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氷華に届く一太刀

　翌朝。

　ハヅキ家の訓練場には、夜の冷気がまだ薄く残っていた。

　白砂に囲まれた石畳の中央で、テンカとエリシアが向かい合っている。

　テンカの腰にあるのは継火ではない。

　刃を潰した模擬刀だ。見た目と重さは太刀に近いが、人を斬ることはできない。

　対するエリシアは、何も持っていない。

　淡い銀白色の髪を朝風に揺らし、胸の前で両手を重ねている。

　刀を持つテンカとは違い、構えだけを見ても、どの距離から何を仕掛けてくるのか分からない。

　昨日は頼もしかった冷気が、今は自分へ向けられている。

　そう思うと、胸の奥が静かに高鳴った。

「昨日の今日です。本来なら、許可するつもりはありませんでした」

　二人の間に立つコトネが、静かに告げた。

　その背後には審判を務めるクレハ。

　訓練場の端には、キリカとレオノーラが並んでいる。

「ですが、互いの技量を知ることには意味があります。条件を守るならば、手合わせを許します」

　コトネの視線が、まずテンカへ向いた。

「火行は禁止。継火も使用しないこと」

「承知しております」

　次に、エリシアへ。

「術の威力は、直撃しても怪我を負わせない範囲に抑えること。急所へ届く攻撃は、必ず寸止めにしなさい。制御を失った時点で中止します」

「承知いたしましたわ」

「勝敗は一本、場外、降参のいずれか。クレハが危険と判断した時点で、即座に中止します」

「はい」

「ええ」

　返事だけは、二人とも素直だった。

「姫さま」

　訓練場の端から、キリカが声をかける。

「昨日、治癒師から休むように言われたことをお忘れではありませんよね」

「忘れてはおらぬ」

「では、どうして模擬刀を握っておられるのでしょう」

「手合わせは鍛錬ではなく、交流じゃ」

「言い換えても鍛錬です」

　レオノーラも、隣で小さく息を吐いた。

「エリシア様も、くれぐれも無茶はなさらぬように」

「もちろんですわ」

「昨日も同じことをおっしゃいました」

「昨日は、少々事情が違いましたもの」

　キリカとレオノーラが顔を見合わせる。

　二人とも、主人の返事をまったく信用していない顔だった。

　エリシアの視線が、テンカの腰へ向く。

「継火でなくても、よろしいのですか？」

「そなたが見たいのは、継火ではなく、わらわの剣であろう？」

「……ええ。よくお分かりですこと」

　エリシアの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「では、存分に拝見いたしますわ」

「見るだけで終わらぬよう、気をつけることじゃな」

「それはこちらの台詞ですわ」

　コトネは二人を見比べ、訓練場の端へ下がった。

　許可はしたが、遊びとして見守るつもりはないらしい。

　クレハが二人の間に立つ。

「互いに礼を」

　テンカとエリシアは、相手から目を離さないまま一礼した。

　クレハが二人の間から下がった。

「準備はよろしいですね」

　テンカは左足を前へ出し、鞘へ添えた左手を腰に引く。

　エリシアは半身となり、右手を静かに持ち上げた。

「始め！」

　声と同時に、テンカは地を蹴った。

　まずは間合いを詰める。

　氷術師を相手に距離を取る理由はない。遠くにいればいるほど、エリシアの術を自由に使わせるだけだ。

「アイスアロー！」

　澄んだ声が響き、空中に六本の氷矢が生まれた。

　テンカは柄へ手をかける。

　だが、氷矢はテンカを狙っていなかった。

　三本が足元へ。

　二本が左右の石畳へ突き刺さる。

　砕けた氷が白い霜となって広がり、テンカの前に滑る足場を作った。

　さらに一本が遅れて飛び、テンカの肩口へ迫る。

　テンカは鞘ごと模擬刀を持ち上げた。

　氷矢を正面から受けず、鞘の丸みで横へ滑らせる。矢は石畳へ落ち、そこにも新たな霜を広げた。

　―わらわを射るつもりではない。

　―わらわが進む場所を、先に奪っておる。

　踏み込んだ右足がわずかに滑る。

　その瞬間、足元の霜が生き物のように盛り上がった。

「フロストバインド！」

　白い氷が足首へ絡みつく。

　テンカは水行を脚へ巡らせた。

　止めようと力を込めれば、足を取られる。凍った地面へ逆らわず、滑る方向へ重心を預ける。

　身体が横へ流れた。

　拘束が閉じる直前に足を抜き、その勢いのまま前へ出る。

「そう来ますのね」

　エリシアの手が動いた。

「アイスウォール！」

　透明な氷壁が、テンカの正面へ斜めに立ち上がる。

　ただ塞ぐための壁ではない。

　右へ進めば場外に近づき、左へ進めばエリシアから遠ざかる角度。

「面倒な壁じゃな」

　テンカは模擬刀を抜いた。

　氷壁を力任せに砕けば、足を止めることになる。

　ならば、受け止めない。

「水行――蒼流」

　髪の先が、わずかに蒼く揺れた。

　模擬刀の刃筋が、氷壁の表面へ沿う。

　斬るのではなく、流す。

　刃を滑らせながら身体を低く沈め、壁の傾きそのものを足運びへ利用する。

　足裏を刺す冷たささえ、前へ進む流れへ変える。

　氷壁の端を抜け、再びエリシアへ向かう。

「見事ですわ」

「褒めるには、まだ早いぞ」

　間合いまで、あと四歩。

　エリシアは退かない。

　代わりに、二枚目の氷壁を立ち上げる。

　今度は正面。

　続けて左右。

　三枚の壁が、テンカを囲むように現れた。

　抜け道は狭い。

　そして、その狭い場所へ進めば、次の術を置かれる。

　テンカは足を止めた。

「どうしましたの？」

「ずいぶんと、わらわの剣を見ておるな」

「見るための手合わせですもの」

　エリシアの視線は、模擬刀だけを追っていない。

　腰の沈み。

　鞘の向き。

　前足の位置。

　視線の先。

　抜刀する前の動きから、刃が通る場所を読んでいる。

　ならば、読ませればよい。

　テンカは模擬刀へ金行を薄く巡らせた。

　黒髪の一房が、淡い白金を帯びる。

　硬くするためではない。

　意識と刃筋を、ただ一点へ収束させる。

　三枚の氷壁が触れ合う場所。

　分厚く見えて、その実、異なる流れが重なる継ぎ目。

　テンカは刀を振るった。

　乾いた音が響く。

　模擬刀の切っ先が、三枚の氷壁の継ぎ目を正確に穿つ。

　支え合っていた均衡が崩れ、すべての壁へ同時にヒビが走った。

「氷そのものではなく、繋ぎ目を……」

「硬いものほど、すべてが硬いわけではない」

　一歩、踏み込む。

　ヒビ割れた氷壁が左右へ崩れ落ちた。

　エリシアまで、あと二歩。

　今度こそ届く。

　そう思った瞬間、エリシアが両手を重ねた。

「アイスブルーム」

　訓練場に、白い花が咲いた。

　一輪。

　テンカが最初に踏み込んだ場所へ。

　二輪。

　氷壁を回り込んだ足元へ。

　三輪、四輪。

　これまで氷矢が突き刺さり、霜が残った場所から、透き通る花弁が次々と開いていく。

　細い氷脈が花と花を結んだ。

　前も、横も、後ろも。

　昨日は、核へ至る道を示してくれた氷華。

　同じ術が敵に回れば、こちらの道を奪う檻となる。

　気づけばテンカは、白い花の檻の中にいた。

「最初から、これが狙いか」

「あなたがどこを通るか、見せていただいただけですわ」

　エリシアが指先を閉じる。

　氷華が一斉に花弁を持ち上げ、テンカの退路を塞いだ。

「これで、あなたの道はありませんわ」

「ならば、作ればよい」

　テンカは模擬刀を鞘へ納めた。

　氷青色の瞳が、わずかに細まる。

　昨日の封瘴室で、エリシアは見ている。

　テンカが鞘へ納めた後、どのように踏み込み、どの線へ刃を通したか。

　右足を引く。

　腰を落とす。

　左手で鞘を押さえる。

　正面の氷華を抜刀で断つ。

　そう見える構え。

　エリシアの意識が、テンカの柄と前足へ集まる。

　正面に新たな氷壁が立ち上がった。

　鯉口が鳴る。

　エリシアの氷青色の瞳が、正面へ向けられた。

　氷壁の厚みが増し、その後ろでは新たな氷槍まで形を取り始めている。

　その瞬間。

　テンカは抜かなかった。

　左手で鞘をわずかに前へ送り、右へ抜くと見せかけて身体を反対側へ沈める。

「なっ……」

　エリシアが初めて声を乱した。

　―抜く前から、勝負は始まっておる。

　テンカは水行を足元へ巡らせた。

　氷脈へ足を乗せ、その滑りに身体を預ける。

　正面ではなく、斜め前へ。

　そこに咲いていた氷華の根元へ、金行を巡らせた鞘を打ち込んだ。

　花が砕ける。

　氷脈の一部が途切れ、花の檻に一瞬だけ隙間が生まれた。

　テンカはその隙間を滑り抜ける。

　砕けた花弁の間を黒髪が流れた。

　抜けた時には、すでにエリシアの間合いの内側だった。

「取ったぞ、エリー」

「まだですわ！」

　エリシアの前に、一本の氷槍が生まれる。

「アイスランス！」

　鋭い穂先が、テンカの正面へ突き出された。

　テンカは半身となる。

　氷槍が肩口すれすれを抜け、冷気が頬を刺した。

　右手が柄を握る。

　左手が鞘を引く。

　抜刀。

　模擬刀が白い軌跡を描き、エリシアの肩口で止まった。

　届いた。

　だが同時に。

　首筋へ、冷たい気配が触れている。

　テンカは視線だけを動かした。

　背後から伸びた細い氷の穂先が、首へ触れる寸前で止まっていた。

　あと指一本分でも前へ出ていれば、冷たい切っ先が肌へ届いていた。

　正面の氷槍は囮。

　先ほど途切れたはずの氷脈が、地面の下でなお繋がっていたのだ。

「そこまで！」

　クレハの声が響く。

　模擬刀と氷槍が、同時に止まったまま静寂が落ちる。

　クレハは二人の位置を確認し、告げた。

「テンカ様の刃は、エリシア様の肩へ届いています。同時に、エリシア様の氷もテンカ様を捉えている。双方、一本。引き分けです」

　テンカはゆっくりと模擬刀を下ろした。

　首筋にあった氷槍も、白い光となって崩れていく。

「背後とは、性格が悪いのう」

「正面からあなたの刀へ挑むほど、わたくしは愚かではありませんわ」

「次は斬る」

「次は、間合いへ入れさせませんわ」

　二人はしばらく睨み合い、やがて同時に息を吐いた。

「長引けば、わらわの足場はすべて奪われておった」

「一度間合いへ入られれば、正面からでは止められませんでしたわ」

　互いに、自分の届かなかった場所を認める。

　エリシアは戦場全体を氷で支配し、相手の進む道を奪う。

　テンカは閉ざされた道のわずかな綻びを見つけ、一点へ刃を届かせる。

　戦い方は、まるで違う。

　クレハは、氷華が咲いた跡と、そこを斬り抜けたテンカの足運びを見渡した。

　その口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「エリシア様は道を奪い、テンカ様はその綻びへ刃を通す。敵に回せば互いに厄介。並んで戦えば、もっと厄介ですね」

「クレハ。それは褒めておるのか？」

「最大限に」

　訓練場の端では、キリカとレオノーラが揃って安堵の息を吐いていた。

　コトネは何も言わない。

　ただ、模擬刀を納めるテンカと、氷を消したエリシアへ一度ずつ視線を向け、ほんのわずかに頷いた。

　エリシアがテンカへ手を差し出す。

「次は、わたくしが勝ちますわ」

「それはこちらの台詞じゃ」

　テンカはその手を取った。

　昨日は、戦い終えたエリシアを立たせるために握った手。

　今日は、互いを好敵手と認めるために握る。

　氷華へ届いた一太刀。

　黒髪の姫へ届いた、冷たい切っ先。

　勝者は、どちらにもいなかった。

　それでも二人は、不満そうな言葉とは裏腹に、どこか満足そうに笑っていた。

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