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継火と氷華

　黒い霧の先端が霜に触れ、白く凍りついた。

　だが、その内側では瘴気がなおも蠢いている。薄氷の下を黒い筋が這い、軋む音とともに罅が広がっていった。

　封瘴室の中央には、黒き鬼の残滓を収めた封印箱。

　左右の壁際では術士たちが結界を支え、背後には外へ通じる唯一の扉がある。

　逃げ場のない石室で、黒い霧だけが膨れ続けていた。

「結界を維持してください！　術士は封印箱から離れず、漏出箇所だけを塞ぐ！」

　トウマの指示が飛ぶ。

　術士たちが符を重ねると、床を走る結界文様が強く輝いた。しかし、黒い霧は光を嫌うように身をよじり、一本の太い腕へ形を変えていく。

　指の先に生まれたのは、獣の爪に似た五本の影。

　それが、エリシアへ振り下ろされた。

「エリシア様！」

　レオノーラが踏み出すより早く、エリシアは片手を掲げた。

「アイスウォール！」

　澄んだ声とともに、床から透明な氷壁が立ち上がる。

　黒い爪が氷へ食い込み、鈍い衝撃が封瘴室を揺らした。氷壁の表面に黒い染みが広がり、触れた箇所から腐食するように濁っていく。

「ずいぶんと礼儀を知らない残り物ですこと」

　エリシアは顔色一つ変えなかった。

　だが、氷壁は長く保たない。黒い瘴気に侵された箇所から、細かな欠片が次々と床へ落ちていく。

　テンカは継火を抜いた。

　鞘走りの音が、狭い石室に鋭く響く。

　黒い腕が氷壁を突き破った瞬間、テンカはその懐へ踏み込んだ。継火の刃が鋭い軌跡を描き、瘴気の腕を斜めに断つ。

　断たれた腕は、黒い霧を撒き散らしながら崩れた。

　だが、消えない。

　二つに分かれた黒い霧が床を這い、それぞれ別の腕へ膨れ上がる。

「増えおったか」

「斬れば散るだけですわ！」

　エリシアが冷気を走らせる。

「フロストバインド！」

　白い霜が黒い霧の表面を覆い、二本の腕を床へ縫い止めた。

　テンカは反射的に火行を刃へ巡らせ、その根元へ斬りかかる。だが、継火の熱が凍結部分へ触れた瞬間、氷が高い音を立てて砕けた。

　閉じ込められていた瘴気が横へ噴き出す。

「姫さま！」

　キリカがテンカの前へ身を滑り込ませ、袖口から符を放った。光の膜が黒い霧を弾き、二人の脇を抜けた瘴気が壁へ叩きつけられる。

　刻まれていた術式が、一瞬だけ黒く明滅した。

「火が強すぎますわ！」

「そなたの氷が脆いのではないか？」

「「張り合っている場合ですか！」」

　キリカとレオノーラの声が、ほとんど同時に飛んだ。

　テンカとエリシアは一瞬だけ顔を見合わせる。

「……それはそうじゃな」

「今だけは同意いたしますわ」

　冗談を続ける余裕はなかった。

　黒い霧は壁と床を這い、封瘴室全体へ広がろうとしている。中央の封印箱では、残滓が鼓動するたびに新たな瘴気が湧き出していた。箱の縁には、内側から押し広げられた細い裂け目が走っている。

　黒い霧の一部が天井近くまで持ち上がり、輪郭の崩れた鬼の顔を形作る。

　口に見える裂け目が開いた。

　声ともつかぬ咆哮が石室を震わせ、耳の奥に鈍い痛みを残す。

　冷気に満ちていたはずの室内へ、焼けた獣脂と鉄錆を混ぜたような臭いが広がった。息を吸うたびに喉の奥がざらつき、露出した肌を細い針で撫でられるような悪寒が走る。

　残りの霧は扉へ向かった。

「扉は開けないでください！」

　トウマが術士を制する。

「ここで封じられなければ、屋敷中へ瘴気が広がります。退路の確保より、漏出の阻止を優先します！」

　術士たちは青ざめながらも符を床へ打ち込み、キリカもテンカの背後へ簡易結界を展開した。

　逃げながら戦う余地はない。

　この場で、仕留めるしかなかった。

　テンカは継火を構え直す。

　斬ることはできる。

　焼くこともできる。

　だが、形のない霧を闇雲に断っても、散らすだけだ。火を強めれば、エリシアの氷まで壊してしまう。

　黒き鬼を斬った時とは違う。

　あの時は、サイゾウが黒き鬼の胸を開き、術士たちが瘴気を退けてくれた。その先に見えた核へ、すべての火を叩き込めばよかった。

　今は、核が見えない。

「エリシア様」

　名を呼ぶと、氷青色の瞳がテンカへ向いた。

「流れを止められるか？」

「すべてを凍らせれば、あなたの火でまた砕けますわ」

「すべてでなくてよい。核へ続く流れだけを見せてくれ」

　エリシアはわずかに目を見開いた。

　やがて、その口元に小さな笑みが浮かぶ。

「なるほど。斬るべき場所さえ分かればよいのですね」

「うむ」

「簡単におっしゃいますこと」

「できぬのか？」

「誰にものを言っておりますの？」

　エリシアは一歩前へ出た。

　レオノーラが何か言いかけたが、その横顔を見て口を閉じる。

　エリシアは両手を胸の前で重ね、ゆっくりと開いた。

　冷気が細い糸となって広がる。

　黒い霧すべてを凍らせるのではない。霧の内側を巡る瘴気の流れへ、一本ずつ冷気を絡ませていく。

「――アイスブルーム」

　白い花が咲いた。

　一輪。

　黒い霧の中に、透き通った氷の花弁が開く。

　続いて二輪、三輪。

　花は瘴気の流れが交わる場所にだけ咲き、そのたびに黒い霧の動きが鈍っていった。細い氷脈が花と花を結び、封印箱へ向かって伸びていく。

　まるで、闇の中へ星座が描かれていくようだった。

「長くは保ちませんわ」

　エリシアの額に、初めて汗が滲んだ。

「どれほどじゃ」

「10を数える間。もって12」

「十分じゃ」

「外しましたら、承知しませんわよ」

　テンカは継火を鞘へ納めた。

　エリシアが眉を寄せる。

「この状況で納めますの？」

「抜いたままでは、あの一点へ刃筋を通せぬ」

　足を開き、腰を落とす。

　呼吸を沈める。

　黒い霧の中に咲く氷の花。その流れを追えば、すべては封印箱の残滓へ集まり、さらにその中心にある一点へ繋がっていた。

　見えた。

　黒い鼓動の、その奥。

　瘴気を巡らせる小さな結び目。

「10」

　エリシアが数え始める。

　氷の花へ黒い罅が走った。

「9」

　瘴気の腕が床から持ち上がろうとする。

「8」

　術士たちの結界が軋む。

　テンカは火行へ触れた。

　押さえつければ、火は逃げ場を失って跳ねる。

　あの稽古で、何度も思い知らされた。

　水行は火を消すためのものではない。火の輪郭をなぞり、戻る場所を与えるために添えるものだ。

　テンカは継火の内に宿る霊水石の気配へ、そっと意識を重ねた。

　燃え上がらせない。

　押しつけない。

　必要なだけ、刃の芯へ留める。

「――南天朱火《なんてんしゅか》」

　黒髪の一房へ、緋色が灯った。

　炎は鞘の外へ溢れない。継火の内側を細く巡り、刀身の芯だけを緋色の熱で満たしていく。

「7」

　エリシアの膝がわずかに揺れた。

　それでも氷青色の瞳は、核へ続く道を離さない。

「6」

　氷の花が一輪、砕けた。

　黒い霧がそこから噴き出す。

「5」

「案ずるでない」

　テンカは柄を握った。

　エリシアが数えるのを止め、こちらを見る。

「そなたの氷は、無駄にはせぬ」

　右足が石床を捉える。

　腰を沈め、左手で鞘を引く。

　鯉口が鳴った。

　エリシアの氷華が示すのは、核へ至るただ一本の道。

　一輪目の花弁を掠め、二輪目の脇を抜け、その奥で脈打つ黒い結び目へ。

　テンカは火を刃の芯から外へ漏らさぬまま、石床を蹴った。

　抜刀。

　緋色の刃が、氷華の描いた細道を走る。

　冷気が頬を掠めた。

　瘴気が刃へ絡みつこうとする。

　それでも、継火の刃筋は揺らがない。

　咲き並ぶ氷の花を壊さず、そのわずかな隙間だけを縫い、封印箱の中心へと刃を届かせる。

　斬ったのは黒い霧ではない。

　氷脈が示した、ただ一点。

　継火の刃が、封印箱に生じた裂け目を抜け、残滓の中心を断った。

　手の内へ、硬い何かを断ち切る感触が返る。

　次の瞬間、緋色の火が断面から内部へ潜り込んだ。

　残滓が大きく脈打つ。

　黒い霧が一斉に暴れ、室内を呑み込もうと膨れ上がった。

「逃がしませんわ！」

　エリシアが両手を握り込む。

　咲き残った氷の花が一斉に閉じ、外へ逃れようとする瘴気を包み込んだ。透明な氷の中で、黒い筋が何度も激しく暴れる。

　その中心を、継火の火が焼いていく。

　外へ広げない。味方へ届かせない。

　ただ、斬った核の内側だけを燃やす。

　黒い筋が細くなり、やがて音もなく途切れた。

　封瘴室を満たしていた霧が、力を失う。

　氷の花の中へ閉じ込められた瘴気も、灰のように崩れて消えていった。

　静寂が戻る。

　テンカは振り抜いた刃を戻し、継火を鞘へ納めた。

　足は、まだ地を踏んでいる。

　意識も、火も、自分の内側に留まっていた。

　倒れない。

　継火も、砕けていない。

　黒き鬼を斬った時は、火を使い切ったところで意識も途切れた。刀は砕け、自分の足で帰ることさえできなかった。

　けれど今、継火は腰に収まり、呼吸も乱れていない。

　火を振るいながら、火の中へ呑まれずに戻ってこられた。

「……できた」

　小さく漏れた声に、キリカが目を細める。

「はい。お見事でした、姫さま」

　テンカが振り返ると、エリシアはその場へ座り込みかけていた。

「エリシア様」

　レオノーラが支えるより先に、テンカは手を差し出す。

「無事か？」

「誰のせいで、あれほど氷を保たせることになったと思っていますの」

「まだ5までしか数えておらぬぞ」

「細かいことですわ」

　エリシアはテンカの手を取り、立ち上がった。

　その手は冷たかった。

　だが、握り返す力はしっかりしている。

「それから」

「何じゃ」

「エリシア様では長いでしょう」

　テンカは瞬きをした。

　エリシアはわずかに顎を上げる。

「あなたなら、エリーと呼んでも構いませんわ」

「頼んではおらぬのじゃが」

「では、呼ばなくてもよろしくてよ」

「……エリー」

「はい、テンカ」

　あまりにも自然に名前を呼ばれ、テンカは一瞬だけ言葉を失った。

　エリーは満足そうに微笑む。

　その横で、レオノーラとキリカが顔を見合わせ、揃って小さく息を吐いた。

　トウマは、残滓の消えた封印箱を見下ろしていた。

「完全に消滅しています。ですが、今回の反応が偶然とは思えません」

「大魔境の奥と関わりがあると？」

　テンカが尋ねると、トウマはすぐには答えなかった。

「まだ断定はできません。ただ、あれは眠っていただけでした。ならば、同じように眠っているものが、ほかにも存在する可能性があります」

　不穏な言葉だった。

　それでも、テンカの胸にあるのは恐怖だけではない。

　隣には、先ほどまでとは違う距離で立つ者がいる。

　継火の緋と、氷華の白。

　正反対の二つの力は、黒き瘴気を挟んで初めて並び立った。

　それは、黒髪の姫さまと氷の令嬢による、最初の共闘だった。

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