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帰るための刀

　ムネチカから呼び出しがあったのは、継ぎ火の炉を見届けた翌日のことだった。

　場所は、前と同じく領都北の山裾にある鍛冶場。

　ただし、今日は炉の前ではなく、鍛冶場の奥にある小さな作業部屋へ通された。

　壁には、鍔や柄巻きに使う紐、鞘に用いる木材、金具の見本が並んでいる。

　部屋の中央には低い机。

　その上には、一枚の図面が広げられていた。

　まだ刀の姿ではない。

　刀身の長さ。

　反り。重心。鍔の形。

　鞘に刻む術式の位置。

　細かい線が幾重にも引かれ、ところどころにムネチカの字で書き込みがある。

「姫さまに、決めていただきたいことがあります」

　ムネチカはそう言った。

　テンカは思わず首を傾げる。

「わらわに？」

「はい」

　ムネチカは、図面の端を太い指で押さえた。

「火喰い鋼、霊水石、砕けた刃の欠片。材料は揃い始めております。刀身の方針も見えてきました。ですが、最後に決めねばならぬことがある」

「最後？」

「姫さまが、その刀に何を望むかですな」

　テンカは黙った。

　何を望むか。

　テンカは図面へ視線を落とした。

　紙の上には、まだ名を持たない太刀の線が引かれている。

　その細い線を見ていると、胸の奥に沈んでいたものが、ゆっくりと浮かび上がってくるようだった。

　強い刀。

　折れにくい刀。

　火行に耐える刀。

　どれも必要だ。

　けれど、それだけでは足りない。

　ムネチカが聞いているのは、おそらく違う。

　テンカが黙っていると、ムネチカが図面の上に太い指を置いた。

「強い刀なら、打ちます。折れにくい刀も目指しましょう。火行に耐える刀にするため、火喰い鋼も使います」

　そこで、ムネチカは顔を上げた。

「ですが、それは刀の働きの話ですな」

「刀の、働き」

「はい。私が聞きたいのは、姫さまがその刀で何を斬るかではありませぬ」

　ムネチカは、図面の上に置いた指を静かに動かした。

「その刀を振るった後、どこへ戻りたいかです」

　問いは静かだった。

　だが、胸の奥にすとんと落ちてくる。

　刀を振るった後、自分はどこへ戻りたいのか。

　黒き鬼を斬るため。

　大魔境の魔物を討つため。

　ハヅキ領を守るため。

　答えはいくつも浮かんだ。

　けれど、どれも少しだけ遠い。

　テンカの胸に残っていたのは、黒き鬼を斬った瞬間ではない。

　砕けた刀を抱えて戻った時の重さ。

　目元を赤くしたキリカ。

　泣きそうな顔で手を握ったレイナ。

　そして、母の言葉。

　――次は、倒れずに戻りなさい。

　テンカは静かに息を吐いた。

「わらわは」

　言葉がゆっくりと形になる。

「斬りたいわけではない」

　ムネチカは何も言わない。

　キリカも、テンカの隣で静かに控えている。

「いや、斬らねばならぬ時はある。大魔境の魔物が来れば、刀を抜かねばならぬ。黒き鬼のようなものが現れれば、わらわはきっとまた斬る」

　テンカは、図面の上に置かれた線を見つめた。

「だが、斬って終わりではないのじゃ」

　黒き鬼は倒した。

　けれど、戦いはそこで終わらなかった。

　砕けた刀を抱えて戻り、火行の危うさを知り、母に叱られ、姉を泣かせた。

　戦いは、斬った瞬間だけで終わるものではない。

「わらわは、帰りたい」

　その言葉を口にした瞬間、テンカ自身が少し驚いた。

　けれど、不思議と違和感はなかった。

「斬って、守って、それで倒れるのではなく。ちゃんと立って戻りたい。キリカのところへ。母上と父上のところへ。姉上に手紙を書ける場所へ」

　キリカが、小さく息を呑んだ気配がした。

　テンカは続ける。

「だから、わらわが欲しいのは、敵を斬るためだけの刀ではない」

　顔を上げる。

　ムネチカと目が合った。

「帰(・)る(・)た(・)め(・)の(・)刀(・)じゃ」

　作業部屋が静まり返った。

　炉の音が、遠くから聞こえる。

　低く、重い音。

　ムネチカはしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「帰るための刀、ですか」

「変か？」

「いいえ」

　ムネチカは首を横に振った。

「生きて帰ることほど、難しいことはありませぬ」

　その声は、いつもより少しだけ重かった。

「刀は斬る道具です。ですが、斬るだけならば、まだ易い。斬った後に立っていること。守った者のもとへ戻ること。次もまた刀を取れること。それは、強さだけでは届かぬところにあります」

　ムネチカは図面に視線を落とした。

「なるほど。姫さまが求めるのは、勝つための刀ではなく帰るための刀ですか…」

「勝たぬわけにはいかぬぞ」

「もちろんです。負けては戻れませぬからな」

「うむ」

　テンカが頷くと、ムネチカは少しだけ笑った。

「難しい注文です」

「またそれか」

「ええ。ですが、悪くありませぬ」

　ムネチカは筆を取り、図面の端へ何かを書き込んだ。

　テンカには読めない。

　だが、その筆先が迷っていないことだけは分かった。

「では、刀身は少し重心を手元に寄せましょう。姫さまの体格で振り切るためではなく、振った後に戻せるために」

「戻せるため？」

「はい。強く斬るだけなら、前へ重くしてもよい。ですが、姫さまの望みは違う。斬った後、次の一手へ戻れる刀でなければなりませぬ」

　ムネチカの指が、図面の線をなぞる。

「火行を通す時も同じです。火を前へ押し出すだけではなく、余熱を逃がし、使い手へ跳ね返らぬようにする。霊水石の水気は、鞘と鍔の術式にも回します」

「鞘にも？」

「ええ。抜いた時だけではなく、納める時にも意味があります。火を振るった後、きちんと納められること。それも帰る刀には必要でしょう」

　テンカは思わず息を呑んだ。

　抜くための刀。

　斬るための刀。

　それだけではない。

　納めるための刀。

　その考え方が、胸に残った。

「刀を納めることも、帰ることなのじゃな」

「そうですな」

　ムネチカは頷いた。

「抜くより、納める方が難しい時もあります」

　その言葉に、テンカは母の教えを思い出す。

　――斬るべき時にのみ、刀を抜きなさい。

　ならば、抜いた刀を納めることもまた、学ぶべきことなのだろう。

　キリカが静かに口を開いた。

「姫さまらしい刀になるのですね」

「そうか？」

「はい」

　キリカは微かに微笑んだ。

「姫さまは、前へ出ます。ですが、戻ってこようともなさいます。だから、帰るための刀というのは、とても姫さまらしいと思います」

　真正面からそう言われると、少し照れる。

　テンカは咳払いをした。

「そう言われると、悪くないのう」

「悪くありません」

「では、見た目も少し格好良くしたい」

　キリカの表情が、すっと整った。

「実用性が優先です」

「分かっておる。だが、格好良さも重要じゃ」

「重要でしょうか」

「重要じゃ。武人たるもの、己の刀には誇りを持たねばならぬ」

「誇りと装飾は別では？」

「ぐぬ」

　ムネチカが小さく笑った。

「多少ならば、意匠も入れられますな」

「本当か！」

「ただし、重くならぬ範囲で」

「うむ。そこは任せる」

「色味はどうされますかな」

「黒がよい」

　テンカは即答した。

「黒き鞘に、緋を少し。だが、派手すぎぬように」

「黒と緋ですか」

「わらわの髪と、火行の色じゃ」

　言ってから、少しだけ気恥ずかしくなる。

　だが、ムネチカは真面目に頷いた。

「よろしいかと。黒は姫さまの髪に、緋は火行に通じる。ならば、他の四行も隠し意匠として入れましょう」

「隠し意匠？」

「はい。木、火、土、金、水。それぞれを示す色を、鞘と鍔の内側に細く巡らせます。普段は目立たず、五行を巡らせた時にだけ、淡く浮かぶ程度に」

「それは……よいな」

　テンカは思わず身を乗り出した。

「ですが、見えすぎてはなりません。姫さまの太刀は飾りではない。黒を基調に、緋を一筋。そして奥に、五行の色を忍ばせる」

「ふむ。控えめでありながら、わらわらしい」

「そのように打ちましょう」

「任せる」

　ムネチカは図面に線を加えていく。

　その横顔は楽しそうだった。

　難しいと言いながら、やはり難しいものほど燃える職人なのだろう。

　しばらくして、ムネチカは筆を置いた。

「これで方針は定まりました」

「もうよいのか？」

「ええ。刀身は、帰るために。拵えは、姫さまが誇りを持てるように。術式は、火を受け、水で鎮め、五行の巡りを邪魔しないように」

　ムネチカは図面を見下ろした。

「まだ形はありません。ですが、行き先は決まりました」

　行き先。

　その言葉が、テンカの胸に残る。

　黒き鬼を斬ってから、目まぐるしい日々が続いていた。

　砕けた刀と向き合い、火行の危うさを知り、素材を集め、稽古を始めた。

　それらは後始末のようでいて、少しずつ次へ進むための道でもあった。

　新しい刀だけではない。

　テンカ自身もまた、少しずつ形を変えようとしている。

「ムネチカ」

「はい」

「その刀ができたら、わらわはもっと強くなれるか？」

　ムネチカはすぐには答えなかった。

　少し考え、それから首を横に振る。

「刀が姫さまを強くするのではありませぬ」

「む」

「刀は、姫さまが強くなるための道を作るだけです。歩くのは、姫さまご自身ですな」

　厳しい。

　だが、嫌ではなかった。

「ならば、歩く」

　テンカは静かに言った。

「何度でも稽古して、火を留め、水を巡らせ、刀を振るう。ちゃんと帰るために」

「よいお覚悟です」

　ムネチカは深く頷いた。

　キリカも、隣で静かに頭を下げる。

「その時は、わたしもお供いたします」

「うむ。頼りにしておる」

「はい、姫さま」

　ムネチカは図面を丁寧に巻き、紐で結んだ。

　そして、作業部屋の向こうにある炉へ視線を向ける。

　そこではまだ、名もなき鋼が火を待っている。

「では、打ちましょう」

　ムネチカは低く告げた。

「姫さまが、帰るための一振りを」

　炉の奥で、炭が小さく爆ぜた。

　火はまだ、刀の形を持たない。

　けれど、その行き先は決まった。

　斬るためだけではなく。

　守り、納め、そして帰るために。

　その一振りは、少しずつ姿を得ようとしていた。

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