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砕けた太刀を抱いて②

　コトネの一言で、門前の空気が静まった。

　レイナが小さく息を呑む。

　アルバートは何も言わない。

　キリカも、隣で姿勢を正した。

　テンカは、視線を逸らさなかった。

　逃げるつもりはない。

　黒き鬼を斬ったのは、自分だ。

　火行を解き放ったのも、自分だ。

　その結果、刀は砕け、自分は倒れた。

　一歩間違えれば、味方を焼いていたかもしれない。

　その危うさから目を逸らしてはいけない。

「承知しております」

　テンカは静かに答えた。

「わらわは、叱られるべきことをしました」

　レイナが驚いたようにテンカを見る。

　キリカも、わずかに目を見開いた。

　コトネはしばらくテンカを見つめていた。

　やがて、ほんのわずかに目元を緩める。

　しかし、それは一瞬だけだった。

「ならば、まずは休みなさい」

「母上？」

「今のあなたに長い話をしても、途中で倒れるだけです」

「……それは、確かに」

　反論できなかった。

　コトネはキリカへ視線を向ける。

「キリカ」

「はい、当主様」

「テンカを部屋へ。治癒師を呼んで、再度容態を確認させなさい」

「承知しました」

「レイナ」

「はい、母上」

「あなたも付き添いなさい。ただし、泣いてテンカを疲れさせてはなりません」

「な、泣いてなど」

　レイナは反論しかけた。

　しかし、自分の目元が赤いことに気づいたのか、途中で言葉を止める。

「……努力します」

「よろしい」

　コトネは次にアルバートを見る。

「あなたは、サイゾウから詳しい報告を」

「分かった」

　アルバートは穏やかに頷いた。

　その後ろでは、サイゾウが控えていた。

　左肩に包帯を巻き、疲労の色を見せながらも、隊長らしく背筋を伸ばしている。

　テンカと目が合うと、サイゾウは軽く頭を下げた。

　テンカも小さく頷き返す。

　その動作だけで、少しだけ息が上がった。

　情けない。

　だが、今はこれが限界だった。

「姫さま、参りましょう」

　キリカがそっと支える。

　レイナも反対側へ回った。

「テンカ、無理に歩かないでください」

「両側から支えられるほどではない」

「「あります」」

　キリカとレイナの声が重なった。

　テンカは一瞬だけ黙る。

「……そうか」

　今の自分に、反論権はないらしい。

　二人に支えられながら、テンカは屋敷の中へ入り、廊下を歩く。

　見慣れた屋敷のはずなのに、今日は少し違って見えた。

　使用人たちが道の端で頭を下げる。

　皆、心配そうな顔をしていた。

　中には、目元を赤くしている者もいる。

　そのたびに、テンカの胸が小さく痛んだ。

　自分が倒れたことで、どれだけの者を不安にさせたのか。

　勝った。

　守った。

　だが、それだけではない。

　力を振るうということは、周囲に心配も負わせるのだ。

「姫さま」

　キリカが小さく声をかける。

「顔色が悪いです」

「少し、考え事をしておった」

「考え事は後になさってください」

「む」

「今は、お休みになることが姫さまの務めです」

「務めと言われると、逆らいにくいのう」

「では、そのように申し上げます」

　レイナが反対側からテンカの顔を覗き込む。

「本当に、あなたは昔から頑固です」

「姉上ほどではない」

「私は頑固ではありません」

「そうかのう」

「そうです」

　即答する姉を見て、テンカは少しだけ笑った。

　笑うと、胸の奥が軽く痛む。

　魔力枯渇の影響か。それとも疲労か。

　どちらにせよ、無理はできない。

　自室に着くと、寝台が整えられていた。

　水差しと薬湯。

　清潔な布。替えの寝間着。

　すべて準備されている。キリカの指示だろう。

　テンカは寝台に座らされ、羽織を脱がされる。

　レイナが砕けた刀の柄に気づいた。

「テンカ、それは……」

「わらわの刀じゃ」

「でも」

「砕けた。だが、まだここにある」

　テンカは布に包まれた柄をそっと撫でた。

　レイナの表情が曇る。

「あなたを守ってくれたのですね」

「うむ」

　テンカは頷いた。

「最後まで、付き合ってくれた」

　その言葉に、レイナは何も言えなくなったようだった。

　キリカが静かに布を整える。

「姫さま。こちらは、枕元に」

「頼む」

　柄が枕元に置かれる。

　それだけで、少し落ち着いた。

　キリカが薬湯を差し出す。

「お飲みください」

「……また苦いのか」

「身体によく効きます」

「それは、苦いという意味であろう」

「身体によく効きます」

「否定せぬのじゃな」

　テンカは諦めて薬湯を受け取り、一口飲んだ。

　苦い。想像以上に苦い。

「……うむ。効きそうじゃ」

「全部お飲みください」

「半分では」

「全部です」

「むう」

　黒き鬼より手強い。

　そんなことを考えながら、テンカはどうにか薬湯を飲み干した。

　キリカが満足げに器を受け取る。

　レイナがその様子を見て、少しだけ笑った。

「よかった」

「何がじゃ」

「いつものテンカです」

　そう言われて、テンカは少しだけ目を伏せた。

　いつもの自分。

　黒き鬼を斬った自分。

　火行を暴走させかけた自分。

　砕けた刀を抱えて戻ってきた自分。

　全部が、自分なのだろう。

　まだ、うまく整理できない。

　だが、今は眠気の方が強かった。

「姉上」

「はい」

「学園の準備は、進んでおるのか」

　唐突な問いに、レイナが少しだけ驚いた顔をした。

「ええ。予定通りなら、数日後には出立します」

「そうか」

　レイナは13歳。

　皇国の学園都市レイヴェルンへ向かう年齢である。

　13歳から4年間、皇国中の才ある者が集う学園都市で学ぶ。

　武術。

　魔術。

　商才。

　芸術。

　そして、貴族としての知識と社交。

　ハヅキ家の次期当主であるレイナにとって、それは避けて通れない道だった。

「本当は」

　レイナが小さく呟く。

「あなたが全快するまで、出立を延ばしたいのです」

「ならぬ」

　テンカは即座に言った。

　レイナが目を見開く。

「姉上は、ハヅキの次期当主であろう。ならば、わらわのことばかり案じておってはならぬ」

「テンカ……」

「わらわは大丈夫じゃ。キリカもおる。母上も父上もおる。だから、姉上は姉上の務めを果たすのじゃ」

　言い終えたところで、テンカは少し息を切らした。

　キリカがすぐに背に手を添える。

「姫さま、話しすぎです」

「分かっておる」

「分かっておられる方の話し方ではありません」

「今日はそればかりじゃな」

　レイナはしばらくテンカを見つめていた。

　そして、少しだけ泣きそうな顔で微笑む。

「あなたにそう言われると、姉として立つ瀬がありません」

「姉上は立派な姉じゃ」

「本当に？」

「うむ。少し心配性ではあるが」

「それは、妹が無茶をするからです」

「それは……否定できぬ」

　テンカは小さく笑った。

　レイナも、今度は本当に笑った。

　その笑みを見て、テンカは少し安心した。

　レイナが学園都市へ行く。

　自分は屋敷に残る。

　今まで当たり前のようにそばにいた姉が、遠くへ行く。

　そう考えると、胸の奥が少し寂しい。

　だが、それは口にしない。

　レイナが立つべき場所へ向かうのなら、妹として見送るべきだ。

「姉上」

「はい」

「学園都市の菓子事情は、詳しく手紙に書くのじゃ」

「……そこなのですか？」

「重要じゃ」

「もっと他に聞きたいことはありませんか？」

「もちろんある。武術や魔術の授業についても知りたい」

「よかった」

「だが、菓子も重要じゃ」

「やはりそこなのですね」

　キリカが小さく息を吐いた。

「姫さま、そろそろ本当にお休みください」

「うむ」

　さすがに限界だった。

　まぶたが重い。

　レイナが布団を整え、キリカが枕元の刀の柄を少しだけ寄せる。

　テンカはそれを確認してから、静かに目を閉じた。

「キリカ」

「はい」

「刀は、そのままに」

「承知しました」

「姉上」

「はい、テンカ」

「出立の時は、必ず見送る」

　レイナは一瞬だけ黙った。

　それから、優しく答える。

「ええ。約束です」

「うむ……約束じゃ」

　その言葉を最後に、意識が少しずつ沈んでいく。

　遠くで、キリカとレイナが小さな声で何かを話している。

　内容までは聞き取れない。だが、不思議と安心できた。

　戻った。

　自分は、帰ってきたのだ。

　黒き鬼を斬り、刀を砕き、たくさんの心配を背負って。

　眠りに落ちる直前。

　テンカは、枕元に置かれた砕けた刀の柄へ、そっと指先を伸ばした。

　触れることはできなかった。

　だが、それでよかった。

　今は、休む。

　叱られるのも、向き合うのも、その後だ。

　そうしてテンカは、深い眠りへ落ちていった。

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