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刀匠と砕けた刃

予約設定ミスりました…

　刀匠ムネチカは、思っていたよりも小柄な男だった。

　ハヅキ辺境伯家の屋敷、その一角にある小さな客間。

　本来ならば客を迎えるための部屋であるはずなのに、今は机の上に白い布が敷かれ、砕けた刀の柄と、回収された刃の欠片が静かに並べられていた。

　窓は開け放たれている。

　それでも、部屋には微かな鉄と炭の匂いが残っていた。

　ムネチカが持ち込んだ道具のせいだろう。

　黒ずんだ革袋。

　小さなヤスリ。

　刃を見るための薄い硝子板。

　鉄片を挟むための細い鋏。

　それらを机の脇に並べた男は、灰色の髪を短く刈り込んだ、がっしりとした体つきの刀匠だった。

　背は高くない。

　だが、腕が太い。

　肩から肘、肘から手首にかけて、鍛え上げられた筋が浮いている。

　顔には幾筋もの火傷の痕があり、目つきは鋭い。

　ただし、怖いというより、鉄と火を見続けてきた者の目だった。

「ムネチカ」

　コトネが静かに名を呼ぶ。

　ムネチカは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「コトネ様。お呼びいただき、光栄です」

「急な呼び立てになりました」

「黒き鬼の件は聞いております」

　ムネチカの視線が、テンカへ向く。

「テンカ姫。まずは、よく生きて戻られましたな」

「うむ。皆のおかげじゃ」

「そう言えるなら、上々です」

　ムネチカは少しだけ口元を緩めた。

　魔力は少しずつ戻ってきているが、まだ本調子ではないため、テンカは椅子に座っていた。

　立っていようとすると、すぐにキリカの目が細くなる。

　そのキリカは、テンカの半歩後ろに控えていた。

　アッシュブラウンの髪を低い位置で一つに束ね、いつものように隙なく立っている。

　だが、視線は常にテンカの顔色を見ていた。

「姫さま」

「何じゃ」

「ご無理はなさらないでください」

「分かっておる」

「そのお返事は、信用してよいのでしょうか」

「……今日は信用してよい」

「今日は、なのですね」

「細かいのう」

　テンカが肩をすくめると、キリカは小さく息を吐いた。

　ムネチカはそのやり取りを見て、かすかに笑った。

「よい護り手をお持ちですな」

「自慢のキリカじゃ」

「姫さま」

「事実じゃろう」

　キリカがわずかに目を伏せる。

　耳元が少し赤いように見えた。

　コトネが静かに咳払いをする。

「ムネチカ。見てもらえますか」

「はい」

　空気が変わった。

　ムネチカの表情から、先ほどまでの柔らかさが消える。

　刀匠の顔になった。

「触れても？」

「うむ」

　テンカが頷くと、ムネチカは両手で砕けた刀の柄を取った。

　乱暴な動きではない。

　むしろ、驚くほど丁寧だった。

　彼は鍔元に残った刃を光にかざし、亀裂を見て、柄の焼け跡を指でなぞる。

　次に、刃の欠片を一つずつ拾い、硝子板越しに覗き込んだ。

　部屋には、紙の擦れる音と、ムネチカが欠片を置く小さな音だけが響いていた。

　テンカは息を詰めて、その手元を見つめる。

　この3年間、幾度となく握ってきた刀だった。

　決して名刀ではない。

　子供の身体に合わせて鍛えられた、実戦用の一振り。

　だが、テンカにとっては初めての相棒だった。

　黒き鬼を斬ったあの一太刀。

　緋色の火が刀身を走り、手のひらを焼くような熱が伝わってきた。

　そして、刀は砕けた。

「……ふむ」

　ムネチカが低く呟いた。

　テンカは思わず身を乗り出しかける。

　すぐにキリカの手が肩に添えられた。

「姫さま」

「分かっておる」

　分かってはいるが、気になるものは気になる。

　ムネチカは、鍔元に残る刃をじっと見つめていた。

「こいつは、折れたのではありませんな」

　テンカは目を上げる。

「折れたのではない？」

「ええ」

　ムネチカは刃の根元を指で示した。

「普通、刀は限界を超えれば折れます。刃筋が乱れた時、無理な力がかかった時、あるいは芯が耐えきれなくなった時。ですが、こいつは違う」

「どう違うのじゃ」

「最後まで、火を通したのです」

　ムネチカは、砕けた刀をそっと布の上へ戻した。

「姫さまの火行を、受け止めようとしたのでしょう。受け止めきれずに砕けたのは確かです。ですが、途中で投げ出して折れたのではありません。最後の一太刀まで、火を刃先へ通している」

　テンカは息を呑んだ。

　最後まで。

　火を通した。

　それは、あの瞬間の感覚と重なった。

　刀身を走る赤い紋様。

　悲鳴のような軋み。

　それでも、黒き鬼の核へ届いた刃。

「そなたは……最後まで、付き合ってくれたのじゃな」

　テンカは小さく呟いた。

　キリカが、静かに目を伏せ、コトネも何も言わなかった。

　ムネチカは腕を組む。

「ただし、次も同じようにやれば、次も砕けますな」

「分かっておる」

「いえ。分かっておられるようで、まだ足りないかもしれませぬ」

　ムネチカの声は厳しかった。

　テンカは口を閉じる。

「姫さまの火行は強すぎる。普通の刀では、そもそも器になりません。火に耐えるだけでも足りませぬ。火を逃がし、巡らせ、刃に乗せる必要がある」

「五行の巡りを阻害しない構造、という話じゃな」

「話が早いですな」

　ムネチカは頷いた。

「トウマ副長から、すでに要望は届いております。火行に耐える刀身。五行の巡りを邪魔しない芯。欲張りにもほどがある」

「わらわも同じことを言うた」

「でしょうな」

　ムネチカは苦笑した。

「だが、無理ではないのか？」

　テンカが尋ねると、ムネチカは少しだけ目を細めた。

「難しいですな」

「無理ではないのじゃな」

「ええ。難しいだけです」

　その言い方に、テンカは少しだけ笑った。

　職人というものは、こういうものなのだろうか。

　できないとは言わない。

　ただ、難しいと言う。

　そして、難しいものほど目が燃える。

「材料が要ります」

　ムネチカは砕けた刃の欠片を見つめた。

「火行を受け止めるなら、ただの鋼では足りません。火を喰い、暴れさせず、刃に通す鋼が要る」

「火を喰う鋼？」

「通称、火喰い鋼。火の気に強く、熱を内に留めず逃がす性質を持つ希少な金属ですな」

「ハヅキ領にあるのか」

「わずかに。北の霊山近くで採れます。ただ、今すぐ使える量は多くありませぬ」

　コトネが口を開く。

「必要なら手配します」

「お願いいたします。ただ、それだけでは足りませぬ」

　ムネチカは、布の上の砕けた刀を見た。

「この刀の欠片も使わせていただきたい」

　テンカは動きを止めた。

「……これを？」

「はい」

「炉に入れるということか」

「そうですな」

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。

　砕けた刀。

　最後まで付き合ってくれた相棒。

　それを炉に入れ、溶かす。

　形を失わせる。

　それは、終わらせることのように思えた。

「姫さま」

　キリカが小さく声をかける。

　テンカは答えない。

　ムネチカは、まっすぐにテンカを見た。

「終わらせるのではありませぬ」

　その言葉に、テンカは顔を上げた。

「継がせるのです」

「継がせる……」

「この刀は、姫さまの火を知っています。どれほど危うく、どれほど強い火なのかを、身をもって知っている。なら、その痕跡を次の刀に継ぐ意味はあります」

　ムネチカは、砕けた刃の欠片を一つ摘まみ上げた。

「ただの材料ではありません。こいつは、姫さまの最初の火を受けた鋼です」

　テンカは、その欠片を見つめた。

　小さな銀の破片。

　黒き鬼を斬った時の熱を、まだ内に秘めているように見えた。

「わらわは……」

　声が少しだけ掠れた。

「そなたを、終わらせたくない」

　刀は答えない。

　だが、ムネチカは頷いた。

「なら、終わらせなければよいのです。形を変えて、次へ継げばよい」

　継ぎ火。

　その言葉が、テンカの胸に落ちる。

　火を継ぐ。

　刃を継ぐ。

　未熟だった一太刀を、次の一太刀へ繋げる。

　テンカは目を閉じ、深く息を吸った。

　砕けた刀への未練はある。

　寂しさもある。

　けれど、ここで抱え続けるだけでは、前へ進めない。

　テンカは目を開けた。

「ムネチカ」

「はい」

「この刀を、次の太刀へ継いでほしい」

　ムネチカは、深く頷いた。

「承りました」

「ただし」

　テンカは砕けた柄にそっと触れた。

「この刀が最後まで付き合ってくれたことを、忘れぬ形にしてほしい」

　ムネチカの目が、わずかに柔らかくなる。

「刀匠にとって、一番重い注文ですな」

「できぬか？」

「難しいですな」

　ムネチカは、にやりと笑った。

「だから、やりましょう」

　テンカは、布の上に並べられた刃の欠片を見つめた。

　黒き鬼を焼いた火とは違う。

　誰かを傷つけるためではなく、何かを継ぐための火。

　その火は、まだここにはない。

　けれど確かに、始まろうとしている。

　テンカは静かに拳を握った。

　次に振るう火は、壊すためだけの火ではない。

　守り、継ぎ、戻るための火にする。

　砕けた刀の欠片が、窓から差し込む光を受けて微かに輝いた。

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