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ひとつを磨く

　《基礎魔術学》の実習室では、属性ごとに異なる課題が用意されていた。

　火属性の学生が使う石台には薄い金属板が置かれ、水属性の区画には、目盛りの入った浅い石器が並んでいる。底には細い排水穴があり、注いだ水が一定の速さで抜ける仕組みになっていた。風属性の課題では細い布片が棒から吊られ、土属性の学生たちの前には手のひらほどの石片が積まれていた。

　使う属性が違えば、生じる現象も異なる。

　それでも、今日確かめることは同じだった。

「今日の実習では、各自に指定された1属性のみを使用してください」

　担当教員が学生たちを見渡した。

「複数の属性適性を持つ者も同様です。指定された出力へ正確に到達し、維持した後、合図に従って術を停止すること。威力を競う実習ではありません」

　フィアナは自分の石台へ視線を落とした。

　用意されているのは、水の量を測るための器だった。

　今日も使用を許可されているのは水属性だけである。

「属性適性の数には個人差があります」

　教員は説明を続ける。

「1属性の者が大半ですが、まれに複数の適性を持つ者もいます。ただし、扱える属性が多いほど優れた魔術師である、という意味ではありません」

　フィアナは顔を上げた。

「まず知るべきなのは、自分が持つ適性です。その性質を理解し、必要な出力で正確に扱えるようにする。それが基礎です」

　担当教員が手元の記録板を閉じた。

「自分にない属性を気にするより、今あるものを磨いてください」

　学生たちがそれぞれの石台へ散っていく。

　今あるものを磨く。

　父から聞いてきた言葉とは、少し違っていた。

　属性適性によって使える魔術が決まる以上、持つ属性が多ければできることも増える。それは間違いではないはずだった。

　火と水。

　自分には、本来持っていなかった2つの力がある。

　それによって、できることが増えたのも事実だ。

「フィアナ？」

　声をかけられ、そちらを見る。

　テンカが少し離れた石台からこちらを見ていた。

「どうしたのじゃ？」

「いえ。何でもありません」

　フィアナは自分の石台へ向かった。

　今は授業に集中するべきだった。

　◇　　◇　　◇

　実習が始まると、室内のあちこちで魔術が発動した。

　火属性の区画では、金属板の中央が赤みを帯びている。ただ熱すればよいわけではなく、刻まれた円の内側だけを指定された温度に保つ課題らしい。

　隣の学生は熱を上げすぎたのか、担当の教員からすぐに出力を落とすよう指示されていた。

　風属性の区画では、布片がふわりと持ち上がっている。

　強く吹き上げれば棒の上まで飛んでしまい、弱ければ落ちる。一定の高さで布を留め続けるには、細かな調整が必要になる。

　土属性の学生は石片を床から持ち上げ、腰ほどの高さに引かれた線へ合わせて静止させていた。

　エリシアは、水を薄く張った浅い器の前に立っている。

「フロストレインさん。外周の線から内側だけを凍結してください」

「承知しましたわ」

　エリシアが手をかざす。

　器の中央から白い霜が広がり、澄んだ氷へ変わっていった。

　ほとんど迷いのない速さだった。

「停止」

　教員の声に合わせ、氷の広がりが止まる。

　外周の線を越えてはいない。

　エリシアが満足そうに手を下ろしたところで、教員が器を確認した。

「速いですね」

「ありがとうございます」

「ですが、右側の境界がわずかに厚い。速さは評価項目ではありません」

「……承知しましたわ」

　エリシアの眉がほんの少しだけ動いた。

「もう一度よろしいですか？」

「どうぞ」

　今度のエリシアは、先ほどより時間をかけた。

　氷はゆっくりと広がり、刻まれた線の内側で揃って止まる。

「今度は問題ありません」

「ありがとうございます」

　答える声は涼やかだったが、表情には先ほどより満足そうな色がある。

　フィアナは次にミナを探した。

　属性を現象として安定させることがまだ難しい学生たちは、魔力灯を使った基礎制御を行っている。

　ミナもその中にいた。

　掌の下に置かれた魔力灯が、淡い光を放っている。

　隣の学生の灯りより弱い。

　それでも、明るさはほとんど揺れていなかった。

「アーレンさん、そのまま維持してください」

　教員が記録板を見る。

「はい」

　ミナは魔力灯から目を離さない。

　強い光ではない。

　けれど、乱れもない。

　やがて停止の指示が出ると、灯りはすぐに消えた。

「出力そのものは低いですが、変動は小さいですね」

「では、次はもう少し出力を上げた方がよいでしょうか」

「今は必要ありません。安定させられる範囲を正確に知ることを優先してください」

「分かりました」

　ミナは嬉しそうに記録板を覗き込んでいた。

　強さや、使える属性の多さだけで決まるものではない。

　目の前の実習では、それぞれが自分にできる範囲を確かめ、その中で精度を高めている。

「次、オルフィスさん」

　名前を呼ばれ、フィアナは自分の課題へ意識を戻した。

　◇　　◇　　◇

　フィアナの課題は、掌から生じさせた水を一定量まで満たし、その状態を保つことだった。

「水属性のみ。規定出力を越えないようにしてください」

「はい」

　左手を器の上へかざす。

　水の魔脈へ魔力を通すと、掌の下から細い水流が生まれた。

　以前のような抵抗はない。

　水量を見ながら出力を絞った。

　目盛りへ近づくにつれて流れを細くし、指定された位置で水面を保つ。

「維持」

　水面がわずかに揺れた。

　出力を整えると、水面の揺れはすぐに収まった。少し前まで、水術を使うたびに右手の状態を気にしていた。

　今は、目の前の水面だけを見ていられる。

「停止」

　魔力を止める。

　水流が消え、水面が静かになった。

「問題ありません。状態は？」

「異常ありません」

「分かりました。今日はここまでです」

　フィアナは石台から離れた。

　右手にも痛みや強張りはなく、それを何度も確かめる必要も感じなかった。

　少し離れた場所では、テンカが掌の上で小さな水の流れを円を描くように巡らせている。水属性魔術ではなく、自分が水へ変換して放出する魔力とは、巡り方そのものが違う。以前の測定でも観察した違いだった。

　けれど、今日の実習でフィアナが考えていたのは、テンカの五行についてではない。自分にあるものを、正確に扱うことだった。

　もう一度、自分が使った水の器へ目を向けた。

　◇　　◇　　◇

　全員の実習が終わると、担当教員が教卓の前へ戻った。

「今日の結果を見て、もっと強く出せたと思った者もいるでしょう。逆に、自分の出力が周囲より低いと感じた者もいると思います」

　ミナがわずかに背筋を伸ばした。

「ですが、今日評価したのは最大出力ではありません」

　担当教員は記録板を持ち上げる。

「指定された条件を守れたか。出力を維持できたか。必要な時に止められたか。この3点です」

　教員の視線が学生たちを順に巡る。

「魔術師に必要なのは、大きな現象を起こすことだけではありません。小さな火を必要な場所だけへ灯すこと、水をこぼさず必要な量だけ扱うこと、風を周囲へ広げず一点へ留めることも技術です」

　フィアナは静かに聞いていた。

「適性が1つなら、その1つを磨く。複数あるなら、まず1つずつ正確に扱えるようにする。それを重ねてください」

　父なら、どう言うだろう。

　持つ属性が1つであることを、人に定められた限界と呼ぶかもしれない。

　学園の教師は、それを不足とは呼ばなかった。

　どちらが正しいのか。

　フィアナには、まだ分からない。

　ただ、ミナが弱い光を揺らさず保っていたことも、エリシアが速さより境界の正確さを選び直したことも、今日ここで見た事実だった。

　そして自分も、水属性だけを使って課題を終えた。

「オルフィスさん」

　実習が終わり、学生たちが片づけを始めたところで担当教員に呼び止められた。

「はい」

　フィアナが教卓へ向かう。

　教員は手元の書類を確認した。

「医務室から連絡があります。これまで使用を止めていた火属性について、状態確認の許可が出ました」

「火属性を、使ってよいのですか？」

「通常の実習とは別に、教員立ち会いのもとで低出力の確認を行います」

　フィアナは書類へ目を落とした。

「水属性と続けて使用するのでしょうか」

「いいえ。別々に確認します。属性を切り替えて連続使用することもしません。途中に十分な休息を挟み、異常が出た時点で中止します」

「分かりました」

　教員が頷く。

「確認は次回です。それまでは、これまでどおり火属性を使用しないでください」

「はい」

　次は、火属性も確かめられる。水属性は以前より問題なく扱えるようになっているのだから、火も同じように扱えるかもしれない。

　そう考えかけて、フィアナは今日の授業で聞いた言葉を思い出す。まずは、1つずつ確かめればよい。

　フィアナは小さく息を吐き、皆の待つ実習室の出口へ向かった。

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