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氷の令嬢は退屈を嫌う①

　報告会は、その後もしばらく続いた。

　掲図板の前では、トウマが淡々と説明を進めている。

　大魔境外縁における瘴気濃度の変化。

　各結界柱の連絡体制。

　南西街道を通る商隊への護衛推奨。

　結界柱に近い町村の避難経路確認。

　質問が上がり、答えが返されるたび、広間の空気は少しずつ現実の重みを帯びていった。

　黒き鬼。

　その名はもう、ただの恐ろしい魔物の名ではない。

　交易路に影を落とし、領内諸家の兵を動かし、商会の勘定にも響く、現実の問題になっていた。

　テンカは上座に近い席で、そのやり取りを聞いていた。

　先ほど、セドリック＝ウェインへ答えた時の緊張は、まだ身体の奥に残っている。

　だが、不思議と手は震えていない。

　腰にある継火の重みが、静かにそこに在る。

　抜かない。けれど、逃げもしない。

　そう言われているような気がした。

「では、詳細な通達については、後ほど各家および各商会へ書面で送付いたします」

　トウマがそう締めると、コトネが静かに頷いた。

「ここで一度、休憩といたします。次の議題では、各結界柱への物資供給と、街道警備の分担について確認します」

　その言葉を合図に、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　出席者たちは席を立ち、近くの者同士で小声を交わし始める。

　商会の代表たちは早速、護衛費用や通行予定について相談しているらしい。

　領内諸家の当主や名代たちは、互いの顔色を窺いながらも、掲図板に示された警戒線へ視線を向けていた。

　セドリックは、先ほどと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべている。

　だが、テンカを見る目は先ほどよりも少し慎重だった。

　テンカは小さく息を吐く。

「姫さま」

　背後から、キリカがそっと声をかけた。

「よいお答えでした」

「そうか？」

「はい。少なくとも、菓子の話をなさらなかった点は、とてもよかったです」

「そこを褒めるのか」

「大事なことですので」

「むう」

　否定できない。

　母上にも釘を刺されたばかりである。

　テンカはちらりと広間の端へ目を向けた。

　休憩用に整えられた小卓には、茶器と菓子が並んでいる。

　薄く焼いた米粉の菓子。

　黒糖を練り込んだ小さな干菓子。

　柚子の香りを移した白い砂糖菓子。

　どれも、客人に出すため丁寧に作られたものだ。

「……見ておらぬ」

「何も申し上げておりません」

「目が言っておる」

「姫さまの目も、十分に語っております」

　キリカは涼しい顔でそう言った。

　テンカはわずかに頬を膨らませる。

　しかし、ここで菓子に突撃するわけにはいかない。

　今日の自分は、ハヅキ家のご令嬢としてこの場にいる。

　黒き鬼を斬った姫さまとして見られている。

　菓子に目を奪われる姫さまとして記憶されるわけにはいかない。

　テンカは、菓子へ向かいそうになる視線をどうにか引き戻した。

　こんな時に菓子のことを考えていられる自分に少し呆れる。

　だが、甘いものに心を奪われる余裕があるのなら、まだ大丈夫なのかもしれない。

　そう思ったところで、正面から涼やかな声がした。

「先ほどは、なかなか退屈しないお答えでしたわ」

　テンカは顔を上げた。

　そこに立っていたのは、先ほど視線を交わした少女だった。

　淡い銀白色の髪。

　氷青色の瞳。

　白と淡い水色を基調にした北方貴族の礼装。

　近くで見ると、銀糸の刺繍は雪の結晶だけではなく、細い蔦のような意匠も織り込まれている。冷たいだけではない。凍った大地の下で春を待つ、北方の気配があった。

　エリシア＝フロストレイン。

　フロストレイン侯爵家の令嬢。

　その少女がテンカの前に立った瞬間、近くにいた商会の者が言葉を止め、領内諸家の名代がさりげなく視線を向けた。

　北方の名門令嬢と、黒き鬼を斬ったハヅキの姫さま。

　その二人が休憩の場で言葉を交わす意味を、この場の者たちは見逃さなかった。

　テンカは椅子から立ち上がり、軽く礼を取った。

「テンカ＝ハヅキです。エリシア様、お初にお目にかかります」

「ええ。エリシア＝フロストレインですわ」

　エリシアは優雅に礼を返す。

　その所作は、年齢に似合わぬほど整っていた。

　だが、瞳だけは遠慮なくテンカを見ている。

　礼儀の形を取りながら、その奥で相手を測っている。

　そんな目だった。

「先ほど、わらわに届いた言葉は、そなたのものか？」

　テンカが問うと、エリシアは少しだけ目を細めた。

「どの言葉のことでしょう」

「『退屈は、しなさそうですわね』、というやつじゃ」

「まあ」

　エリシアは口元に手を添えた。

　驚いたふりにしては、目がまったく驚いていない。

「届いておりましたの？」

「聞こえたのか、唇を読んだのか、わらわにも分からぬ」

「では、北方の冷気が運んだのかもしれませんわね」

「便利な冷気じゃな」

「ええ。北では、長すぎる祝辞を半分ほど凍らせておくのにも使いますの」

　真顔で言う。

　冗談なのか本気なのか、少し分かりにくい。

　テンカは一拍置いてから、ふっと笑った。

「半分か。全部ではないのじゃな」

「全部凍らせると、あとで叱られますもの」

「それはそうじゃ」

　キリカが背後で、ごく小さく息を吐いた。

　おそらく、今の会話をどう判断すべきか迷っているのだろう。

　礼儀としては失礼ではない。

　だが、初対面の貴族令嬢同士の会話としては、少しばかり妙な方向へ進んでいる。

　エリシアはそんなキリカの反応にも気づいているらしい。

　ほんの少しだけ視線を向け、それからすぐにテンカへ戻した。

「あなた、本当に妙な方ですわね」

「初対面でそれを言うのか」

「褒めていますのよ」

「北方では、妙という言葉で人を褒めるのか？」

「少なくとも、わたくしはそう使いますわ」

「なるほど。それなら、悪くはない」

　テンカがそう答えると、エリシアの瞳にわずかな興味の色が増した。

「あなたは、ご自分のことをどう思っていらっしゃるの？」

「どう、とは？」

「黒き鬼を斬った姫さま。東方の術を扱うハヅキのご令嬢。刀匠ムネチカが新たに太刀を打った才ある少女。周囲がそう語るあなたを、あなた自身はどう見ているのかしら」

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