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氷華は北より来たる②

「わらわは、何をすればよいのですか」

「難しいことではありません。ハヅキ辺境伯家の娘として、場に立ちなさい」

「それが難しいのでは？」

「テンカ」

「はい」

「武人として刀を振るうより、令嬢として人前に立つ方が難しい時もあります」

　令嬢。

　噂の中では、テンカはすでに「ハヅキの姫さま」と呼ばれている。

　けれど、皇国貴族の席に立てば、そこにいるのは他家の者たちから見たハヅキ辺境伯家のご令嬢だ。

　親しげな呼び名ではなく、家名と立場を背負った呼び名。

　継火を握る手なら、少しずつ分かってきた。

　火を留める稽古も、まだ未熟ながら続けている。

　だが、ハヅキ辺境伯家の令嬢として立つ。

　それは、刀を抜くのとは違う難しさがある気がした。

「……わらわは、そこまで見られておるのか」

「すでに見られています」

　コトネは言った。

「だからこそ、こちらも相応に整えなければなりません」

　テンカは黙って、腰の継火へ意識を向けた。

　戦場であれば、斬るべきものを見定めればいい。

　だが、これから立つのは、刀を抜かぬ場だ。

　そこで何を見られ、何を測られるのか。

　それを考えるだけで、継火の重みとは別のものが、肩にのしかかる気がした。

　トウマが静かに一歩前へ出る。

「当日は、領内の有力者だけでなく、中央寄りの家からも使者が参ります。純粋な祝意だけではなく、探りもあると見てよいでしょう」

「探り」

「テンカ様の実力、継火の存在、ハヅキ家の方針。それらを見極めたい者がいます」

「直接聞いてくれればよいものを」

「直接聞かずに探るのが貴族の礼儀と考える方もおりますので」

「面倒じゃな」

「ええ、面倒です」

　トウマが真顔で答えた。

　そのあまりの即答に、テンカは少しだけ笑いそうになった。

「ただし、全員が敵というわけではありません」

　トウマは続ける。

「友好的な家もあります。たとえば、北方のフロストレイン侯爵家」

「フロストレイン？」

「氷魔術の名門です。今回は令嬢を伴って来訪するとのこと」

「令嬢？」

　テンカは首を傾げた。

「同じくらいの年頃なのですか」

「おそらくは」

　コトネが答える。

「名は、エリシア＝フロストレイン。北方でも氷魔術の才を高く評価されている令嬢だそうです」

「氷魔術」

　テンカの目が少しだけ輝いた。

　火行や水行とは違う、属性魔術としての氷。

　それも北方名門の令嬢が扱うとなれば、興味が湧かないはずがない。

「その者も来るのか」

「ええ」

　トウマが頷く。

「フロストレイン家からの書状には、テンカ様に一度お目にかかりたい、という文言もありました」

「わらわに？」

「はい。黒き鬼を斬った『ハヅキの姫さま』に、令嬢ご本人も関心を示されているようです」

「……それはまた、随分と見られておるのう」

　テンカは継火の柄を軽く撫でた。

　まだ会ったこともない北方の令嬢が、自分に興味を持っている。

　それは少し不思議で、少し落ち着かない。

「どのような娘なのじゃ」

「会えば分かります」

「母上、そういう返しは少しずるい」

「事前に決めつけてはなりません」

「む」

　たしかに、それはそうだった。

　テンカはまだ見ぬ令嬢の姿を想像する。

　氷魔術の才を持つ、北方の名門侯爵家の令嬢。

　雪のように冷たい目をしているのだろうか。

　それとも、貴族令嬢らしく優雅に微笑むのだろうか。

　どちらにしても、饅頭の話が通じるかは分からない。

「テンカ」

「はい」

「今、何を考えていましたか」

「……氷魔術とは、どのようなものかと」

　嘘ではない。

　半分は。

　キリカの視線が、横から刺さった。

「姫さま」

「何じゃ」

「もう半分は？」

「……菓子の趣味が合うかどうかじゃ」

　執務室に、わずかな沈黙が落ちた。

　アルバートが肩を震わせている。

　トウマは眼鏡の位置を直した。

　コトネは目を閉じ、静かに息を吐く。

「テンカ」

「はい」

「報告会は、菓子を食べに行く場ではありません」

「承知しております」

「本当に？」

「……努力します」

「努力では困ります」

「では、善処します」

「同じです」

　キリカが小さく頷く。

「姫さま、わたしも当日は側に控えます」

「それは心強いが、少し監視に近くないか？」

「護衛です」

「本当か？」

「護衛です」

　テンカは疑わしげにキリカを見た。

　だが、キリカの表情は揺らがない。

　コトネは机の上から別の書状を取り、テンカへ向けた。

「当日の衣装も整えます」

「衣装？」

「ええ。継火を佩くことを前提にした、ハヅキ家の礼装です」

　テンカの眉がぴくりと動いた。

「継火を佩いてよいのですか」

「佩きなさい」

　その言葉は、思っていたよりもはっきりとしていた。

「あなたを、噂の中の『ハヅキの姫さま』として見せるのではありません。ハヅキ辺境伯家の娘として、そして継火を佩く武人として見せます」

　テンカは黙った。

　腰の継火が、静かに重みを返している。

　ハヅキ辺境伯家の娘。

　継火を佩く武人。

　そのどちらも、自分なのだろうか。

　まだ少し、実感は薄い。

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　黒き鬼を斬った噂が広がったのなら。

　継火を佩いた姿を見られるのなら。

　そこに立つ自分が、噂に負けるわけにはいかない。

「分かりました、母上」

　テンカは静かに頷いた。

「わらわは、ハヅキの姫としてその場に立ちます」

　コトネは、ほんのわずかに目を細めた。

「よろしい」

「ただし」

　テンカは少しだけ真剣な顔で続けた。

「北方の令嬢を迎えるなら、菓子の用意は慎重にした方がよいと思います」

「菓子、ですか」

　コトネの声が、わずかに低くなる。

　キリカの視線も、横から静かに刺さった。

「誤解するでない。これは大事な話じゃ」

「どのあたりがでしょう」

「客人をもてなす席で出す菓子は、ハヅキ領の印象にも関わる。まして相手は北方の名門侯爵家の令嬢であろう。ならば、まずはハヅキの菓子で心を掴むのも一手ではないか？」

　テンカは堂々と言い切った。

　アルバートが、とうとう小さく笑う。

「それは一理あるね」

「父上は分かっておられる」

「たしかに、ハヅキ領の甘味は良い話題になるかもしれない。テンカの目は厳しいから」

「そうじゃろう」

「ですが」

　コトネが静かに言った。

「あなたが食べたいだけではありませんね？」

「……少しだけです」

「少しはあるのですね」

「確認は必要じゃ」

「試食と言い換えても駄目です」

「む」

　テンカが唇を尖らせると、キリカが小さく笑った。

　執務室の空気が、わずかに柔らかくなる。

　それでも、机の上には多くの書状が残っている。

　噂は、すでに動き出している。

　中央からの視線。

　領内貴族の好奇。

　北方の令嬢。

　それらが、これからテンカの前に現れる。

　テンカは継火の柄にそっと触れた。

　これは、戦場ではない。

　けれど、立たねばならない場だ。

　刀を抜くためではなく。

　ハヅキの姫さまと呼ばれる者として、人々の前に立つために。

　その日、テンカは初めて知った。

　継火を佩くということは、ただ武器を得ることではない。

　その重みごと、人々の視線を受けるということなのだと。

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