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継ぎ火の炉

　ムネチカの鍛冶場は、領都の北、山裾にあった。

　黒い瓦屋根の低い建物。

　壁は煤でくすみ、軒先には大小さまざまな鉄の道具が吊るされている。

　近づくほどに、炭と鉄の匂いが濃くなった。

　奥からは、低く重い槌音が響いている。

　かん、と澄んだ音ではない。

　もっと深く、腹の底に響くような音だった。

「……ここが、ムネチカの鍛冶場か」

　テンカは思わず呟いた。

　隣にはキリカが控えている。

　今日も、隙のない立ち姿だった。

　ただし、いつもよりテンカとの距離が近い。

　病み上がりの主を、いつでも支えられる位置である。

　その理由は分かっている。

　分かっているので、テンカはあえて何も言わなかった。

　テンカの腕の中には、白い布に包まれたものがある。

　砕けた刀の欠片。

　黒き鬼を斬り、最後まで火を通してくれた、あの刀の残りだった。

　今日はそれを、ムネチカの炉へ託す日である。

　コトネからは、短時間だけという条件で外出許可が出た。

　炉に近づきすぎず、体調に異変があれば即座に帰ること。

　それは今のテンカにも、当然の約束に思えた。

「来られましたか」

　鍛冶場の入り口から、ムネチカが姿を現した。

　灰色の髪を短く刈り込み、作業着の袖をまくっている。

　腕には太い筋が浮き、顔には幾筋もの火傷の痕。

　屋敷の客間で見た時よりも、ずっと鍛冶場の空気に馴染んでいた。

　まるで、この熱と煤の中にいることこそが本来の姿であるかのように。

「テンカ姫。お加減はいかがですかな」

「悪くはない」

　ムネチカはキリカへ視線を向ける。

「キリカ殿から見ても？」

「本調子ではありませんが、短時間であれば」

「なるほど。では、短時間で済ませましょう」

　ムネチカは鍛冶場の奥へ二人を案内した。

　中は熱かった。

　炉の火が赤く揺れ、弟子たちが黙々と作業をしている。

　壁際には、鉄床、槌、火箸、水桶、木炭の袋。

　そして、布に包まれた素材がいくつか並べられていた。

「こちらです」

　ムネチカが作業台の前で足を止める。

　そこには三つのものが置かれていた。

　赤黒い金属片。

　青白く澄んだ石。

　そして、空けられた小さな器。

「火喰い鋼。姫さまの火を受ける鋼です」

　ムネチカは赤黒い金属片を指差し、次に青白い石へ目を向ける。

「霊水石。火を鎮める水気を宿す石ですな」

　そして、空の器を見る。

「最後に、姫さまの刀の欠片」

　テンカは腕の中の布包みに視線を落とした。

　白い布の中に、砕けた刃の欠片がある。

　前に決めたはずだった。

　この刀は、次へ継がせるのだと。

　それなのに、いざ炉の前に立つと、胸の奥が痛んだ。

　形を失う。

　そのことが、思っていたよりも重かった。

「姫さま」

　キリカが静かに声をかける。

「急がなくてもよいと思います」

「……うむ」

　テンカは小さく頷いた。

　ムネチカも何も言わなかった。

　ただ、炉の火だけが揺れている。

　赤く、熱く、静かに。

　テンカはゆっくりと布を開いた。

　小さな刃の欠片が、光を受ける。

　銀色の破片。

　ところどころに黒い焼け跡が残っている。

　触れると、もう熱くはない。

　けれど、あの一太刀の熱が、手のひらの奥に蘇る気がした。

　黒き鬼。

　緋色の火。

　砕ける刃。

　それでも、最後まで届いた一太刀。

「そなたは、よくやってくれた」

　テンカは小さく言った。

　誰に聞かせるでもない声だった。

　だが、キリカは静かに目を伏せた。

　ムネチカも、職人の顔で待っている。

「わらわは、まだ未熟じゃ。そなたに無理をさせた」

　刀は答えない。

　欠片は、ただそこにある。

「だが、ここで終わりにはせぬ」

　テンカは欠片を両手で持ち、ムネチカへ差し出した。

「頼む。次へ、連れていってやってくれ」

　ムネチカは、深く頭を下げた。

「承りました」

　その声は、屋敷の客間で聞いた時よりも低かった。

「必ず、継ぎます」

　ムネチカは欠片を受け取り、作業台の器へ置いた。

　火喰い鋼。

　霊水石。

　砕けた刃。

　三つが揃う。

　それを見た瞬間、テンカの胸の奥で何かが静かに沈んだ。

　寂しさは消えない。

　けれど、ただ抱えていた時よりも、少しだけ前を向ける気がした。

「始めます」

　ムネチカが言うと、弟子たちが動いた。

　炉へ風が送られる。

　赤かった火が、少しずつ白を帯びていく。

　炭が鳴り、熱が増す。

　鍛冶場の空気が、さらに重くなった。

　テンカは一歩だけ近づき、そこで足を止めた。

　これ以上は近づかない。

　そう決めて、炉を見つめる。

　ムネチカが火喰い鋼を火箸でつかみ、炉へ入れる。

　赤黒い金属が、ゆっくりと熱を帯びていく。

　暗い赤。

　明るい赤。

　そして、橙へ。

　鉄が色を変えていく。

『うわ、本物の刀鍛冶場だ……』

　前世のおじさんが、頭の奥で小さく呟いた。

　その声には、少しだけ興奮が混じっていた。

　分かる。

　非常によく分かる。

　だが、今のテンカはただ浮かれているわけにはいかない。

　これは、自分の太刀が始まる火だ。

　ムネチカは火喰い鋼を取り出し、鉄床へ置いた。

　槌が振り下ろされ、重い音が響く。

　一度。

　二度。

　三度。

　火花が散った。

　弟子が素早く角度を変え、ムネチカがまた槌を振るう。

　打つ。

　返す。

　また打つ。

　その動きは、力任せではなかった。

　粗く見えて、無駄がない。

　鉄の声を聞きながら、必要な場所へ必要なだけ力を落としているようだった。

「……すごいのう」

　テンカは呟いた。

「姫さまが静かに見入っておられるのは、珍しいですね」

「茶化すでない。これは、見入る」

「はい」

　キリカの声も、どこか柔らかかった。

　しばらくして、ムネチカが弟子へ合図する。

　器に入れられた砕けた刃の欠片が運ばれた。

　テンカの指先が、わずかに強張る。

　ムネチカはその欠片を一つ取り、赤く熱した火喰い鋼へ合わせる。

　炉の火が揺れた。

　欠片が赤く染まっていく。

　形が、少しずつ熱に呑まれていく。

　胸が痛む。

　だが、目を逸らさなかった。

　終わりではない。

　そう決めたのは、自分だ。

　ならば、最後まで見る。

　ムネチカが槌を振るう。

　火花が散る。

　砕けた刃の欠片が、火喰い鋼へと重なっていく。

　かつての形は失われる。

　けれど、消えてはいない。

　熱の中で、別の形へ向かおうとしている。

「姫さま」

　キリカがそっと声をかけた。

「大丈夫ですか」

「……寂しくはある」

　テンカは正直に答えた。

「でも、不思議じゃな」

「何がでしょう」

「少し、嬉しくもある」

　砕けた刀が、消えていく。

　けれど、それは失われるのではない。

　次へ向かっている。

　そのことが、胸の痛みの奥で、小さな灯のように温かかった。

　ムネチカは何度も鋼を打ち、炉へ戻し、また打った。

　やがて、霊水石を砕いた粉が、清水へ溶かされ、青白い光が水面に淡く揺れた。

「水を入れます」

　ムネチカの声が響く。

　弟子たちが姿勢を正す。

　赤く熱せられた鋼が、火箸で持ち上げられた。

　その色は、テンカの火行を思わせるほど赤い。

　だが、ムネチカは焦らない。

　ゆっくりと、霊水石を溶かした水へ近づける。

　じゅう、と音が鳴った。

　白い蒸気が立ち上る。

　ただの水蒸気ではない。

　青白い光を含んだ霧が、ふわりと鍛冶場に広がった。

　テンカは息を呑む。

　火が、水に鎮められていく。

　だが、消えるわけではない。

　内に熱を残したまま、形を得るために落ち着いていく。

　その光景は、昨日の稽古と重なった。

　腹の底で揺れる火行。

　それを包む水行。

　燃え上がらず、消えもせず、ただ留める感覚。

「刀も、同じなのじゃな」

　テンカは呟いた。

　キリカが隣で首を傾げる。

「同じ、ですか」

「火に焼かれ、水に鎮められ、叩かれて形を得る。わらわも、少し似ておるのかもしれぬ」

「姫さまは刀ではありません」

「分かっておる」

　テンカは小さく笑った。

「だが、火を持つなら、鍛えねばならぬ。そういう意味じゃ」

　キリカは少しだけ黙り、それから静かに頷いた。

「はい」

　ムネチカは鋼を水から上げ、表面を確かめる。

　まだ刀の形ではない。

　細長い塊にもなっていない。

　ただ、始まりの鋼。

　一振りの太刀になるには、まだ遠い。

　それでも、テンカには分かった。

　もう、始まっている。

「今日はここまでですな」

　ムネチカが振り返る。

「まだまだ先は長い。何度も打ち、火を入れ、水を通し、余分を落とさねばなりませぬ」

「うむ」

「姫さまも、焦りは禁物ですぞ」

「焦りか」

「刀も人も、急ぎすぎれば割れますからな」

「……覚えておく」

　ムネチカは満足げに頷いた。

　テンカは、作業台の上に置かれた赤黒い鋼を見つめる。

　砕けた刃は、炉の中で形を変えた。

　火喰い鋼と重なり、霊水石の水に鎮められ、まだ名もない鋼になった。

　終わりの火ではない。

　新しい一太刀へ向かう、始まりの火。

　テンカは、その火の名残を最後まで見つめていた。

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