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砕けた太刀を抱いて①

　ハヅキ家の屋敷へ戻った時、空はすでに夕暮れに染まり始めていた。

　西の空には茜色が広がり、屋敷の白壁が淡く赤く照らされている。

　いつもなら美しいと思えたはずの光景だった。

　だが今のテンカには、その色が少し眩しかった。

　身体が重い。

　指先に力が入らず、胸の奥は乾ききった井戸のように空っぽだった。

　魔力枯渇。

　治癒師からそう告げられた。

　黒き鬼を討った後、第三結界柱近くの仮設天幕で目を覚ましたテンカは、応急の治療と最低限の魔力回復を受け、そのまま屋敷へ戻されることになった。

　歩こうと思えば、歩ける。

　ただし、数歩で膝が笑う。

　だから今は、馬車の座席に身体を預けていた。

　隣にはキリカが座っている。

　専属メイドは、いつものように背筋を伸ばしていたが、その横顔には疲労が見えた。

　無理もない。

　黒き鬼との戦いの後、テンカが倒れてから今に至るまで、キリカはほとんど休んでいないはずだった。

「キリカ」

「はい、姫さま」

「そなたも、少し休め」

「姫さまがお休みになられてからであれば」

「それでは、いつまで経っても休めぬではないか」

「その場合は、姫さまに早くお休みいただくまでです」

「頑固よのう」

「姫さまほどではありません」

　淡々と返され、テンカは言葉に詰まった。

　言い返したい。

　だが、今の身体では反論する気力すら惜しい。

　テンカは小さく息を吐き、視線を落とした。

　膝の上には、布に包まれたものがある。

　砕けた刀の柄。

　黒き鬼を斬った一太刀に耐えきれず、刀身は砕け散った。

　残ったのは柄と、わずかな刃の根元だけ。

　それでもテンカは、それを手放す気にはなれなかった。

　この3年間、幾度となく握ってきた刀だった。

　決して名刀ではない。

　子供の身体に合わせて鍛えられた、実戦用の一振り。

　だが、テンカにとっては初めての相棒だった。

「……すまぬな」

　小さく呟く。

　刀は答えない。

　当たり前だ。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　キリカは何も言わなかった。

　ただ、そっとテンカの膝に掛けられた布がずれないよう整える。

　その手つきがいつもより少しだけ優しくて、テンカは胸の奥がわずかに痛んだ。

　屋敷の正門が見える。

　門前には、すでに人影があった。

　屋敷の使用人たち。数名の近衛。

　そして、その中央に立つ三人。

　母、コトネ。

　父、アルバート。

　姉、レイナ。

　テンカは思わず背筋を伸ばそうとした。

　だが、身体が言うことを聞かず、少しだけ肩が揺れる。

「姫さま、無理をなさらず」

「分かっておる」

　分かってはいる。

　だが、家族の前でぐったりした姿を見せるのは、どうにも落ち着かない。

　馬車が止まり、扉が開かれる。

　まずキリカが降り、続いてテンカへ手を差し出した。

　テンカはその手を借りて、ゆっくりと馬車を降りる。

　足が地面に触れた瞬間、膝に力が入らなかった。

　わずかによろめく。

「テンカ！」

　レイナの声が響いた。

　次の瞬間、金色の髪が視界いっぱいに広がる。

　レイナが駆け寄ってきたのだ。

　陽光を糸にして紡いだかのような金色の髪が揺れ、泣きそうな顔でテンカに手を伸ばす。

　しかし、抱きしめる直前でぴたりと止まった。

　キリカが半歩前に出ていた。

「レイナ様。姫さまはまだお身体が」

「……分かっています」

　レイナは唇を噛んだ。

　今すぐ抱きしめたい。

　けれど、テンカに負担をかけたくない。

　その葛藤が表情に出すぎていて、テンカは少しだけ困ったように笑った。

「姉上」

「テンカ……」

「案ずるでない。わらわは戻った」

　そう言うと、レイナの目元がさらに潤んだ。

「戻った、ではありません」

「む」

「どれほど心配したと思っているのですか。黒き鬼を斬ったと聞いて、刀が砕けたと聞いて、あなたが倒れたと聞いて……」

　レイナの声が震える。

「私は、私は……」

　言葉の途中で、レイナは顔を伏せた。

　テンカは胸の奥が詰まるのを感じた。

　黒き鬼の前では、恐怖を受け止められた。

　火行の熱にも、どうにか呑まれずに済んだ。

　だが、姉の泣きそうな顔は、別の意味で堪える。

「姉上」

　テンカは手を伸ばした。

　小さな手で、レイナの袖をそっと掴む。

「すまぬ。心配をかけた」

　レイナが顔を上げる。

　暗い紅玉の瞳と、潤んだ金の瞳が合った。

「でも、守れたのじゃ。第三結界柱も、皆も」

「それは分かっています。分かっていますけれど……」

　レイナは小さく首を振った。

「妹が無茶をして平気でいられる姉などいません」

「平気ではなかったのか」

「当たり前です」

　即答だった。

　テンカは小さく肩をすくめようとして、身体が重くて失敗した。

「む。これは、思ったより効いておるな」

「姫さま」

　キリカの声が少し低くなる。

「動かないでください」

「分かっておる」

「分かっておられる方の動きではありません」

「……すまぬ」

　素直に謝ると、キリカの表情が少しだけ和らいだ。

　その様子を見ていたアルバートが、静かに近づいてくる。

　金色の髪を夕日に照らしながら、彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

　しかし、その目元には疲労と安堵が滲んでいる。

「おかえり、テンカ」

「ただいま戻りました、父上」

「無事でよかった」

　アルバートはそれだけを言った。

　たった一言。

　けれど、そこに込められた感情は重かった。

　テンカは少しだけ視線を落とす。

「父上にも、心配をかけました」

「うん。とても心配したよ」

　アルバートは苦笑した。

「でも、まずは帰ってきてくれた。それだけで、今は十分だ」

　優しい言葉だった。

　だからこそ、テンカは胸が痛くなる。

　そして。

　最後に、コトネが歩み寄ってきた。

　艶やかな黒髪を結い上げ、静かな佇まいで立つ母。

　貴族社会で《黒の真珠姫》と呼ばれるその人は、いつも通り冷静だった。

　少なくとも、表面上は。

　テンカは自然と背筋を伸ばした。

　身体は重い。だが、母の前でだらしない姿は見せられない。

「母上」

「テンカ」

　コトネの声は静かだった。

　怒鳴らない。慌てない。

　ただ、まっすぐにこちらを見る。

　その視線だけで、テンカは自分の背中に冷たいものが走るのを感じた。

「無事に戻ったことは、何よりです」

「はい」

「第三結界柱を守ったことも、異様なオーガ(黒き鬼)を討ったことも、報告で聞いています」

「はい」

「ですが」

　コトネの声が、わずかに低くなる。

「戻っただけでは、済みません」

　夕暮れの赤に染まる屋敷の前で、テンカは静かに背筋を伸ばした。

第2章開始です。お付き合いいただければと思います。

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