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継火

　ムネチカから使いが来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　――太刀を見ていただきたい。

　その一言だけで、テンカの胸は大きく跳ねた。

　領都北の山裾にある鍛冶場へ向かう道すがら、テンカは何度も足を速めかけた。

　そのたびに、隣を歩くキリカの視線が向く。

「姫さま」

「分かっておる」

「まだ何も申し上げておりません」

「急ぐな、であろう」

「はい」

「分かっておると言うた」

「では、歩幅をお戻しください」

「む」

　テンカは不承不承、歩く速さを落とした。

　気が急く。

　それは仕方がない。

　砕けた刀の欠片を炉へ託した日から、どれほどこの時を待っていたことか。

　火喰い鋼。

　霊水石。

　砕けた刃。

　それらがどう形を変えたのか。

　自分の手に戻ってくるのか。

　考えるだけで、胸の奥が熱くなる。

「楽しみなのですね」

　キリカが静かに言った。

「当然じゃ」

　テンカは即答した。

「わらわの太刀じゃぞ」

「はい」

「それに、あの刀の欠片も継がれておる」

「はい」

「ならば、急ぎたくもなる」

「お気持ちは分かります」

「では」

「歩幅はお戻しください」

「厳しいのう」

「姫さまのためです」

　いつもの言葉だった。

　けれど、テンカは少しだけ笑った。

　それを言われて腹を立てることは、以前より減った気がする。

　心配されることも、止められることも、ただ窮屈なだけではないと知ったからだ。

　鍛冶場に着くと、槌音は聞こえなかった。

　いつもなら低く響いている音が、今日はない。

　その静けさが、かえって胸を高鳴らせる。

　ムネチカは鍛冶場の奥、作業台の前で待っていた。

　灰色の髪には煤が混じり、腕にはまだ作業の熱が残っているようだった。

　しかし、その表情は静かだった。

「来られましたか」

「うむ」

「お待ちしておりました」

　作業台の上には、白い布に包まれた長いものが置かれている。

　テンカは息を呑んだ。

　まだ見えていない。

　布に包まれているだけだ。

　それなのに、そこに何があるのか、身体が先に分かっているような気がした。

「ムネチカ」

「はい」

「それが」

「ええ」

　ムネチカは布の前に立ち、深く一礼した。

「姫さまの太刀です」

　その言葉だけで、テンカの指先が少し震えた。

　キリカが隣で静かに息を止める気配がする。

　ムネチカはゆっくりと布を解いた。

　まず見えたのは、黒い鞘だった。

　深い黒。

　ただの黒ではない。

　光を受けると、わずかに赤みを帯びるような、奥行きのある黒だった。

　鞘には、細い緋の線が一筋だけ走っている。

　派手ではない。

　だが、目を離せない。

　そして鞘口と鍔の内側には、よく見なければ分からないほど細い五色の意匠が忍ばされていた。

　木。

　火。

　土。

　金。

　水。

　それぞれの色が主張しすぎることなく、黒の奥に静かに息づいている。

「……綺麗じゃな」

　テンカは思わず呟いた。

　可愛いでも、派手でもない。

　凛としている。

　それでいて、どこか温かい。

「黒を基調に、緋を一筋。五行の色は、鞘口と鍔の内側へ控えめに入れてあります」

　ムネチカは説明する。

「姫さまが五行を巡らせた時、わずかに浮かぶよう術式を組みました。普段は目立ちませぬ」

「飾りではなく、術式なのじゃな」

「もちろんです。飾りだけの意匠は、姫さまには重すぎましょう」

「それは、わらわが飾りをつけすぎると言っておるのか？」

「言っておりませぬ」

「本当か？」

「半分ほど」

「ムネチカ」

　ムネチカは真面目な顔のまま、ほんのわずかに口元を緩めた。

　キリカも、目元だけで笑っている。

　テンカは咳払いをした。

「それで、刀身は」

「はい」

　ムネチカは、太刀を両手で持ち上げた。

　そして、ゆっくりと鞘から抜く。

　音は静かだった。

　抜かれた刀身が、鍛冶場の光を受ける。

　テンカは呼吸を忘れた。

　刃は、白く澄んでいた。

　だが、ただ白いだけではない。

　鋼の奥に、淡い緋色が眠っているように見える。

　刃文は、波のようにゆるく揺れ、その際に青白い光がほんの一瞬だけ走った。

　火と水。

　相反するはずの二つが、刃の中で静かに寄り添っている。

「火喰い鋼を芯に、霊水石の水気を術式へ通しました」

　ムネチカの声は低い。

「砕けた刃の欠片は、刀身の内へ継いであります。表に見えるものではありませんが、確かにここにある」

　テンカは刀身を見つめた。

　あの刀は、もうない。

　けれど、消えたわけではない。

　形を変えて、ここにいる。

「そなたは……」

　テンカは小さく呟いた。

　言葉が続かなかった。

　キリカも何も言わない。

　ムネチカは、太刀をテンカへ差し出した。

「お持ちください」

　テンカは両手を伸ばした。

　受け取った瞬間、ずしりとした重みが掌に返ってくる。

　軽くはない。

　だが、重すぎない。

　手元に重心がある。

　振るためだけではなく、振った後に戻すための重さ。

　握っただけで、それが分かった。

「……手に戻る」

　テンカは呟いた。

「ほう」

　ムネチカが目を細める。

「分かりますか」

「うむ。前へ行きすぎぬ。手の内へ、きちんと収まる感じがある」

「それが姫さまの望まれたものです」

　帰るための刀。

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちる。

　テンカは太刀を構えた。

　大きく振るわない。

　ただ、ゆっくりと型をなぞる。

　刃が空を動く。

　手首を返す。

　切っ先が流れず、戻る。

　袖が遅れて揺れた。

　身体が前へ残らない。

　刀が、帰る先を知っている。

「……すごいのう」

　テンカは素直に言った。

「ようやく太刀として整ったところです」

「これでか？」

「ええ。仕上げは終えておりますが、姫さまの手に合わせる調整はこれからも必要になりますな」

「十分すごいぞ」

「それは光栄です」

　ムネチカは淡々と答えたが、その目はわずかに嬉しそうだった。

　キリカが一歩前へ出る。

「姫さま。火行は」

「分かっておる。全力では巡らせぬ」

「少しでも異常があれば止めます」

「うむ」

　テンカは太刀を正面に構えた。

　火行を巡らせる。

　ほんの一筋だけ。

　腹の底に沈む赤い熱へ、そっと触れる。

　以前なら、その熱はすぐに膨らもうとした。

　だが今は、水行を添える。

　火を消さず、押さえつけず、輪郭をなぞる。

　そして、刃へ通す。

　太刀が、応えた。

　刀身の奥に、緋色の筋が走る。

　同時に、青白い光がその輪郭をすっと縁取った。

　鞘口と鍔の内側に忍ばされた五色の意匠が、淡く浮かび、ほんの一瞬だけ、五行が刃の周りに巡った。

　熱は跳ね返らない。

　手の内で暴れない。

　刃先へ走った火は、水に縁取られ、鋼に受け止められ、静かに収まった。

「……収まった」

　テンカは息を呑む。

　前へ流れるだけではない。

　暴れて砕けるだけでもない。

　火が、刀の内に収まっている。

　キリカが小さく息を吐いた。

　ムネチカは、じっと刀身を見ている。

「どうじゃ」

　テンカが問うと、ムネチカはゆっくり頷いた。

「悪くありませぬ」

「悪くない、か」

「刀匠がそう言う時は、かなり良いという意味です」

　キリカが静かに補足した。

「そうなのか？」

「そうです」

　ムネチカは否定しなかった。

「ですが、見るだけでは足りませぬな」

　ムネチカは弟子へ目配せした。

　すぐに、鍛冶場の端に置かれていた太い青竹が運ばれてくる。

　試し台の上に据えられた青竹は、大人の腕ほどの太さがあった。

「これを？」

「はい。刃筋を見るには十分です」

　テンカは太刀を握り直した。

　青竹を前にすると、胸の奥が少しだけ静かになる。

　斬る。

　ただし、斬るためだけではない。

　振った後に戻る。

　火を通す。

　けれど、火に呑まれない。

　テンカは息を吸い、刃にほんのわずかな火行を乗せた。

　緋色が走る。

　水行がその輪郭を整える。

　足を運ぶ。

　踏み込む。

　振り抜く。

　音は、ほとんどなかった。

　青竹が斜めにずれ、遅れて二つに分かれる。

　切り口は焼け焦げていない。

　ただ、薄い湯気のようなものが立ち、断面に青白い光が一瞬だけ揺れた。

　テンカは振り抜いた太刀を、そのまま手の内へ戻した。

　身体は前に流れていない。

　火も、跳ねていない。

「……斬れた」

　テンカは呟いた。

　ムネチカが青竹の断面を確かめる。

　指で軽くなぞり、低く唸った。

「よろしい」

「よろしい、か」

「ええ。刃は通っております。火も暴れておりませぬ。水気も効いている」

　ムネチカは振り返り、深く頷いた。

「これが、姫さまの太刀です」

　その言葉が、静かに鍛冶場へ落ちた。

　テンカは太刀を見た。

　手の中にある重み。

　刃に宿る緋色。

　その輪郭を縁取る青白い光。

　あの刀の欠片が継がれ、自分の火を受け、今ここにある。

「姫さま。名を」

「名？」

「この太刀の名です」

　テンカは太刀を見つめた。

　名。

　そう問われた瞬間、胸の奥に浮かぶものは一つだった。

　自分の火を知り、形を変え、ここへ戻ってきたもの。

　終わりではない。

　受け継がれた火。

「継火」

　テンカは静かに言った。

「名は、継火(つぎび)じゃ」

　作業場に、しんとした沈黙が落ちた。

　ムネチカが深く頷く。

「よい名ですな」

「そうか」

「はい。砕けた刃の火を継ぎ、姫さまの火を受け、次へ繋ぐ。よい名です」

　キリカも、穏やかに微笑んだ。

「姫さまらしい名です」

「そう言われると、少し照れるのう」

　テンカはそう言いながらも、太刀から目を離せなかった。

　名を得た太刀は、手の中で静かに重みを返している。

　まるで、自分の名を聞き届けたかのように。

　ムネチカは改めて姿勢を正した。

「本日より、この太刀は姫さまの佩刀(はいとう)です」

　その言葉に、テンカは顔を上げた。

「持ち帰ってよいのか」

「もちろんです」

「……本当に？」

「本当に」

　ムネチカは少しだけ目を細めた。

「帰るための刀を、ここに置いたままでは本末転倒ですからな」

　テンカは一瞬だけ言葉を失い、それから小さく笑った。

「それもそうじゃ」

　ムネチカは継火を鞘へ納め、両手でテンカへ差し出した。

　テンカもまた、両手で受け取る。

　黒い鞘。

　緋の一筋。

　奥に忍ぶ五行の色。

　そして、その内に継がれた火。

　テンカは継火を腰に佩(は)いた。

　新しい重みが、身体の横に落ち着く。

　不思議と、初めての重さではない気がした。

　砕けた刀の欠片がここにあるからだろうか。

　それとも、この太刀が最初から帰る場所を知っているからだろうか。

「ムネチカ」

「はい」

「見事な太刀じゃ」

　ムネチカは深く頭を下げた。

「ありがたきお言葉」

「これで、わらわはもっと強くなる」

「ええ」

　ムネチカは静かに頷いた。

「ですが、刀が姫さまを強くするのではありませぬ。姫さまが強くなる道を、この太刀が支えるのです」

「分かっておる」

　テンカは継火の柄にそっと触れた。

「歩くのは、わらわ自身じゃ」

　キリカが隣で静かに頭を下げる。

「その道には、わたしもお供いたします」

「うむ。頼りにしておる」

「はい、姫さま」

　鍛冶場の外へ出ると、夕暮れの風が頬を撫でた。

　槌音はもう聞こえない。

　けれど、腰には確かな重みがある。

　緋色の火は、もう暴れるだけのものではなかった。

　水に縁取られ、鋼に受け止められ、テンカの手の中へ戻ってくる。

　帰るための一振り。

　その名は、継火。

継火はいわゆる打刀ではなく、太刀のイメージです。

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