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母の叱責①

　翌朝、テンカは母コトネの私室へ呼ばれた。

　昨夜は屋敷に戻ってすぐ、治癒師の診察を受け、薬湯を飲まされ、そのまま眠らされた。

　魔力枯渇による倦怠感は、まだ身体の奥に残っている。

　指先は重く、魔力を巡らせようとしても、いつものような滑らかな流れは戻ってこない。

　それでも、一晩眠ったことで、歩けないほどではなくなっていた。

　もちろん、キリカは最後まで反対したが。

「姫さま、本当にお一人で歩かれるのですか？」

「母上に呼ばれたのじゃ。這ってでも行く」

「這わせません」

「では歩く」

「それも本来なら止めたいのですが」

　そんなやり取りの末、結局キリカに付き添われて、テンカは母の私室まで来ることになった。

　扉の前で、キリカが一度だけテンカを見る。

「姫さま」

「何じゃ」

「当主様は、姫さまを責めたいわけではありません」

「分かっておる」

「ですが、お叱りにはなられると思います」

「それも、分かっておる」

　テンカは小さく息を吐いた。

　逃げるつもりはない。

　黒き鬼を斬ったのは自分だ。火行を解き放ったのも自分だ。

　それによって第三結界柱は守られ、死者は出なかった。

　だが、刀は砕け、自分は倒れ、一歩間違えれば、味方を焼いていたかもしれない。

　それを、勝ったからよい、で済ませてはならない。

「案ずるでない」

　テンカはキリカに言った。

「叱られてくるだけじゃ」

「姫さま」

「何じゃ」

「それを軽く言えるあたり、やはり姫さまは姫さまです」

「褒めておるのか？」

「半分ほどは」

「残り半分は何じゃ」

「心配です」

　テンカは少しだけ笑った。

　扉の向こうから、静かな声が聞こえる。

「入りなさい」

　コトネの声だった。

　テンカは背筋を伸ばし、扉を開いた。

　室内には、香の匂いが淡く漂っていた。

　書棚と文机。

　壁際に置かれた刀掛け。

　整えられた帳面と封書。

　華美ではない。

　だが、一つひとつの品に無駄がなく、どこか張り詰めた空気がある。

　部屋の中央で、コトネ＝ハヅキが座っていた。

　艶やかな黒髪を結い上げ、淡い色の着物に身を包んでいる。

　一見すれば、物静かで美しい貴婦人だ。

　だがその瞳には、刃のような冷たさが宿っていた。

　いや、冷たいのではない。

　曇りがないのだ。

　テンカは母の前まで進み、膝を折った。

「母上。参りました」

「座りなさい」

「はい」

　テンカは正座する。

　キリカは一礼し、部屋の隅に控えた。

　コトネはしばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、かえって重い。

　怒鳴られる方が、まだ楽だったかもしれない。

　やがて、コトネが口を開いた。

「体調は」

「昨日よりは戻っております」

「魔力は」

「まだ、ほとんど戻っておりません」

「痛むところは」

「全身が少し重い程度です」

「嘘はありませんね」

「……少し、胸の奥が痛みます」

　正直に答えると、コトネの眉がわずかに動いた。

「治癒師には？」

「伝えております。魔力枯渇の影響だろうと」

「後で再度診せなさい」

「はい」

　それで体調確認は終わった。

　コトネは文机の上に置かれた数枚の報告書へ視線を落とす。

「詳細な報告は受けました」

「はい」

「第三討伐隊の術士からも、黒きオーガ……いえ、黒(・)き(・)鬼(・)の瘴気と再生についての所見が上がっています」

「結界柱に損傷はなく、死者もいない。重傷者は数名。いずれも命に別状はない」

　テンカはわずかに息を吐いた。

　すでに聞いていたことだ。

　それでも、母の口から改めて確認すると、胸の奥が少しだけ緩む。

「あなたが火行を放たなければ、第三結界柱は危なかったでしょう」

　コトネは静かに言った。

「黒き鬼の再生を断った判断も、誤りではありません」

　テンカは思わず顔を上げた。

　母の瞳は変わらず静かだった。

「母上」

「あなたは勝ちました。第三結界柱を守り、滅魔旅団の者たちを救いました。そのこと自体は、誇ってよい」

「……はい」

　褒められた。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　だが、それは本当に一瞬だけだった。

「ですが」

　コトネの声が、わずかに低くなる。

「勝ったから許されるわけではありません」

　テンカの背筋が伸びた。

　来た。

　コトネは報告書から視線を上げる。

「あなたは火行を使いました」

「はい」

「私が、まだ使ってはならないと教えていた火行を」

「はい」

「刀は砕けました」

「はい…」

「あなた自身も、魔力を使い切って倒れました」

「……はい」

「そして、火勢を御し損ねれば、サイゾウや第三討伐隊を巻き込んでいた」

　その言葉に、テンカは唇を結んだ。

　黒き鬼を斬った瞬間の熱が、脳裏に蘇る。

　緋色の炎。刀身を走る光。

　黒い瘴気が焼け、肉が炭化し、再生が止まる感覚。

　あの一太刀は、確かに届いた。

　だが、届いたからこそ分かる。

　あれは危うかった。

　もしサイゾウが一歩近くにいたら。

　もし槍兵が退き遅れていたら。

　もしキリカが止めに入っていたら。

　緋色の炎は、黒き鬼だけを焼いたとは限らない。

「力は、結果だけで語ってはなりません」

　コトネの声が響く。

「何を成したかだけではなく、何を危うくしたのかを見なければならない」

　テンカは膝の上で拳を握った。

「分かっております」

「本当に？」

　母の問いは静かだった。

　だからこそ、逃げられなかった。

「はい」

　テンカは答える。

「わらわは……危うかったのじゃな」

　言葉にすると、重かった。

「黒き鬼を討つことはできました。第三結界柱も守れました。ですが、それは結果として、うまくいっただけ」

　喉が少し渇く。それでも、テンカは続けた。

「わらわは、自分の火行を御しきれておらぬ。刀にも、無理をさせました。サイゾウたちを巻き込む可能性もあった」

　言いながら、自分の中で何かが沈んでいくのを感じた。

　悔しい。

　情けない。

　でも、それ以上に怖い。

　自分の力で、大切な者たちを傷つけるかもしれなかった。

　その事実が、黒き鬼の咆哮よりも深く胸を抉った。

「母上」

「何です」

「わらわは、誤ったのでしょうか」

　コトネはすぐには答えなかった。

　その沈黙に、テンカは息を止める。

　やがて、母は静かに首を横に振った。

「判断そのものは、誤りではありません」

「……」

「黒き鬼を止めるには、火行が必要だった。あの場であなたが動かなければ、誰かが死んでいた可能性は高いでしょう」

「では」

「ですが、正しい判断であっても、未熟な実行は危うい」

　コトネの声に、温度が宿る。

　怒りではない。悲しみに近い。

「私は、あなたに戦うなと言っているのではありません」

「はい」

「ハヅキの娘として、大魔境に向き合う日はいずれ来ます。あなたに五行の才があるなら、それを磨くことも必要です」

　コトネは一度だけ目を伏せた。

「ですが、力はあなた一人のものではありません」

「一人のものではない……」

「あなたが刀を振るえば、隣に立つ者がいます。背を預ける者がいます。あなたの一太刀に命を預ける者も、あなたの無事を祈る者もいる」

　キリカが、部屋の隅でわずかに息を詰めた。

「あなたが倒れれば、誰かが泣きます。あなたが無茶をすれば、誰かが傷つきます。あなたが力を誤れば、守るべき者を焼くかもしれない」

　テンカは、顔を上げられなかった。

　胸の奥が熱い。火行の熱ではない。

　もっと苦く、重い熱だった。

「だからこそ、私はあなたに言いました」

　コトネの声が、少しだけ柔らかくなる。

「恐れを恥じてはなりません、と」

　テンカは息を呑んだ。

　何度も思い出した母の言葉。

　大魔境で、黒き鬼を前にして、自分を支えた言葉。

「恐れぬ者は勇敢なのではありません。未熟を知らぬだけです」

「はい」

「今回、あなたは恐れましたか」

「……恐れました」

「ならばよろしい」

　テンカは顔を上げた。

　コトネは、静かにテンカを見ていた。

「恐れた上で、あなたは見た。考えた。斬るべき時を選んだ。それは、あなたの成長です」

「母上……」

「ですが」

　コトネの声が再び引き締まる。

「次は、倒れずに戻りなさい」

　短い言葉だった。

　だが、その中に、叱責と願いの両方があった。

　テンカは深く頭を下げた。

「はい」

「刀を砕くことも、己を使い潰すことも、誇ってはなりません」

「はい」

「力を振るうなら、振るった後も立っていなさい」

「……はい」

「あなたは、ハヅキの姫なのですから」

　ハヅキの姫。

　その言葉が、静かに胸へ落ちる。

　戦うだけでは足りない。勝つだけでも足りない。

　守った後、生きて戻ること。

　帰ってきた者として、次を考えること。

　それが、ハヅキの娘として求められることなのだ。

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