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エピローグ

　手合わせから数日後の昼前。

　ハヅキ家の正門前には、北へ戻るフロストレイン家の馬車が並んでいた。

　銀と白を基調にした車体には、フロストレイン家の紋章が刻まれている。従者たちが最後の荷を積み込み、御者が馬具を確かめていた。

　南方の陽射しを受けながらも、馬車の周囲だけはどこか涼しく感じられる。

　見送りに出たのは、コトネとアルバート。

　その少し後ろに、テンカとキリカ、クレハ、トウマが並んでいる。

「このたびの滞在では、格別のご配慮を賜りました」

　レオノーラが一歩前へ出て、コトネへ深く頭を下げた。

「本来は報告会への出席が目的でしたが、思いもよらぬ事態にまで巻き込まれることとなり……」

「こちらこそ、エリシア様のお力をお借りしました」

　コトネは静かに答える。

「封瘴室の異変は、ハヅキ家の管理下で起きたことです。フロストレイン家へは、改めて正式な報告を送ります」

「承知いたしました」

　レオノーラは再び頭を下げた。

　その隣で、エリシアは相変わらず涼しい顔をしている。

　昨日の戦いと今朝の手合わせを終えたばかりだというのに、旅装には乱れ一つなかった。

　ただ、こちらへ向ける氷青色の瞳だけは、初めて屋敷を訪れた時よりもわずかに柔らかい。

「テンカ」

　名を呼ばれ、テンカは一歩前へ出た。

「何じゃ、エリー」

「継火が、ずいぶんと馴染みましたわね」

　エリシアの視線が、テンカの腰へ向く。

　黒い鞘に走る緋色の一筋。

「そう見えるか？」

「ええ。初めてお会いした時は、あなたが継火を従えようとしているように見えましたもの」

　テンカは思わず、柄へ添えていた手を見る。

　握り込んではいない。

　ただ、そこにあることを確かめるように触れている。

「今は違うのか？」

「今は、並んで立っているように見えますわ」

　エリシアの言葉に、テンカはしばらく黙った。

　黒き鬼を斬った時。

　自分は火を押しつけ、刀を砕き、帰ることすらできなかった。

　だが、あの日は違った。

　火を刃の芯へ留め、斬った後には己の内へ戻した。

　継火は壊れることなく鞘へ帰り、自分もまた、無事に戻ることができた。

「……刀とは、従えるものではなかったのかもしれぬな」

「では、何ですの？」

「まだ分からぬ」

　テンカは継火の柄を軽く撫でる。

「じゃが、一方的に力を押しつける相手ではない。それだけは、ようやく分かった気がする」

「そうですか」

　エリシアは短く答えた。

　けれど、その表情はどこか満足そうだった。

「それより、先日の結果じゃ」

　テンカが話題を変える。

「あれを引き分けとするのは、わらわとしては納得がいかぬ」

「奇遇ですわね。わたくしも同じことを考えておりました」

「次は、地面の下にまで氷を隠す暇を与えぬ」

「次は、そもそも間合いへ入れさせませんわ」

「言うではないか」

「事実ですので」

　二人の視線がぶつかる。

　昨日までなら、互いに一歩も退かないまま言い争いが始まっていたかもしれない。

　だが今は、どちらからともなく口元が緩んだ。

「ですから」

　エリシアが続ける。

「次に会うまで、腕を鈍らせないでくださいませ」

「誰に申しておる。そなたこそ、北で氷漬けになっておるでないぞ」

「余計なお世話ですわ」

　エリシアは小さく息を吐き、それから少しだけ視線を逸らした。

「……手紙を送ります」

「手紙？」

　予想していなかった言葉に、テンカは瞬きをする。

「北方に現れる魔物や、氷術による瘴気封じについて。あの残滓と関係するものがないか、こちらでも調べてみますわ」

「それは手紙というより、報告書ではないか？」

「どちらでも同じです」

「同じではなかろう」

「では、近況も添えますわ」

「近況？」

「鍛錬で何度氷壁を壊したか。何体の魔物を凍らせたか。あなたに負けぬだけのことをしていると、知らせて差し上げます」

「やはり報告書ではないか」

　テンカが呆れると、エリシアは澄ました顔で顎を上げた。

「あなたも返事をくださいませ」

「大魔境の調査記録を送ればよいか？」

「それだけでは許しませんわ」

「注文が多いのう」

「友人からの手紙とは、そういうものでしょう？」

　不意に出た言葉に、テンカは目を見開いた。

　エリシアも、自分が何を口にしたのか気づいたらしい。

　ほんのわずかに間を置いてから、何事もなかったように続ける。

「少なくとも、北方ではそうですわ」

「……そうか」

　テンカは笑った。

「ならば、わらわも手紙を書く。大魔境のことも、継火のことも、そなたが知らぬ南方のこともな」

「楽しみにしております」

　レオノーラが、控えめに声をかけた。

「エリシア様。そろそろ出発のお時間です」

「分かりました」

　エリシアは返事をし、馬車へ向かって歩き出す。

　数歩進んだところで、足を止めた。

　振り返る。

　銀白色の髪が、南方の風に揺れた。

「では、またお会いしましょう。テンカ」

「うむ。またな、エリー」

　それだけだった。

　抱き合うことも、別れを惜しんで長く言葉を重ねることもない。

　エリシアは馬車へ乗り込み、レオノーラもその後に続く。

　扉が閉まり、御者が手綱を取った。

　車輪が動き始める。

　馬車が正門を抜ける直前、窓が開いた。

　エリシアがそこから片手を上げる。

　テンカも、同じように手を上げた。

　馬車は街道へ出ると、北へ向かって少しずつ遠ざかっていく。

　やがて銀白色の車体が見えなくなっても、テンカはしばらくその場に立っていた。

「寂しいですか？」

　隣から、キリカが尋ねる。

「まさか。ようやく静かになる」

「左様でございますか」

「……何じゃ、その顔は」

「何でもございません」

　キリカの口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「本当じゃぞ」

「はい。姫さまのお言葉を信じております」

「絶対に信じておらぬであろう」

　言い返していると、背後から足音が近づいてきた。

「当主様」

　トウマだった。

　見送りの場に似つかわしくない、硬い表情をしている。

「黒き鬼の討伐地点へ向かわせた調査隊から、第一報が届きました」

「異常は？」

　コトネの声が、当主のものへ戻る。

「現時点では、新たな魔物や瘴気反応は確認されていません。ただ、残滓の反応を踏まえ、周辺の調査範囲を広げたいとのことです」

「どこまで？」

「外縁から大魔境側へ、半日ほどの距離を想定しています」

　コトネはわずかに考え、首を横に振った。

「深入りは禁じます。まずは黒き鬼の移動経路と、周辺の瘴気の変化を確認させなさい。異常を感知した場合は、調査を打ち切って即座に帰還を」

「承知しました」

　トウマが頭を下げる。

　テンカは北へ続く街道から、大魔境がある南西の方角へ視線を移した。

　残滓は消えた。

　だが、黒き鬼が何者かによって作られたものなのか、同じものが大魔境の奥に眠っているのかは分からない。

　答えはまだ、深い森の向こうにある。

「テンカ」

　コトネに呼ばれ、テンカは顔を上げた。

「今は、あなたが考えても答えは出ません」

「……はい」

「ですが、忘れてはなりません。分からぬものを恐れることと、目を背けることは違います」

「肝に銘じます」

　コトネは静かに頷き、屋敷へ戻っていった。

　◇　　◇　　◇

　その日の夕暮れ。

　テンカは、人気のない訓練場に立っていた。

　数日前の手合わせで咲いた氷華は、もう残っていない。

　白砂には箒の跡が整然と残され、石畳にもあの日の痕跡はなかった。

　テンカは腰の継火へ手を添えた。

　足を開く。

　腰を落とす。

　呼吸を静かに沈める。

　火行には触れない。

　継火の重みだけを感じる。

　抜く。

　夕暮れの光を受け、刃が一筋の銀を描いた。

　斬る。

　空気を裂く音は細く、澄んでいる。

　そして、戻す。

　刃を鞘へ導き、最後まで静かに納める。

　鯉口が、澄んだ音を立てた。

「よい音でございました」

　キリカの声に、テンカは小さく頷く。

「うむ」

　抜く。斬る。戻る。

　刃も、火も、自分自身も。

　継火は、ただ敵を斬るための刀ではない。

　己の力を受け止め、斬った後に帰る場所を示してくれる刀なのだ。

　テンカは北の空を見上げた。

　そこにはもう、銀白色の馬車も、氷青色の瞳もない。

　けれど、再び会う約束がある。

　次こそ勝つと、互いに交わした言葉がある。

　北へ帰った氷華。

　腰に残った継火。

　二つが並んだ時間は、ほんのわずかだった。

　それでも、継火の隣に咲いた白い花は、もう消えはしない。

これにて、第3章完となります。

この後は第3章時点版の登場人物紹介ならびに設定集を投稿しつつ、幕間を挟んで第4章を開始できればと思います。

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