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好きなもの

　医務室で状態を確認してもらい、体調にも問題がなかったフィアナに案内され、テンカたちは街の通りを歩いていた。

　いつもなら目的の店を見つければ真っ先に向かうテンカも、今日は先頭を歩くフィアナについていった。曲がり角へ来るたびにフィアナは周囲を確かめ、迷うことなく次の道を選んでいた。

「随分と調べたのう」

「皆さんをお誘いしたのですから、迷うわけにはいきません」

「そこまで気負わずともよいのではありません？」

　エリシアの言葉に、フィアナが振り返った。

「ですが、私が選んだお店ですし……」

「フィアナらしいですわね」

　エリシアが小さく笑った。

　そのまま進んだ先で、フィアナが1軒の店を指した。

「あちらです」

　大きな店ではなかった。通りに面した窓の向こうには焼き菓子が並び、扉を開ける前から甘い香りが漂ってきた。

「おお……」

　テンカの足が自然と速くなった。

「テンカ様、まだ入ってませんよ」

「分かっておる」

　ミナに言われて歩調を戻したものの、目はすでに店内へ向いていた。

　扉を開けると、小麦とバターの香ばしい匂いが一層濃くなった。

　壁際の棚には木の実を練り込んだ菓子や小さなパイが並び、奥の硝子棚には果実を焼き込んだタルトも見えた。店内には幾つかの卓が置かれ、学生らしい客が茶と一緒に菓子を楽しんでいた。

「……全部頼んでは駄目か？」

「駄目ですわ」

「まだ何も言うておらぬぞ！」

「今、仰ったでしょう」

「聞こえておったか……」

　エリシアが呆れたように息をつき、ミナがくすりと笑った。

　フィアナまで口元を緩めていた。

「こちらにしましょう」

　空いていた窓際の卓へ座り、それぞれ品書きを開いた。

　テンカはすぐに目移りした。

「木の実の焼き菓子もよい。こちらの果実のパイも捨てがたいのう。む、この蜂蜜を使ったものも……」

「テンカ。注文は1人分ですわよ」

「分かっておる。だから悩んでおるのじゃ」

　向かいではミナが品書きと値段を交互に見ていたが、ほどなく小さな柑橘のパイを選んだ。

　エリシアは林檎のタルトに決めたらしい。

　フィアナだけが、まだ品書きを見つめていた。

「フィアナは決まらぬのか？」

　声をかけると、フィアナが顔を上げた。

「もう少し考えています」

「どれと迷っておる？」

「人気があるのはこちらだそうです。それから、皆さんと違うものを選んだ方が、いろいろな種類を見られますし……」

「待て待て」

　テンカは途中で止めた。

「そなたは、どれを食べたいのじゃ？」

「私が、ですか？」

「他に誰がおる」

　フィアナはもう一度、品書きへ目を落とした。

　すぐには答えが返ってこなかった。

　人気があるものでも、皆と違うものでもない。ただ自分が食べたいものを選べと言われて、かえって迷っているように見えた。

「美味しそうだと思ったものでよいのではありませんの？」

　エリシアも品書きを閉じた。

「そうですよ。せっかくフィアナ様が選んだお店なんですから」

　ミナにも言われ、フィアナは棚の方へ視線を向けた。

　少しして、1つの菓子のところで目が止まった。

「……では、蜂蜜と木の実の焼き菓子にします」

「決まりじゃな」

「はい」

　注文を終えると、ほどなく茶と菓子が運ばれてきた。

　テンカの前には、バターをたっぷり使った焼き菓子。エリシアの前には薄く切った林檎が重なるタルトが置かれている。

　ひと口食べたテンカは満足して頷いた。

「うむ。これは当たりじゃ」

「先ほどまで他のものに未練たっぷりでしたのに」

「美味ければそれでよい」

　そう答えながら、テンカの視線は隣の皿へ向かった。

　林檎の表面には薄く艶があり、焼けた果実の甘い香りが漂っていた。

　エリシアがフォークを止めた。

「……何ですの？」

「エリー。それも一口くれぬか？」

「人のお皿を覗いて欲しがるなんて、はしたないですわよ」

「駄目か？」

　テンカが尋ねると、エリシアは小さく息をついた。

「駄目とは言っておりませんわ」

　そう言いながら、林檎と生地を一口分だけフォークで切り分けた。

　テンカが自分の皿を差し出そうとすると、エリシアはそのままフォークを持ち上げた。

「ほら」

「む？」

　口元へ差し出されていた。

　テンカは少し首を傾げたものの、そのまま口を開けてタルトを食べた。

「おお、これも美味い」

「そうでしょう？」

　林檎の酸味がほどよく残り、甘さも強すぎない。

　テンカは自分の焼き菓子を一口分切り分け、そのままフォークをエリシアへ向けた。

「では、礼じゃ。エリーも食べるか？」

「……え？」

　エリシアの動きが止まった。

「ほれ」

「じ、自分でいただきますわ」

「もう差し出しておるぞ？」

「そういう問題ではありません！」

　なぜ急に慌てるのか分からない。

　それでもエリシアは少し周囲を気にするように目を動かし、頬を赤くしながらフォークの先へ口を寄せた。

　一口を味わい、エリシアが口元を押さえた。

「……美味しいですわ」

「そうじゃろう」

　テンカは満足して、自分の焼き菓子へフォークを戻した。

「お2人とも、仲がいいですね」

　ミナが微笑んでいた。

「うむ。仲はよいぞ」

「そ、そういう言い方をなさらないでくださいな！」

「違うのですか？」

　フィアナが不思議そうに尋ねる。

「違わなくはありませんけれど……！」

　エリシアの頬がまた少し赤くなった。

　何が気に入らないのか、テンカにはやはり分からない。

「エリーは難しいのう」

「テンカにだけは言われたくありませんわ！」

　ミナがとうとう吹き出し、フィアナも声を抑えながら笑った。

　しばらくして、テンカはフィアナの皿へ目を向けた。

　蜂蜜を練り込んだ生地の上に、細かく砕いた木の実が散らされている。すでに半分ほど減っていた。

「フィアナ。それはどうじゃ？」

「これですか？」

　フィアナは手元の菓子を見た。

　もう一口食べ、ゆっくり味わってから頷いた。

「美味しいです」

「ならばよかったではないか」

「はい」

　フィアナはもう一度、焼き菓子へ目を落とした。

「……私、これが好きかもしれません」

　何気ない言葉だった。

　それでもテンカは、少しだけ目を細めた。

「では、覚えておかねばなりませんわね」

　エリシアが言った。

「覚えるのですか？」

「フィアナが蜂蜜と木の実の焼き菓子を好きだということを、ですわ」

「そんなことまで覚えておく必要が……」

「あるぞ」

　テンカも頷いた。

「あるんですか？」

「友の好物を知っておくのは大事じゃろう」

「そういうものなのでしょうか」

「そういうものじゃ」

　自信を持って答えたものの、別に誰かから教わったわけではない。

　ただ、エリーがどんな菓子を好むのかも、ミナが魔導具の話になると目を輝かせることも、知っているからこそ一緒にいて楽しいのだと思う。

「では、私も覚えておきます」

　フィアナが言った。

「テンカ様は、焼き菓子なら大抵お好きです」

「随分と大雑把ではないか？」

「違うんですか？」

「……否定はできぬ」

「フロストレイン様は、甘すぎるものより果実を使ったものがお好きですよね」

「ええ。よく見ていますわね」

「アーレン様は？」

「私は……そうですね。今日のこれ、かなり好きです」

　ミナが柑橘のパイを示した。

「では、覚えておきます」

　フィアナが楽しそうに頷いた。

　食べ終えた後も、4人はしばらく店で話していた。

　授業のこと。今度試してみたい菓子のこと。学生街で気になっている店のこと。

　どれも急いで答えを出す必要のない話ばかりだった。

　店を出る頃には、通りを流れる風も少し柔らかくなっていた。

「皆さん。今日はありがとうございました」

　フィアナが3人へ頭を下げる。

「礼はいらぬと言うたじゃろう。誘ってくれたのはそなたじゃ」

「そうですけれど……楽しかったので」

「わらわも楽しかったぞ」

「わたくしもですわ」

「私もです」

　3人の返事を聞いて、フィアナが笑った。

　以前なら、それで話を終えていたかもしれない。

　フィアナは少しだけ通りの先へ目を向けてから、もう一度テンカたちを見た。

「今度は、別のお店も探してみたいです」

「おお、よいではないか」

「またフィアナが選びますの？」

「はい。今度は、今日とは違うものがあるところを探してみます」

「ならば楽しみにしておるぞ」

　フィアナはしっかりと頷いた。

「はい」

　4人は並んで寮区へ向かって歩き出した。

　次にどこへ行くのかは、まだ決まっていない。

　それでも今度は、筆記帳へ書くより先に、フィアナ自身の口から次の予定が生まれていた。

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