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大魔境調査隊①

「黒き鬼の足跡は、地面へ沈むように消えていました」

　犬獣人の女性がそう告げると、小会議室の空気がわずかに重くなった。

　ハヅキ家の屋敷、その奥に設けられた小会議室。

　中央の長机には、悠久なる大魔境の外縁部を記した地図が広げられている。

　第三結界柱から南西へ伸びる赤い線。

　先日討伐された黒き鬼が残したと思われる移動痕は、森の途中で不自然に途切れていた。

「地面へ沈むように、とは？」

　上座に座るコトネが問い返す。

　報告を行う女性の褐色の犬耳が、ぴんと立った。

「黒き鬼が通った場所には、踏み潰された草木や深い足跡が残されていました。ですが、この地点から先には何もありません」

　太い指が、地図上の一点を示す。

　短く切り揃えられた褐色の髪。女性としては大柄な身体を、滅魔旅団の戦装束で包んでいる。

　壁際には、彼女の身の丈に迫るほどの戦斧が立てかけられていた。

　滅魔旅団副長補佐兼実地調査官、ラデルカ・ラデレイ。

　副長トウマの補佐役でありながら、自ら前線へ出て情報を持ち帰る実戦派である。

「引き返した形跡は？」

　トウマが尋ねた。

「ありません。周囲を二度確認しましたが、別方向へ進んだ痕跡も見つかりませんでした」

「黒き鬼は飛行できる個体ではありません。跳躍したとしても、着地点が残るはずです」

「ええ。それすら見つかりませんでした」

　ラデルカは感情を交えずに答えた。

　テンカはキリカと並び、長机の端に座っていた。

　エリシアが北へ帰ってから数日。

　先行調査隊はコトネの命令を受け、黒き鬼との遭遇地点から大魔境側へ調査範囲を広げていた。

　ただし、深入りは許されていない。

　黒き鬼の移動経路と周辺の瘴気変化を確かめ、異常を感知すれば即座に撤退する。

　それが、先行調査隊へ与えられた任務だった。

「足跡が消えた地点には、別の痕跡が残っていました」

　ラデルカの隣に座る女性が口を開いた。

　彼女の前には、地図だけでなく、土や樹皮を収めた小さな容器がいくつも並べられている。

　栗色の髪を後ろで束ねた、30代前半ほどに見える女性。

　滅魔旅団調査・研究部副所長、マリエラ＝ヴェルナーである。

「こちらをご覧ください」

　マリエラは、容器の一つを机の中央へ置いた。

　中に入っているのは、黒ずんだ土だった。

「足跡が途切れた地点から採取した土です。表面に異常はありませんでしたが、水を加えて分離したところ、下層から微量の瘴気が検出されました」

　マリエラが指先をかざす。

　淡い水色の光が生まれ、容器の中へ少量の水が注がれた。

　黒い土がゆっくりと沈み、その上に濁った水が溜まっていく。

「この瘴気は、地表から染み込んだものではありません」

「では、どこからじゃ？」

　テンカが尋ねる。

　マリエラの瞳に、隠しきれない熱が宿った。

「下です。地中から上へ滲み出しています」

「地中から……」

　テンカは地図の上で途切れた赤い線を見つめた。

　あれほど巨大な黒き鬼が、土を掘って潜ったとは考えにくい。

　地面に穴や崩落があったなら、調査隊が見落とすはずもないだろう。

「地下に空洞があると？」

「その可能性はあります。ただし、現時点では断定できません」

　マリエラは別の容器を手に取った。

　今度は、表面が黒く変色した樹皮が入っている。

「こちらは、足跡が途切れた場所から百歩ほど離れた木から採取しました」

　指先から弱い風が生まれ、容器の蓋に刻まれた術式を撫でる。

　内部の空気が動き、黒ずんだ樹皮から薄い靄が浮かび上がった。

　瘴気だった。

　封瘴室で見た黒き鬼の残滓ほど濃くはない。

　それでも、テンカの内側を巡る五行が、微かにざわめいた。

「……似ておる」

　無意識に言葉が漏れた。

　マリエラがすぐに身を乗り出す。

「何にでしょうか？」

「黒き鬼の残滓じゃ。あれほど濃くはないが、同じような淀みを感じる」

「やはり！」

　マリエラが勢いよく立ち上がった。

　机が揺れ、容器の中の水面に波紋が広がる。

「副所長」

　ラデルカが低い声で呼びかけた。

「何でしょう？」

「座ってください」

「ですが、黒き鬼の残滓と同質である可能性が――」

「その貴重な試料を、床へ撒きたいのであれば止めません」

　マリエラは、自分の手元を見た。

　倒れかけた容器を静かに直し、何事もなかったように椅子へ座る。

「失礼しました」

「いつものことです」

　ラデルカの犬耳が、呆れたように横へ傾いた。

　キリカと視線が合う。

　テンカには、ラデルカの苦労が少しだけ分かる気がした。

「魔導協会におった頃から、その調子なのか？」

　テンカが尋ねると、マリエラは少し考えるように首を傾げた。

「協会にいた頃は、採取済みの試料を調べることがほとんどでしたので」

「つまり、大魔境へ来てから悪化したのじゃな」

「研究者として成長した、と表現していただけますか？」

「副所長」

　ラデルカが再び名を呼ぶ。

「冗談です」

　マリエラは澄ました顔で答えた。

「周囲の魔物についてはどうです？」

　サイゾウが尋ねた。

　第三討伐隊長である彼も、地図を見つめている。

　黒き鬼との戦いで負った傷は、すでに癒えていた。

　以前のように左肩を庇う様子もなく、腰には使い慣れた刀が差されている。

「それも妙です」

　ラデルカが答えた。

「黒き鬼の足跡が途切れた場所を中心に、魔物の数が極端に減っています。死骸も、争った痕跡もありません。巣を捨て、外へ移動したように見えます」

「通常オーガどもと同じか」

　サイゾウの表情が険しくなる。

　黒き鬼が現れる前、第三討伐隊は、本来なら大魔境の中央部に棲むはずの通常オーガと遭遇した。

　あの群れもまた、何かから逃げるように外縁部へ現れていた。

「獣は、人より先に危険を感じ取ることがあります」

　ラデルカの鼻が小さく動く。

「現地には腐臭も血の臭いもありませんでした。ただ、別の臭いがした」

「どのような？」

「湿った土と、古い鉄。それに、何かが腐り始める直前のような臭いです」

　テンカは、黒き鬼の傷口から漂っていた臭いを思い出した。

　血とも肉とも違う。

　喉の奥へまとわりつく、淀んだ瘴気の臭い。

「黒き鬼が通ったから魔物が逃げたのか。それとも、魔物を逃がした何かから、黒き鬼も離れたのか」

　トウマが、地図上の赤い線を指でなぞる。

「順序を誤ってはいけません。現時点では、どちらも可能性にすぎない」

「ですが、調べる価値は十分にあります」

　マリエラが言う。

　その声は落ち着いていたが、瞳には先ほどと同じ熱が残っている。

「地中から滲み出す瘴気。黒き鬼の残滓と似た反応。そして、周囲から消えた魔物たち。もし地下に何らかの瘴気溜まりが存在するなら、黒き鬼の変異にも関係しているかもしれません」

　ラデルカが横目でマリエラを見る。

「副所長。今すぐ掘りに行こうとは考えていませんね？」

「危険だからこそ、慎重な調査が必要だと考えています」

「質問に答えてください」

「考えているだけです」

　ラデルカが短く息を吐いた。

　コトネは二人のやり取りを静かに見ていたが、やがてトウマへ視線を向けた。

「追加調査が必要なのですね」

「はい、当主様」

　トウマは眼鏡を軽く押し上げる。

「先行隊だけでは、地中の瘴気と周辺の生態変化を同時に調べることはできません。調査・研究部から専門家を出し、護衛を増員した上で、足跡が途切れた地点を中心に調査すべきです」

「編成は？」

「現場指揮をサイゾウ。学術面の責任者をマリエラ副所長。私の代理としてラデルカを同行させます」

　トウマは机上の書類を一枚めくった。

「第三討伐隊から前衛と斥候を選抜し、調査・研究部の術士を加えます。全体で十二名を予定しています」

　テンカはトウマを見た。

「そなたは行かぬのか？」

「行きません」

　トウマは迷わず答えた。

「私は一つの痕跡を追うより、ここで各地から届く十の報告を繋ぐ方が役に立ちます」

　机の隅には、大魔境周辺の各結界柱から届いた報告書が積まれている。

「調査隊が戻った後の分析も必要です。異常が確認された場合に備え、増援と退路の準備も進めなければなりません」

　前線へ出ることより、ここに残る方がトウマの力を生かせるのだ。

　テンカは素直に頷いた。

「なるほど。軍師らしいのう」

「お褒めの言葉として受け取っておきます」

　トウマはわずかに口元を緩めた。

「出発は明朝です」

「待て」

　テンカは声を上げた。

　隣にいるキリカの気配が変わる。

　こちらが何を言おうとしているのか、すでに察したらしい。

　コトネの黒い瞳が、真っ直ぐにテンカへ向けられる。

「何です」

「その調査隊に、わらわも同行させていただきたい」

　テンカの申し出に、小会議室の空気が張り詰めた。

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