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黒き鬼の残滓②

第0章として、第1章1話の前に序章を追加しているので、よかったら読んでください。

　コトネの一言で、広間に広がりかけていたざわめきは静かに収まった。

　商会の者たちは不安げに顔を見合わせたが、さすがに同行を求める者はいなかった。

　セドリック＝ウェインは一瞬だけ何かを考えるように視線を伏せたが、結局、口を挟まなかった。

　中央からの使者としては見届けたい。

　だが、ハヅキ家の封瘴室にまで踏み込む理由はない。

　そう判断したのだろう。

　テンカは席を立った。

　腰の継火が、衣の内側で静かに揺れる。

　その気配を、エリシアが見ていた。

「何じゃ」

「いえ」

　エリシアは涼しい顔で言う。

「抜かない太刀というのも、なかなか存在感があるものですわね」

「見世物ではないぞ」

「分かっていますわ」

「本当に？」

「たぶん」

「そなたも、たぶんと言うのか」

「便利な言葉ですもの」

　テンカは小さく笑った。

　その横で、レオノーラが静かに息を吐いた。

　キリカと目が合う。

　互いに、少しだけ苦労を察した顔になった。

　封瘴室は、黒松の間から離れた屋敷奥にあった。

　廊下をいくつも曲がり、客人が通常立ち入ることのない区画へ入る。

　床は黒木から石へ変わり、壁には防音と遮断の術式が刻まれていた。

　空気も変わる。

　客人を迎える広間の柔らかい香の匂いが消え、代わりに冷たい石と符紙の匂いが漂っていた。

　テンカは無意識に背筋を伸ばす。

　隣を歩くエリシアも、先ほどまでの軽い調子を消していた。

　氷青色の瞳が、廊下の奥を静かに見据えている。

　レオノーラはその少し後ろ。

　キリカはテンカの斜め後ろ。

　トウマは先頭で術士と短く言葉を交わしながら歩いている。

「姫さま」

　キリカが小さく声をかけた。

「無理はなさらず」

「分かっておる」

「継火にも、手を」

「かけぬ」

「今、少し動きました」

「……腰の位置を直しただけじゃ」

「そういうことにしておきます」

　キリカの目は厳しい。

　だが、責めているわけではない。

　心配しているのだ。

　テンカはその視線を受け止め、小さく頷いた。

　やがて、一行は厚い扉の前で足を止めた。

　扉には三重の結界符が貼られている。

　中央には、黒い墨で大きく封の字が書かれていた。

「ここです」

　トウマが言った。

　術士が前へ出て、符へ手をかざす。

　低い音がして、扉の術式が順にほどけていく。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　扉が開くと、冷たい空気が流れ出した。

　封瘴室の中は、石造りの小部屋だった。

　壁にも床にも結界文様が刻まれ、中央には低い台座がある。

　その上に、透明な封印箱が置かれていた。

　箱の周囲には符が幾重にも巻かれ、細い銀の針のような封具が四方から打ち込まれている。

　そして箱の中には、黒い炭のような塊があった。

　拳より少し大きい程度。

　黒く乾き、ところどころが焼け崩れている。

　それだけなら、ただの燃え残りのようにも見えた。

　だが、違う。

　表面の罅の奥で、黒い筋がゆっくりと脈打っていた。

　テンカの喉が、わずかに鳴る。

　あ(・)れ(・)を、知っている。

　黒き鬼の胸の奥。

　緋色の火で焼いたはずの、あの黒い塊。

　完全には消えず、欠片として残っていたもの。

　封印箱の中にあるそれは、死んでいるように見えた。

　だが、見れば見るほど、死んでいるとは思えなかった。

「現時点では、外部への瘴気漏出はありません」

　術士が説明する。

「一日に三度、濃度を測定していますが、昨夜から大きな変化は見られていません」

「再生反応は？」

　トウマが問う。

「なし。少なくとも、肉質の増殖はありません」

「瘴気の吸収は」

「封印箱内の微量瘴気を循環させていますが、外部から吸っている様子はありません」

　術士の声は落ち着いていた。

　だが、テンカは継火のあたりに熱を感じた。

　ほんのわずか。

　誰かに呼ばれたように、鞘の奥で火が身じろぎした気がした。

　テンカは息を整える。

　抜かない。まだ、抜く場面ではない。

　その隣で、エリシアが一歩だけ前へ出た。

　すぐにレオノーラの声が飛ぶ。

「エリシア様」

「封印陣の外ですわ」

「それでも近いです」

「見えませんもの」

「見えすぎても困ります」

　エリシアは聞いているのかいないのか、氷青色の瞳を封印箱へ向けたまま動かない。

　その表情から、先ほどまでの軽さが消えていた。

　ただ、見ている。

　黒い残滓の奥にある何かを、じっと。

　エリシアの氷青色の瞳の奥に、淡い光が灯った。

　室内の温度が、ほんのわずかに下がる。

　冷気が残滓の周囲を撫でるように流れ、黒い塊の罅の奥で、見えない流れの輪郭だけが浮かび上がる。

　やがて、エリシアが静かに口を開いた。

「これは、止まっているのではありませんわ」

　室内の空気が変わった。

　トウマの目が細くなる。

「どういう意味ですか」

「眠っているだけです」

　エリシアの声は冷たかった。

　だが、その奥には確信があった。

「瘴気の流れが完全には閉じていません。外へ漏れていないだけ。内側で、ゆっくり巡っていますわ」

　術士が眉を寄せる。

「しかし、測定では――」

「数値に出ないほど遅いのでしょう。氷湖の下を流れる水と同じですわ。表面は止まって見えても、底では流れが残っている」

　エリシアは封印箱を見つめたまま続ける。

「この残滓は、周囲から力を吸っているのではありません。自分の中に残った瘴気を、少しずつ回している。だから肉は増えない。けれど、完全に死んでもいない」

　テンカの背筋に、冷たいものが走った。

　継火が、またわずかに熱を帯びる。

　エリシアの周囲では、空気がほんの少し冷えていた。

　火と氷。

　その二つの気配が、封瘴室の中で重なる。

　わずかな熱と冷気が封印箱の表面を撫でた瞬間、黒い残滓の奥で、何かが反応した。

　封印箱の中で、黒い筋がぴくりと跳ねた。

　テンカは息を呑む。

「今――」

　言いかけた時、黒い残滓の表面に細い罅が走った。

　次の瞬間、その罅が蜘蛛の巣のように広がり、奥で脈打っていた黒い筋が一斉に浮かび上がる。

　まるで、眠っていた目が開くように。

　符が、微かに焦げる匂いを立てた。

「下がってください！」

　術士が叫ぶ。

　封印箱を縛っていた符の一枚が、黒く染まった。

　続けて、銀の封具がかすかに震える。

　トウマが鋭く指示を飛ばした。

「結界を二重化！　封印箱を閉鎖状態へ！」

「やっています！　ですが、内側から押されています！」

　黒い残滓が、脈打つ。

　どくん。

　その音が聞こえたわけではない。

　けれど、テンカの胸の奥には、確かにそう響いた。

　火に焼かれた記憶。

　氷に留められる予感。

　その両方に反応して、黒いものが目を覚まそうとしている。

　封印箱の隙間から、黒い霧が糸のように漏れた。

　床の結界文様が光る。

　だが、黒い霧は蛇のようにうねり、符の光を削るように広がっていく。

「姫さま、下がってください！」

　キリカが前へ出ようとする。

　それでも、テンカは動かなかった。

　腰の継火が、熱い。

　鞘の奥から、緋色の火がこちらを見ているようだった。

　黒い霧は、もう目の前まで伸びている。

　下がるだけでは、間に合わない。

　テンカは継火の柄へ手をかけた。

　その隣で、白い指先が静かに上がる。

「瘴気を留めるだけなら、氷の方が向いておりますわ」

　エリシアの声が、封瘴室に凛と響いた。

　その周囲で、空気が一気に冷える。

　床に薄い霜が走った。

　黒い霧の先端がその霜に触れ、一瞬だけ白く凍りつく。

　だが、すぐに内側から黒く滲み、氷を軋ませた。

　完全には止まらない。

　けれど、流れは鈍った。

　レオノーラが目を細める。

「エリシア様」

「見るだけ、では済まなくなりましたもの」

　エリシアは微笑まなかった。

　ただ、氷青色の瞳で黒い瘴気を見据えている。

　テンカは継火の柄を握り直した。

　緋色の熱が、手のひらへ伝わる。

　北より来た氷華が、初めてその冷気を広げる。

　そしてテンカの継火もまた、鞘の内で静かに熱を灯していた。

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