29/135

継ぎ火の支度

　屋敷へ戻ったテンカは、まず母へ報告することになった。

　場所は、コトネの私室。

　テンカの前には、白い布に包まれた霊水石が置かれており、青白く澄んだ石は、部屋の光を受けて、内側に水を閉じ込めているかのように揺らめいていた。

「火行は使いませなんだ」

　テンカは、まずそこから告げた。

　コトネは静かに頷く。

「それはよい報告です」

「うむ」

「ですが、水行は使ったのですね」

「……使いました」

　テンカは素直に頷いた。

　隣に控えていたキリカが、一歩前に出る。

「水行による魔力消費は確認しています。帰路で姫さまの足取りがやや重くなりました」

「キリカ」

「はい」

「そこまで詳しく報告せずともよいのではないか？」

「必要な報告です」

「む」

　コトネの視線がテンカへ向く。

「テンカ」

「はい」

「無理は？」

「しておりませぬ」

「キリカ」

「審議が必要です」

「キリカ！」

「事実です」

　テンカは言い返せなかった。

　コトネは小さく息を吐いた。

　叱られるかと思ったが、その声は思ったよりも柔らかい。

「火行を使わなかったことは評価します。ですが、水行であっても魔力は消費します。まだ本調子ではないことを忘れてはなりません」

「はい」

「それでも、霊水石を得たことは確かです。よく戻りました」

　その言葉に、テンカの胸が少しだけ温かくなる。

　叱責だけではない。

　結果も、選んだ手段も、母はちゃんと見ている。

「ありがとうございます、母上」

　テンカは頭を下げた。

　その後、霊水石はムネチカのもとへ運ばれた。

　ハヅキ家の客間。

　前回と同じように、机の上には白い布が敷かれ、砕けた刀の欠片、図面、細かな道具が並べられ、そこへ青白い霊水石が加わった。

　石を手に取り、ムネチカは硝子板越しに覗き込む。

「よい石ですな」

　低く、しかし満足げな声だった。

「水の気が澄んでおります。これなら、火喰い鋼の荒ぶりを鎮めるには十分でしょう」

「本当に使えそうか？」

「ええ。姫さまたちが取ってきた甲斐はありますな」

　テンカは少しだけ得意げに胸を張ったが、すぐにキリカの視線が飛んでくる。

「姫さま」

「分かっておる。無理はしておらぬ」

「審議中です」

「まだ審議しておるのか」

「継続審議です」

　ムネチカが喉の奥で笑った。

「よい護り手ですな」

「それは認めるが、少し厳しすぎる」

「厳しいくらいが、姫さまにはちょうどよいかと」

「ムネチカまでそちら側か」

「刀匠は、折れそうなものを放ってはおけませぬ」

　それは冗談のようで、冗談ではなかった。

　テンカは少しだけ言葉を失う。

　ムネチカは霊水石を布の上に置き、今度は火喰い鋼の小片を取り出した。

　赤黒い金属だった。

　一見すれば鈍い色の鉄片にしか見えない。

　だが、近くに置かれただけで、空気の熱がわずかに変わった気がした。

「これが火喰い鋼か」

「試料ですな。本命の量は、北の霊山から届く手配になっております」

　ムネチカが、火喰い鋼、霊水石、そして砕けた刃の欠片を順に指差した。

「火を受ける鋼。火を鎮める石。そして、姫さまの最初の火を知る刃」

　その言葉に、テンカは目を伏せる。

　砕けた刀の欠片は、静かにそこにある。

　もう刀ではない。

　だが、ただの金属片にも見えなかった。

「この三つを合わせ、姫さまの太刀を打ちます」

「火行に耐える太刀か」

「それだけではありませぬ」

　首を横に振った。

「姫さまは火だけの方ではありません。五行を扱うのでしょう。ならば、ただ火に耐えるだけの刀では足りない。火を受け、水で鎮め、他の行の流れも邪魔しない。そういう器が要ります」

「器……」

「刀は、姫さまの代わりに力を制御してくれるものではありませぬ」

　声が少しだけ厳しくなる。

「刀は、力の通り道です。通り道が整っていれば、火は刃へ届く。乱れていれば、刃も、使い手も傷つく」

　テンカは黙って聞いていた。

　黒き鬼を斬った時の熱が、手のひらに蘇る。

　あの時、刀は最後まで火を通してくれた。

　だが、耐えきれずに砕けた。

　次の刀ができたとしても、自分が同じままなら、また同じことを繰り返すかもしれない。

「ムネチカ」

「はい」

「わらわは、何をすればよい」

　ムネチカは、少しだけ口元を緩めた。

「それを聞けるなら、上々ですな」

「からかうでない」

「からかってはおりませぬ」

　ムネチカは太い指を一本立てた。

「姫さまが今すべきは、火を強くすることではありませぬ」

「では、何じゃ」

「火を出さずに、火を保つことです」

　テンカは眉を寄せた。

「火を出さずに、保つ？」

「ええ」

　ムネチカは、霊水石を軽く叩いた。

「火喰い鋼が火を受け、霊水石がそれを鎮める。太刀はそう作ります。ならば、使い手である姫さまも同じことを学ばねばならない」

「……己の内で、火を鎮めるということか」

「その通りですな」

　ムネチカは頷き。

「燃え上がらせるのは、おそらく姫さまには難しくない。ですが、燃やしながら暴れさせないこと。消さずに留めること。必要な時まで、刃に流さないこと。そちらの方が、ずっと難しい」

　テンカは胸の奥を意識した。

　火行の熱は、まだそこにある。

　黒き鬼を斬った時のような荒々しい炎ではない。

　けれど、腹の底に沈む赤い種のように、確かに残っている。

「水行で包むのはどうじゃ」

「よいでしょうな」

「霊水石と同じように？」

「近いです。姫さま自身が、火喰い鋼であり、霊水石にもなる」

「わらわ自身が……」

　テンカは小さく呟いた。

　火を持つだけでは足りない。

　火を受け止める器にならなければならない。

　そして、その火を鎮める流れも、自分の内に持たなければならない。

　コトネが静かに口を開く。

「テンカ」

「はい」

「刀ができるまで、火行の実戦使用は禁じます」

「……はい」

「ただし、制御の稽古は許します。ムネチカの言う通り、火を出さず、保ちなさい」

「承知しました」

「キリカ」

「はい、当主様」

「稽古中も付き添いなさい。危ういと判断したら止めること」

「承知しました」

　キリカの返事は早かった。

　テンカはじっとキリカを見る。

「また少し嬉しそうではないか？」

「気のせいです」

「最近、その返答が多くないか？」

「気のせいです」

　コトネの口元が、ほんのわずかに緩んだ気がした。

　その日の午後。

　テンカは屋敷の庭にいた。

　庭の一角には、鍛錬用の小さな砂地がある。

　周囲には結界符が貼られ、万が一火行が乱れても広がらないよう準備されていた。

　キリカが少し離れた位置に立ち、じっとこちらを見ている。

　手には、簡易の消火符。

　本気である。

「キリカ」

「はい」

「その符は必要か？」

「必要です」

「即答か」

「姫さまですので」

「理由になっておるようで、ひどくないか？」

「信頼です」

「信頼とは何であったかのう」

　テンカは小さく息を吐いた。

　そして、両手を前に出す。

　火行を巡らせる。

　ただし、外へ出さない。

　燃え上がらせない。

　腹の底にある熱へ、そっと意識を触れさせる。

　赤い種が揺れた。

　ほんの少しだけ、熱が膨らむ。

　テンカはすぐに水行を巡らせた。

　湧水場で感じた、あの静かな流れ。霊水石の青白い光。

　それを思い出しながら、火の周りに水を添える。

　火が揺れ、水が包む。

　消えそうになり、慌てて火を足す。

　今度は燃え上がりそうになる。

「む……」

　難しい。

　黒き鬼を斬った時より、ある意味では難しい。

　あの時は、ただ斬るべきものへ火を向けた。

　だが今は違う。

　火を出してはいけない。消してもいけない。

　暴れさせてもいけない。ただ、そこに留める。

　テンカの額に汗が滲んだ。

　指先が熱い。だが、炎は出ていない。

　キリカが一歩近づく。

「姫さま」

「まだじゃ」

「ですが」

「まだ、いける」

　火が揺れ、水が乱れる。

　テンカは息を吸う。

　恐れるな。いや、恐れを恥じるな。

　恐れたまま、視る。

　火の形。水の流れ。

　その境目。

　ほんの一瞬。

　腹の底で、赤い熱が青い流れに包まれた。

　燃え上がらず、消えもせず。

　ただ、静かにそこにあった。

「……できた」

　呟いた瞬間、集中が切れた。

　火がふっと散り、水行の流れもほどける。

　テンカの身体がわずかに傾いた。

　すぐにキリカが支える。

「姫さま」

「分かっておる。今日はここまでじゃ」

「珍しく聞き分けがよろしいですね」

「わらわも学ぶのじゃ」

「その調子でお願いします」

　テンカは苦笑した。

　ほんの一瞬だった。だが、確かに留められた。

　火を振るうのではなく、火を保つ。

　火に呑まれず、火を消さず、己の内に置く。

　それは、新しい太刀を待つ間に、テンカ自身が作らなければならない器だった。

　遠く、屋敷の客間では、ムネチカが図面を引いているのだろう。

　火喰い鋼。霊水石。砕けた刀の欠片。

　それらがいつか、一振りの太刀になる。

　だが、その太刀を持つ自分が未熟なままでは意味がない。

　テンカは、キリカに支えられながら空を見上げた。

　夕暮れにはまだ早い。

　けれど、光は少しだけ柔らかくなっている。

「キリカ」

「はい」

「次は、もう少し長く保つ」

「承知しました」

「その次は、もっと長く」

「ですが、焦ってはなりません」

「分かっておる」

「本当に？」

「……努力する」

　キリカは小さく息を吐いた。

　けれど、その表情はどこか柔らかかった。

「では、その努力を見届けます」

　テンカはキリカを見上げた。

　アッシュブラウンの髪が、風にわずかに揺れている。

「うむ。頼りにしておる」

「はい、姫さま」

　火を斬るより、火を留める方が難しく、思うようにならぬことは、まだ多い。

　けれど、一つずつ知り、一つずつできるようになっていくのは、案外悪くない。

評価やブックマークで応援いただけると、執筆の励みになりますのでよろしくお願いいたします！