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母の叱責②

「母上」

「何です」

「わらわは、もっと強くなります」

　コトネは黙って聞いていた。

「ただ斬るためではなく。守るために。倒れず、味方を巻き込まず、己の力を御せるように」

　テンカは拳を解き、膝の上に置く。

「もう、刀に無理をさせぬように」

　コトネの瞳が、わずかに揺れた。

「……砕けた刀のことを、気にしているのですね」

「はい」

　テンカは正直に頷いた。

「あれは、わらわの未熟に最後まで付き合ってくれました」

「道具に情を移しすぎるのは、時に判断を鈍らせます」

「分かっております」

「ですが」

　コトネはゆっくりと言った。

「共に戦った刃に礼を尽くすことは、悪いことではありません」

　テンカは少しだけ目を見開いた。

　母は続ける。

「砕けた刀は、ムネチカに見せます」

「ムネチカ？」

「ハヅキ家に出入りしている刀匠です。あなたの刀を打った者ではありませんが、腕は確かです」

「刀匠……」

　テンカの胸が、小さく鳴った。

「今のあなたには、普通の刀では足りません」

　コトネははっきりと言った。

「ですが、あなたに力を振るわせないという選択も、現実的ではありません」

「よいのですか」

「何がです」

「わらわに、また刀を持たせることが」

　問いかけると、コトネはほんの少しだけ眉を寄せた。

「持たせたくないと言えば、あなたは持たないのですか？」

「……それは」

「持つでしょう」

「はい」

　即答すると、部屋の隅でキリカが小さく咳払いをした。

　コトネは静かに息を吐く。

「ならば、止めるだけでは意味がありません。危うい力なら、危うくないように整える。未熟なら、未熟を補う器を用意する」

「器」

「あなたの五行を受け止める刀です」

　テンカは、息を忘れた。

　五行を受け止める刀。

　その言葉だけで、胸の奥に熱が灯る。

　火行の暴走とは違う。

　もっと静かで、確かな熱。

「ただし」

　コトネの声が、再び現実を突きつける。

「新しい刀を得たからといって、あなたがすぐに火行を自由に扱えるわけではありません」

「はい」

「刀は、あなたの未熟を消してはくれません。支えてはくれても、代わりに制御してくれるわけではない」

「承知しております」

「ならば、よろしい」

　コトネは立ち上がった。

　そして、テンカの前まで歩いてくる。

　テンカは座ったまま、母を見上げた。

　次の瞬間。

　コトネの手が、そっとテンカの頭に置かれた。

　思っていたよりも、優しい手だった。

「よく戻りました」

　テンカの喉が詰まる。

　叱られると思っていた。

　実際、叱られた。

　けれど、その最後にこの言葉が来るとは思っていなかった。

「母上……」

「あなたが生きて戻ったことに、私は感謝しています」

　コトネの声は静かだった。

「だからこそ、次も戻りなさい」

　テンカは唇を噛んだ。

　泣くわけにはいかない。

　だが、胸の奥が熱かった。

「はい」

　どうにか、それだけ答える。

「必ず、戻ります」

「よろしい」

　コトネは手を離した。

　その瞬間、少しだけ身体が軽くなった気がした。

　叱責は終わったが、課題は残ったままだ。

　火行の制御。

　五行を受け止める刀。

　砕けた刀との向き合い方。

　そして、黒き鬼がなぜ現れたのか。

　何一つ、終わってはいない。

　それでも、テンカは前を見られる気がした。

「キリカ」

「はい」

「テンカを部屋へ。まだ休養が必要です」

「承知しました」

「母上」

　テンカは立ち上がろうとした。

　だが、足に力が入らず、わずかによろめく。

　すぐにキリカが支えた。

「姫さま」

「分かっておる。無理はせぬ」

「今まさに無理をなさいました」

「……すまぬ」

　素直に謝ると、コトネが少しだけ目を細めた。

「少しは学んだようですね」

「わらわは賢いのでな」

「賢い者は、治癒師に止められているのに立ち上がろうとはしません」

「む」

　言い返せなかった。

　キリカがわずかに笑う気配がした。

　テンカは咳払いをし、改めて母へ頭を下げる。

「母上。ご指導、ありがとうございました」

「次は、叱られずに済む報告を持ってきなさい」

「善処します」

「善処では足りません」

「……努力します」

「よろしい」

　母娘の会話は、そこで終わった。

　キリカに支えられながら、テンカは部屋を出る。

　廊下に出ると、朝の光が差し込んでいた。

　昨夜の夕暮れとは違う、白く澄んだ光。

　テンカは少しだけ立ち止まる。

「姫さま？」

「何でもない」

　胸の奥には、まだ重さがある。

　母の言葉が残っている。

　勝ったから許されるわけではない。

　刀を砕くことも、己を使い潰すことも、誇ってはならない。

　力を振るうなら、振るった後も立っていなければならない。

　その一つひとつが、重く、痛い。

　けれど、必要な痛みだった。

　テンカは枕元に置いてきた砕けた刀を思い浮かべる。

　あの刀は、終わったのだろうか。

　いや。まだ、終わらせたくない。

「キリカ」

「はい」

「ムネチカという刀匠は、どのような者じゃ？」

「わたしも詳しくは存じません。ただ、ハヅキ領でも指折りの刀匠と聞いております」

「そうか」

　テンカは静かに頷いた。

　ならば、会わねばならない。

　最後まで付き合ってくれた刀に、何ができるのかを知るために。

　そして、次に振るう火を、守るための火にするために。

　朝の光の中、テンカは小さく息を吐いた。

　叱責は終わった。

　けれど、継ぐべき火の話は、ここから始まる。

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