本来なら大地を支えるように静かに留まっている。

　だが、この場所では違う。

　地表近くにあるはずの気が、細い流れとなって地の底へ沈んでいる。水が砂へ染み込むのではなく、目に見えない何かに引かれているような感覚だった。

「流れている方向は分かりますか？」

　マリエラが尋ねる。

「真下……いや、僅かに南西へ傾いておる」

　森のさらに奥。

　黒き鬼の痕跡が続いている方角と同じだった。

　マリエラの表情から、先ほどまでの柔らかさが消える。

「術士二名、ここで瘴気濃度と地中の魔力反応を測定してください。表層と下層を分けて記録します」

「「了解！」」

　調査・研究部の術士たちが荷を下ろし、測定器具を取り出す。

　サイゾウもすぐに指示を出した。

「前後を警戒。調査が終わるまで、隊列を崩すな」

　第三討伐隊の兵たちが、研究員を囲むように配置についた。

　森に魔物の気配がないからこそ、何が現れるか分からない。

　マリエラは地面へ膝をつき、採取用の小さな匙で表面の黒土を掬った。

　続いて、先端が空洞になった細い採取杭を地面へ差し込み、深い場所の土を取り出す。

　それぞれを別の容器へ入れると、指先に淡い水色の光を灯した。

　少量の水が容器へ注がれ、土がゆっくりと沈んでいく。

「表層からは、目立った瘴気反応はありません」

　マリエラは一つ目の容器を光へ透かした。

「下層は？」

　ラデルカが尋ねる。

「まだ分離の途中です。ですが……」

　容器の底から、黒い糸のようなものが立ち上っている。

　液体へ溶けることなく、細い煙のように揺れていた。

「やはり、地中に瘴気があります。それも、先行調査で採取したものより濃い」

「ここから先ほど、強くなっているということか？」

　サイゾウの問いに、マリエラが頷く。

「その可能性があります。ただし、一か所だけでは断定できません。進行方向に沿って、何度か測定する必要があります」

「帰路に支障が出ない範囲で頼む」

「承知しています」

　マリエラは迷わず答えた。

　未知への好奇心は強い。

　だが、調査隊全体を危険に晒してまで、自分の欲求を優先する人物ではなかった。

「ラデルカ」

「分かっている」

　サイゾウに呼ばれ、ラデルカが周囲の足跡へ目を向ける。

「測定の間に、逃げた魔物の痕跡を調べてくる。遠くへは行かない」

「斥候を一人連れていけ」

「一人で足りるぞ」

「その一人を連れていけば、二人になる」

　サイゾウは近くにいた斥候へ顔を向けた。

「ラデルカについていけ。何か見つけても、二人だけでは追うな」

「了解」

　斥候がラデルカの後ろへつく。

「軽率だとでも思っているのか？」

「お前が慎重だから、任せている」

「なら、余計な心配をするな」

「無事に戻ってから言え」

　ラデルカは鼻から短く息を吐くと、斥候を連れて木々の間へ進んでいった。

　互いの力量を知っているからこその、遠慮のないやり取りだった。

　テンカはキリカとともに、マリエラの調査を見守る。

　術士が地面へ立てた測定杭には、淡い黄色の光が灯っていた。

　しかし、その光は安定しない。

　地中へ引きずられるように何度も揺らぎ、弱まっては戻ることを繰り返している。

「術具にも異常が出ていますね」

　マリエラが記録を取りながら言う。

「テンカ様が感じている土行の流れと、関係している可能性があります」

「原因までは分からぬのか？」

「地中に異常な流れがあることは分かります。ただ、それが瘴気によるものか、地脈の変化によるものかまでは」

　マリエラは測定杭の根元へ視線を落とした。

「だからこそ、実際に追って確かめる必要があります」

　その声は静かだった。

　珍しい現象を前に目を輝かせる研究者とは違う、滅魔旅団の一員としての顔だった。

「姫さま」

　キリカが森の右手へ目を向ける。

「ラデルカ殿たちが戻られます」

　木々の間から、ラデルカと斥候が姿を現した。

　斥候の手には、白く乾いた小さな骨が握られている。

「何か見つけたのか？」

　テンカが尋ねると、ラデルカは骨をマリエラへ差し出した。

「肉食魔物の巣があった。中は空だ」

「この骨は？」

「食べ残しです」

　斥候が答えた。

「巣の奥に、獣の毛と一緒に残されていました。主が戻った形跡はありません」

　サイゾウが骨の断面を確かめる。

「巣の主は？」

「臭いは森狼に近い。ただし、あれほど大きな巣を作る種類ではない。魔物化した個体かもしれん」

　ラデルカは自分の足元を指した。

「巣の周囲には、複数の足跡が残っていた。最も古い小さな足跡の上を、蹄の跡が踏み、その上に肉食獣の足跡が重なっている」

「同時に逃げたわけではないのですね」

　マリエラが言った。

「ああ。正確な間隔までは分からんが、小さな獣が先に動き、その後に草食の魔物、最後に肉食の魔物が巣を捨てたと見ていい」

　ラデルカが鼻先を僅かに上げる。

「残っている臭いの薄れ方も、それと矛盾しない」

「黒き鬼の痕跡は？」

　サイゾウが尋ねた。

「それらの足跡を、さらに上から踏み潰している」

　ラデルカは森の奥を振り返る。

「この辺りから獣や魔物が消え始めた後に、黒き鬼が通った可能性が高い」

　黒き鬼が現れたから、森の生き物が逃げたのではない。

　異変は、それ以前から始まっていた。

「では、あやつも逃げていたのか」

　テンカの脳裏に、黒き鬼との戦いが蘇る。

　異常な再生力。

　傷口から溢れ続けた黒い瘴気。

　眼前のすべてを壊そうとする、濁った黒い眼。

　あれほどの魔物すら、森の奥から遠ざかろうとしていたのだろうか。

「逃げていたとまでは断定できません」

　サイゾウが腰の刀へ手を添えた。

「ですが、黒き鬼がこの奥から外へ向かったことは間違いないでしょう」

　テンカは森の奥へ目を向ける。

　木々の隙間には、先の見えない暗がりが続いていた。

「先へ進む。ただし、帰還に支障が出ると判断すれば、そこで調査は打ち切る」

「「了解」」

　測定を終えた術士たちが器具を片づけ、調査隊は再び進み始めた。

　進むほどに、森は静かになっていった。

　鳥の声も、やがて聞こえなくなる。

　虫の羽音すら消え、残るのは調査隊が土を踏む音と、装備が触れ合う微かな音だけだった。

　木々は生きている。

　葉は青く、幹にも枯れた様子はない。

　それなのに、森全体から命の気配だけが抜け落ちている。

　テンカは何度も木行へ意識を向けた。

　草木の中に気は残っている。

　だが、その巡りは弱い。

　枝や葉にあるはずの気が根へと沈み、土行の異様な流れへ引き込まれているように感じられた。

「姫さま」

　キリカが心配そうに顔を覗き込む。

「お顔の色が優れません」

「少し意識を広げすぎただけじゃ。まだ問題はない」

「異変を探ることも大切ですが、姫さまご自身に何かあってはなりません」

「分かっておる」

　テンカが五行への意識を僅かに緩めた時、先頭を進んでいたサイゾウが片手を上げた。

　調査隊が足を止める。

「ここだ」

　そこは、周囲と大きく変わらない場所に見えた。

　木々が立ち、地面には落ち葉が重なり、低い草が生えている。

　だが、黒き鬼の足跡は、そこで始まっていた。

　最も奥側に残された足跡は深い。

　巨大な片足が地面へ沈み込み、周囲の土を押し上げている。

　爪先は、大魔境の外側へ向いていた。

　その一歩より奥には、黒き鬼が歩いてきた痕跡がない。

　足跡が重なった跡も、引き返した跡もなかった。

「間違いないな？」

　サイゾウが尋ねる。

「ああ」

　ラデルカが周囲の空気を確かめる。

「黒き鬼の臭いも、ここから外へ続いている。この奥から歩いてきた臭いは残っていない」

「突然ここへ現れたように見えますね」

　マリエラが周囲の地面を見渡す。

　よく見れば、足跡の周囲だけ土の形がおかしい。

　地面が僅かに盛り上がり、木の根の一部が下から押し上げられている。

　表面は落ち葉と苔に覆われているが、周囲の土と比べて不自然に硬く、ところどころに黒い土が露出していた。

「この一帯で、一度大きく土が動いています」

　マリエラが硬い地面へ指を触れる。

「地面が持ち上がったのか、沈んだのかまでは分かりません。ですが、ただ黒き鬼が踏み込んだだけでは、こうはならないでしょう」

　テンカも足元へ意識を向けた。

　土行の流れが、これまでより強く歪んでいる。

「ここじゃ」

　黒き鬼の最初の足跡。

　そのすぐ脇にある、落ち葉に覆われた一点を指す。

「この下へ、土の気が集まっておる」

　マリエラが傍らへ膝をついた。

「地下へ通じる隙間があるかもしれません。水を流して、行き先を確かめます」

　指先から、細い水の流れが生まれる。

　水は黒き鬼の足跡へ注がれ、深く沈んだ窪みの中へ溜まった。

　最初は、濁った水面が僅かに揺れているだけだった。

　やがて、水が足跡の底から横へ流れ始める。

　土へ染み込むのではない。

　落ち葉の下へ潜り込み、地面の一点へ引かれている。

「そこか」

　ラデルカが戦斧の柄で落ち葉を慎重に退けた。

　黒い筋が現れる。

　髪の毛ほどの細さしかない、地面の裂け目だった。

　だが、それだけではない。

　裂け目の周囲では、土が互いに押し合うように盛り上がっている。

　木の根は途中で裂け、別の根は地表へ押し出されていた。

　まるで、一度大きく動いた地面が、今は無理に元の形へ収まっているように見える。

　マリエラが水を追加する。

　水は細い裂け目へ吸い込まれ、瞬く間に消えていった。

「この亀裂そのものから、黒き鬼が出てきたわけではありません」

　マリエラが低い声で言う。

「周囲一帯の土が、一度大きく動いた痕跡があります。この細い裂け目は、その名残でしょう」

「下に空間があるのか？」

「可能性は高いです。ただ、今分かるのは、この裂け目が地表だけで終わっていないことまでです」

　黒き鬼の足跡は、この場所から始まっている。

　爪先は、大魔境の外側を向いていた。

　その下には、地中へ水を呑み込む亀裂がある。

　そして、木々と土を巡る気が、同じ場所へ吸い寄せられている。

「黒き鬼は、森の奥から来たのではない」

　テンカは裂け目を見つめた。

「この地の下から、現れたのかもしれぬ」

　その言葉を待っていたかのように、細い亀裂から冷たい瘴気が滲み出した。

　亀裂は、森から生き物を追い立てた何かへと、確かにつながっていた。

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