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焔を鎮める石

　火喰い鋼を打つには、水気が要る。

　ムネチカがそう告げたのは、レイナが学園都市へ旅立った翌日のことだった。

　ハヅキ辺境伯家の屋敷、その客間。

　机の上には、砕けた刀の欠片と、ムネチカが持ち込んだ小さな図面が広げられている。

「火喰い鋼は、火の気に強い鋼ですな」

　ムネチカは太い指で図面を叩いた。

「ですが、強い火を受け止めるだけでは足りませぬ。姫さまの火行は、ただ燃えるだけの火ではない。瘴気を焼き、再生を断ち、刀身そのものを内側から食い破るほどの火です」

「……随分な言いようじゃな」

「事実ですので」

　どこかで聞いたような言い方だった。

　テンカは思わずキリカを見る。

　キリカは涼しい顔をしていた。

「ですので、火を鎮める水気が要ります」

「水気？」

「霊水石《れいすいせき》ですな。清浄な水の気を宿した石で、火喰い鋼を鍛える際の急冷に用います。火をただ冷ますのではなく、暴れぬように落ち着かせる」

　ムネチカは、砕けた刃の欠片へ視線を落とした。

「姫さまの太刀には、火を受ける器だけでなく、火を鎮める流れが必要です」

　火を鎮める流れ。

　その言葉に、テンカは小さく息を吐いた。

　黒き鬼を斬った緋色の火。

　あれは強すぎた。

　刀を砕き、自分自身を倒れさせるほどに。

　ならば、その火を振るうために水がいるというのは、妙に納得できた。

「その霊水石は、どこにあるのじゃ」

　テンカが問うと、ムネチカは少しだけ目を細めた。

「領都北の山裾に、古い湧水場があります。そこに小さな鉱脈がありますな。大魔境ではありませんが、魔力の流れが濃い土地です」

「採れるのか」

「採れるには採れます。ただし、最近は石喰い猿が住み着いておりましてな」

「石喰い猿？」

「鉱石を好んで持ち去る小型の魔物です。硬い石を噛み砕く歯を持ち、群れで動く。人を積極的に襲うほどではありませんが、すばしこく、面倒ですな」

　テンカは少しだけ身を乗り出した。

　それだけで、キリカの目が細くなる。

「姫さま」

「まだ何も言っておらぬ」

「お顔に書いてあります」

　テンカは咳払いをして、コトネへ向き直った。

「母上」

「なりません」

「まだ何も言っておりませぬ」

「行きたいのでしょう」

「……うむ」

「なりません」

　即答だったが、予想はしていた。

　だが、テンカも引くつもりはない。

「母上。火行は使いませぬ」

　コトネの瞳がわずかに動いた。

「水行だけで対処します。霊水石は、わらわの太刀に必要なものなのでしょう。ならば、わらわ自身も見ておきたい」

「あなたはまだ本調子ではありません」

「承知しております。だから無理はしませぬ。キリカも連れていきます。護衛もつけてください。危ういと判断されたら、すぐに戻ります」

　テンカはまっすぐ母を見る。

「ですが、わらわは、自分の火を鎮めるための水を知りたいのです」

　コトネは黙ってテンカを見ていた。

　その沈黙が長い。

　やがて、コトネは静かに息を吐いた。

「条件があります。あなたが申した通り、火行は使わないこと。単独行動をしないこと。キリカの制止には必ず従うこと」

「承知しました」

「そして、危険と判断した時点で即座に撤退すること」

「はい」

　テンカが頷くと、コトネはキリカへ視線を向けた。

「キリカ」

「はい、当主様」

「あなたの判断で連れ戻しなさい」

「承知いたしました」

　キリカの声には、妙な気合いがこもっていた。

「……キリカ」

「はい」

「少し嬉しそうではないか？」

「気のせいです」

　絶対に気のせいではなかった。

　翌日、テンカたちは領都北の山裾にある湧水場へ向かった。

　同行するのは、テンカ、キリカ、ムネチカの弟子である若い職人、そして護衛が三名。

　ムネチカ本人は屋敷に残り、砕けた刀の欠片と図面を調べている。

　代わりに来た弟子の名は、リク。

　まだ若いが、霊水石の見分けはできるらしい。

「この辺りです」

　リクが小さな槌を腰に下げたまま、湧水場の奥を指差した。

　山肌から清らかな水が細く流れ出し、岩の窪みに小さな池を作っている。

　水は澄んでいて、底に沈む石まで見える。

　空気も涼しい。

　大魔境の湿った瘴気とは違う、静かで清らかな魔力が満ちている。

「よい場所じゃな」

　テンカは水面を見つめ、水行の感覚を薄く広げる。

　流れが見えた。

　山肌から染み出す水。

　石の間を抜ける細い流れ。

　地中に沈む、冷たい光のような水気。

　その中に、いくつか澄んだ点がある。

「あれが霊水石か」

　テンカが呟くと、リクが驚いたように目を見開いた。

「分かるのですか？」

「水の流れが、そこだけ少し違う」

「さすがです。霊水石は、周囲の水気を集める性質がありますので」

　テンカは小さく頷いた。

　その時だった。

　岩陰で、何かが動き、キリカが即座に前へ出る。

「姫さま」

「分かっておる」

　テンカも、腰の刀に手を添える。

　今のテンカには、以前の刀がない。

　代わりに帯びているのは、屋敷の武具庫から借り受けた予備の刀だ。

　長さも重さも、テンカの手に完全に馴染むものではない。

　火行を通すためのものでもない。

　だが、刀は刀。

　抜けば、テンカの手に確かな重みが返ってくる。

　そこへ、岩の上に小さな影が現れる。

　猿だった。だが、普通の猿ではない。

　灰色の毛並み。

　石を噛み砕くための大きな前歯。

　細い腕には、青白い石を抱えている。

「石喰い猿です！」

　リクが叫ぶ。

　一匹。二匹。三匹。

　岩陰や木の上から、次々と姿を現す。

　小さい。だが、動きが速い。

　そして、その腕の中には霊水石らしき石がいくつも抱えられていた。

「逃がすな。霊水石を持っておる」

　護衛の一人が前に出る。

　だが、石喰い猿の一匹が鋭く鳴き、岩の上を跳ねた。

　速い。

　護衛の剣が空を切る。

　別の猿が、リクの背負い袋へ飛びかかった。

「うわっ！」

　キリカが袖口から隠し針を滑らせる。

「姫さま、後ろへ」

「いや」

　テンカは水行の感覚を広げた。

　猿を見るのではない。

　流れを見る。

　足場の水気。

　濡れた岩。

　苔の上を伝う薄い水の膜。

　猿たちが跳ねるたびに乱れる、空気と水の動き。

　火で焼く必要はない。

　力で斬る必要もない。

　流れを読めばいい。

「キリカ、右の猿を追うな。戻ってくる」

「はい」

　キリカが即座に動きを止める。

　直後、逃げたように見えた石喰い猿が、別の岩を蹴って戻ってきた。

　そこへキリカの短刀が走る。

　峰で打たれた猿が地面を転がった。

「左の岩陰、押さえよ！」

「承知！」

　テンカの声に、護衛が盾を構える。

　岩陰から飛び出した猿が盾にぶつかり、体勢を崩す。

　その隙に、別の護衛が網を投げた。

　一匹を捕らえる。

　だが、まだ数が多い。

　石喰い猿たちは霊水石を抱えたまま、散るように逃げようとする。

　テンカは一歩踏み出した。

「姫さま！」

　キリカの声が飛ぶ。

「火は使わぬ！」

　テンカは刀を抜いた。

　だが、火は通さない。

　刃を低く構え、切っ先を水面へ向ける。

　斬るためではない。

　流れを指し示すためだ。

　刀身に映る水面が、わずかに揺れる。

　猿たちの足運び。

　跳躍の癖。

　濡れた岩肌を伝う水の筋。

　それらが、一本の線のようにテンカの目に映った。

　水行。

　流れを読む。

　流れを添える。

　そして、ほんの少しだけ、流れを変える。

「――水行・流転水鏡(るてんすいきょう)」

　湧水場の岩肌に広がる薄い水の膜が、淡く揺れた。

　石喰い猿の足が滑る。

　一匹。

　二匹。

　跳躍の瞬間に足場を奪われた猿たちが、次々と転がった。

「今じゃ！」

　護衛たちが動く。

　網が飛び、キリカの短刀が峰で急所を外して打つ。

　テンカは呼吸を乱さないよう、ゆっくりと水行を巡らせた。

　火行のように燃え上がらない。

　水行は静かだった。

　だが、確かに場を変えていく。

　猿たちの逃げ道を読み、足元の水をわずかに動かし、仲間の動きに合わせる。

　斬るのではない。

　流れを整える。

　それだけで、戦いは少しずつこちらへ傾いた。

　最後の一匹が、高い岩へ飛び移ろうとする。

　その腕には、大きめの霊水石が抱えられていた。

　テンカは目を細める。

　水行の感覚が、猿の着地点を示す。

「キリカ、上じゃ」

「はい」

　キリカが地を蹴った。

　袖口から放たれた細い糸付きの針が、猿の進路を塞ぐ。

　驚いた猿が空中で身を捻る。

　その着地点に、テンカは水を集めていた。

　ぬるり、と岩肌が滑る。

　猿が見事に転び、抱えていた霊水石が宙へ舞い、テンカは手を伸ばすが、届かない。

　次の瞬間、キリカが横から飛び込み、石を受け止めた。

「姫さま、無理をなさらないでください」

「……今のは、少し惜しかった」

「惜しくありません」

　キリカはきっぱりと言った。

　テンカは小さく笑う。

　石喰い猿たちは、捕らえられた数匹を除き、山の奥へ逃げていった。

　積極的に人を襲う魔物ではないため、深追いはしない。

　護衛たちは周囲を警戒しながら、リクが霊水石を確認するのを待った。

　リクは、キリカが受け止めた石を手に取る。

　青白く澄んだ石だった。

　中に水が閉じ込められているかのように、光が揺れている。

「これは……上質です」

　リクの声が弾んだ。

「これだけの大きさなら、火喰い鋼の急冷に使えます。小さな石もいくつか回収できました。十分です」

「そうか」

　テンカは安堵の息を吐いた。

　その瞬間、少しだけ膝から力が抜ける。

　キリカがすぐに支えた。

「姫さま」

「分かっておる。少し疲れただけじゃ」

「それを無理と言います」

「火行は使っておらぬ」

「水行も魔力を使います」

「む」

　正論だった。

　テンカは言い返せず、素直に近くの岩へ腰を下ろす。

　湧水の音が耳に届く。

　静かな音だった。

　黒き鬼を焼いた火の轟きとはまるで違う。

　けれど、今のテンカには、その静けさが心地よかった。

「火だけでは、駄目なのじゃな」

　テンカはぽつりと呟いた。

「姫さま？」

「火を振るうには、水も要る。火を鎮め、流れを見て、暴れぬように整えるものが」

　テンカは、キリカの手の中にある霊水石を見た。

　青白い光が、静かに揺れている。

「わらわ自身も、そうならねばならぬのじゃろう」

　強い火を持つだけでは足りない。

　その火を鎮め、御するための流れを、己の内にも持たなければならない。

「帰ろう、キリカ」

「はい」

「母上に、火行は使わなかったと報告せねばならぬ」

「それはよい報告です」

「それと、無理もしておらぬ」

「それは審議が必要です」

「厳しいのう」

「姫さまのためです」

　テンカは小さく笑った。

　リクが霊水石を丁寧に布で包む。

　護衛たちが周囲を確認し、一行は帰路についた。

　手に入れたのは、青白い霊水石。

　火を鎮めるための石。

　そしてそれは、テンカ自身が焔を御するための、小さな手がかりでもあった。

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