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氷華は北より来たる①

　継火を佩くようになってから、ひと月近くが過ぎた。

　その間、テンカは毎朝のように継火を手に取り、抜き、振り、納める稽古を続けていた。

　屋敷の鍛錬場には、朝の澄んだ空気が流れている。

　テンカは黒い鞘の太刀を腰に佩き、静かに息を整えていた。

　継火。

　刀匠ムネチカが打った、新しい太刀。

　砕けた刀の欠片を継ぎ、火喰い鋼と霊水石を用いて打たれたその一振りは、テンカの腰に不思議なほど自然に収まっている。

　だが、自然だからといって、使いこなせているわけではない。

「ふっ」

　短く息を吐き、テンカは一歩踏み込んだ。

　鞘から刃が抜ける。

　黒い鞘から現れた刀身が、朝の光を淡く返した。

　振り抜く。

　戻す。

　納める。

　動きは、まだ遅い。

　速さよりも、乱れないことを意識する。

　火を巡らせるわけではない。

　ただ、刀を抜き、振り、戻し、納める。

　それだけの動作が、以前よりもずっと重く感じられた。

　継火は、ただ斬るための太刀ではない。

　帰るための太刀だ。

　そう思うたびに、テンカの手の内も、足の運びも、少しだけ慎重になる。

「姫さま」

　鍛錬場の端に控えていたキリカが声をかけた。

　今日もアッシュブラウンの髪をきちんとまとめ、隙のない立ち姿である。

「今の納刀、少しだけ急がれました」

「む。分かるか」

「分かります」

「そなた、最近ますます厳しくなっておらぬか」

「姫さまが継火を佩くようになられましたので」

「理由になっておるような、なっておらぬような」

「なっています」

　きっぱりと言い切られ、テンカは小さく唸った。

　だが、言い返しはしなかった。

　キリカが見ているのは、テンカを止めるためだけではない。

　テンカが倒れずに戻るためだ。

　それが分かるようになった分だけ、少しだけ反論しにくくなった。

「もう一度じゃ」

　テンカは再び継火の柄に手を添える。

　その時だった。

　鍛錬場の入り口に、屋敷のメイドが姿を見せた。

「テンカ様。当主様がお呼びです」

「母上が？」

「はい。執務室へお越しくださいとのことです」

　テンカはキリカを見る。

　キリカもわずかに首を傾げた。

「何かしたかのう」

「心当たりがあるのですか」

「ない。ないはずじゃ」

「では、堂々となさればよいかと」

「それはそうなのじゃが、母上に呼ばれると何かしら身構えるのう」

　そう言いながらも、テンカは継火をきちんと納めた。

　黒い鞘が、かちりと静かに音を立てる。

　その音を聞いてから、テンカは執務室へ向かった。

　ハヅキ辺境伯家の執務室には、何通もの書状が並べられていた。

　机の前にはコトネが座っている。

　艶やかな黒髪を結い上げ、背筋を伸ばした姿は、母である前にハヅキ辺境伯家の当主だった。

　その隣にはアルバート。

　そして、少し離れた位置に、銀縁の眼鏡をかけた細身の男――滅魔旅団副長トウマが控えている。

「来ましたか、テンカ」

「はい、母上」

　テンカは一礼する。

　キリカもその後ろで頭を下げた。

「稽古中に呼び立ててしまいましたね」

「問題ありませぬ」

　テンカはちらりと机の上を見る。

　いくつもの封蝋。

　見慣れぬ紋章。

　丁寧に開かれた書状。

　ただの家中の用件ではないことくらいは、さすがに分かる。

「何かあったのですか」

　コトネは一通の書状を手に取った。

「あなたの噂が、思ったより早く広がっています」

「わらわの噂？」

「黒き鬼を斬ったハヅキの姫さま。刀匠ムネチカが新たに太刀を打った辺境伯家のご令嬢。東方の術を扱うハヅキ家の次女」

　並べられる言葉に、テンカは少しだけ眉を寄せた。

「……随分と大げさじゃな」

「噂とは、そういうものです」

　コトネは淡々と言った。

「あなたが恐れたこと。刀が砕けたこと。倒れて戻ったこと。そうしたものは、都合よく削られます」

「残るのは、分かりやすい武勇譚だけ、ということか」

「ええ」

　テンカは継火の柄にそっと触れた。

　黒き鬼を斬ったことは、事実だ。

　けれど、あれは自分ひとりの武勇ではない。

　キリカがいた。サイゾウがいた。第三討伐隊がいた。

　母の教えがあった。

　砕けた刀が、最後まで火を通してくれた。

　それらすべてがあって、ようやく戻ってこられたのだ。

「わらわひとりの手柄ではない」

「そのように理解しているのなら、よろしい」

　コトネの声は静かだった。

　だが、どこか安堵が混じっているようにも聞こえた。

　アルバートが柔らかく微笑む。

「ただ、外の人たちはそこまで丁寧には見てくれないからね」

「面倒じゃな」

「貴族社会は、だいたい面倒なものだよ」

「父上が言うと説得力があるのう」

「僕はハヅキ家に婿入りした身だからね。最初はずいぶん見られたよ」

　アルバートは苦笑した。

　コトネが小さく咳払いをする。

「本題に入ります」

「はい」

「近く、領内貴族と有力商会を招いた報告会を開きます。名目は、大魔境周辺の状況報告と交易路の確認です」

「報告会ですか」

「ええ。中央からの使者も数名、顔を出す予定です」

　テンカは嫌な予感がした。

　こういう時の嫌な予感は、だいたい当たる。

「まさか、わらわも出るのですか」

「出ます」

　即答だった。

　テンカは思わずキリカを見た。

　キリカは涼しい顔をしている。

　どうやら驚いていない。

「キリカ、知っておったのか」

「今、知りました」

「本当か？」

「本当です。ただ、いずれそうなるだろうとは思っておりました」

「そなたまで」

　テンカは唸った。

　コトネは机の上の書状を整えながら続ける。

「あなたを隠し続けることはできません。むしろ、噂だけが先に走る方が危うい」

「だから、姿を見せると」

「ええ。噂に振り回されるのではなく、こちらから形を与えます」

　テンカは黙った。

　噂の中の「ハヅキの姫さま」。

　そして、これから人前に立つハヅキ辺境伯家の娘。

　どうやら継火を佩いた自分は、もう屋敷の中だけにいられる存在ではないらしい。

　刀を抜かぬ場で、何を見られ、何を測られるのか。

　その時のテンカには、まだ分からなかった。

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