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必要ではないもの

　授業を終えた学生たちが帰り支度を始める中、ミナは机の上へ広げていた筆記帳を閉じた。

「今日は商業区へ寄ってから寮へ戻ります」

　鞄へ筆記具を収めるミナに、エリシアが顔を向ける。

「何か買う物がありますの？」

「魔導工学の授業で使う紙が少なくなってきたので、補充しておこうと思いまして。細い線を書ける筆記具も見ておきたいです」

「わらわも行くぞ」

　テンカが迷いなく答えた。

「テンカ様も、何か必要なのですか？」

「特にはない」

「では、どうしてです？」

「行ってから探せばよかろう」

　ミナが目を瞬かせる。その横で、エリシアは慣れた様子で小さく息を吐いた。

「テンカの場合、必要な物を探すのではなく、食べたい物を見つけることになりそうですわね」

「商業区にうまい物があるならば、確かめる必要がある」

「それを必要とは申しませんわ」

　フィアナは机の中を確かめた。

　授業で使う紙には余裕がある。筆記具も予備まで揃っており、寮の部屋で不足している物も思い当たらない。

「私は先に寮へ戻ります」

　鞄を持ち上げると、テンカがこちらを見た。

「フィアナは来ぬのか？」

「買う物がありませんので」

「買わねば街を歩けぬわけではあるまい」

「ですが、私が同行する理由がありません」

「友人と出かけるのに、理由が必要ですの？」

　エリシアから尋ねられ、フィアナはすぐに答えられなかった。

　授業や共同実習なら、それぞれに役割がある。迷宮へ入る時も、誰が何を担当するかを決めてから動く。

　買い物に同行するだけならば、自分が担うべき仕事はない。

「荷物を持つことはできます」

「自分で持てないほど買う予定はありません」

　ミナが困ったように笑った。

「店で紙を選ぶ時に、意見をいただけると助かります。でも、それを役割だと思わなくても大丈夫です」

「わらわたちと歩くだけでよい。用事なら、途中で見つかるかもしれぬぞ」

「見つからなければ、それまでですわ」

　3人の言葉に、断るべき理由は残っていなかった。

「……分かりました。御一緒します」

　そう答えると、テンカが満足そうに頷いた。

「うむ。最初からそう言えばよい」

「テンカが強引に連れていく形になっただけですわ」

「フィアナは了承したぞ」

「断りにくくしたのは、どなたでしょうね」

「エリーも加わっておったではないか」

　言い合いながら教室を出る2人を、ミナが追いかける。

　フィアナも鞄を持ち、3人の後に続いた。

　◇　　◇　　◇

　学園都市の商業区には、学生向けの店が数多く並んでいた。

　制服の仕立て直しを受け付ける衣料品店や、演習用の武具を扱う店。魔導具工房の店先では、小型の魔力灯や温度を保つ水筒が並び、実演も行われている。

　大通りの奥へ進むと、紙と筆記具を扱う店が見えてきた。

「ここです」

　ミナが足を速める。

　店へ入った途端、棚に並ぶ紙束へまっすぐ向かった。厚さや色の異なる紙を一枚ずつ取り、指先で表面を確かめていく。

「ずいぶん種類があるのじゃな」

　テンカが棚を見上げる。

「術式を書く紙は、線が滲まないことが大切なんです。魔力を流して確認する場合は、紙そのものの繊維も揃っていた方がよくて……こちらは丈夫ですが、少し表面が粗いですね」

　ミナは紙を光へ透かし、次の束を手に取った。

「こちらは線を書きやすそうです。でも、何度も折ると端が傷むかもしれません」

「授業で使うのであれば、持ち運ぶことも考えた方がよいのではありませんか」

　フィアナが紙束の端を見比べる。

「こちらの方がわずかに厚く、繊維の向きも揃っています。枚数は少なくなりますが、折った際の傷みは抑えられると思います」

「本当です」

　ミナが紙を軽く曲げ、目を輝かせた。

「見た目はほとんど同じなのに、よく分かりましたね」

「オルフィス家へ送る報告には、長く保管できる紙を使っていました。その時に教わっただけです」

「では、こちらにします。ありがとうございます、フィアナ様」

「お役に立てたのであれば、よかったです」

　ミナが紙束を選ぶ間、エリシアは便箋が並ぶ棚を見ていた。

　淡い青の縁取りが施された品を手に取り、紙質を確かめている。

「エリシア様も、便箋が必要なのですか？」

「ええ。北方へ送る手紙に使いますの。寮にも残っていますけれど、こちらの方が夏らしくてよいでしょう？」

「用途ではなく、季節で選ぶのですか？」

「手紙を受け取った者が、少しでも季節を感じられるように選ぶこともありますわ」

「内容が正確に伝われば、紙の意匠は関係ないように思います」

「フィアナらしい答えですわね」

　エリシアは便箋を棚へ戻さず、そのまま購入する品に加えた。

　少し離れた場所では、テンカが布製品の棚を眺めている。

「これなら鍛錬の後にも使えそうじゃな」

　手にしているのは、吸水性の高い厚手の手拭いだった。

「結局、必要な物を見つけましたのね」

「使い道がある物を見つけたのじゃ」

「その違いは何です？」

「見つける前から必要だったか、見つけてから必要になったかの違いじゃな」

「ずいぶん都合のよい理屈ですわね」

　フィアナは3人が選んだ品を見渡した。

　ミナの紙には明確な用途がある。テンカの手拭いも、鍛錬後に使える。エリシアの便箋も、手紙を送るための物だった。

　自分には、やはり必要な物がなかった。

　店内を回りながら、筆記具や封筒の残量を思い出す。どれも不足していない。

　出口へ向かおうとした時、棚の隅に並んだ小さな筆記帳が目に留まった。

　普段授業で使っている物よりも小さく、片手で持てる程度の大きさだった。表紙には布が張られ、角を守るための小さな金具が取りつけられている。

　色は深緑、紺、赤茶、薄灰色。

　フィアナは紺色の一冊を手に取った。

　頁を開くと、紙は薄いものの目が細かく、筆記具の先が引っかかることもなさそうだった。ただ、授業の内容をまとめるには小さく、報告書や正式な記録を残す用途にも向いていない。

　使い道が思いつかず、棚へ戻そうとする。

「気になりますの？」

　背後から声をかけられ、振り返った。

　エリシアがフィアナの手元を見ている。テンカとミナも、選んだ品を持って近づいてきた。

「小さな筆記帳です。ですが、授業で使うには頁が足りません」

「授業以外に使えばよいのではありませんか？」

「報告書には向いていません。記録を保管するなら、もっと大きく丈夫な物を選ぶべきです」

「では、授業にも報告にも使わなければよいのですわ」

「何を書くのでしょうか」

「それをわたくしに尋ねますの？」

　エリシアの問いに、フィアナは筆記帳へ視線を落とした。

　書くべき内容が決まっていない物を買う理由はない。必要になった時に、用途に合った物を選べばよい。

「ミナなら、何に使いますか？」

「思いついた術式回路や、工房で見つけた部品を書き留めます。大きな筆記帳を出せない場所でも使えそうです」

「エリーならば、行きたい店でも書くのではないか？」

　テンカが言うと、エリシアは眉を上げた。

「なぜ、わたくしが遊ぶことしか考えていないような言い方をしますの？」

「先日も、わらわを何軒連れ回したと思うておる」

「テンカも楽しんでいたでしょう？」

「否定はせぬ」

　2人のやり取りを聞きながら、フィアナは筆記帳の頁をもう一度めくった。

　何を書くかは決まっていない。

　それでも、棚へ戻そうとすると、指がすぐには離れなかった。

「フィアナ」

　テンカが筆記帳を指す。

「そなたは、それが欲しいのか？」

「必要かどうかを考えています」

「わらわが聞いたのは、欲しいかどうかじゃ」

「同じことではないのですか？」

「違いますわ」

　エリシアが静かに答えた。

「必要な物は、なくては困る物です。欲しい物は、持っていたいと思った物でしょう？」

「使い道がなくても、ですか？」

「買ってから使い道を考えてもよいではありませんか」

「エリーにしては、よいことを言う」

「余計な一言を加えないでくださいませ」

　フィアナは紺色の表紙を指でなぞった。

　必要な理由は、まだ見つからない。

　それでも、この紺色を棚へ戻したくないと思っていた。

「……これにします」

　口にしてから、もう一度筆記帳を見る。

　エリシアが目元を和らげ、ミナも嬉しそうに頷いた。

「紺色がよく似合うと思います」

「筆記帳に、似合うという判断があるのですか？」

「持つ人に合う色はあると思います」

「では、それも選ぶ理由になるのでしょうか」

「十分ですわ」

　フィアナは筆記帳を持って会計へ向かった。

　自分の財布から硬貨を出し、代金を支払う。包まれた筆記帳を受け取っても、鞄の中へすぐには入れなかった。

　必要な物を買った時とは、少し違う。

　何に使うか決まっていないのに、手元に置いておきたいと思った。

　◇　　◇　　◇

　店を出ると、通りには焼いた生地の甘い香りが漂っていた。

　露店では、薄く焼いた菓子に果実の蜜を塗り、細く巻いた物を売っている。

「ほれ。やはり、確かめる必要がある物が見つかったではないか」

　テンカが露店を指した。

「最初から、こちらが目的だったのではありませんか？」

「店へ入る前には知らなんだ。見つけたから必要になったのじゃ」

「先ほどの手拭いと同じ理屈ですわね」

　テンカは気にした様子もなく、4人分の菓子を注文した。

「テンカ様、私の分までよろしいのですか？」

「今日はわらわが誘ったのじゃ。構わぬ」

「ですが」

「次にそなたが誘う時、行き先を選べばよい」

　フィアナは返事に詰まった。

「私が、ですか？」

「うむ。今日のように、行きたい場所を決めればよい」

「行きたい場所……」

　露店の主人から紙に包まれた菓子を受け取る。

　一口かじると、表面はわずかに香ばしく、中には甘酸っぱい果実の蜜が広がった。

「おいしいです」

「そうであろう」

　なぜかテンカが得意そうに胸を張る。

「テンカが作ったわけではありませんわ」

「見つけたのはわらわじゃ」

「店は最初からここにあります」

「細かいことを気にするでない」

　ミナが笑いながら、フィアナの持つ包みへ目を向けた。

「新しい筆記帳には、最初に何を書くのですか？」

「まだ決めていません」

「今日買った物の記録でしょうか」

「それでは、いつもの記録と変わりませんわ」

　エリシアが菓子を一口食べてから続ける。

「次に行きたい場所を書くのはいかがです？」

「次に行きたい場所……」

　フィアナは通りの先を見た。

　書店、衣料品店、魔導具工房。細い路地の奥には、焼き菓子を並べた小さな店の看板も見える。

　これまでは、必要な店だけを選んで歩いていた。目的の物を買えば、そのまま寮へ戻っている。

「次も、御一緒してよいでしょうか」

　尋ねると、3人がこちらを見た。

　声に出してから、許可を求めるような聞き方になっていたことに気づく。

「当然じゃ」

「わざわざ確認することではありませんわ」

「私も、また御一緒したいです」

　ミナが答える。

　エリシアは少し考えるように指を頬へ添えた。

「次は、フィアナから誘ってくださってもよいのですわよ」

「私から……」

「行きたい場所を見つけて、わたくしたちへ声をかけるだけです」

「役割や理由は必要ありませんか？」

「必要ありませんわ」

「焼き菓子の店ならば歓迎するぞ」

「テンカは食べ物から離れてくださいませ」

「フィアナが選ぶのであれば、どこでも構わぬと言うておる。その店にうまい物があれば、なおよいだけじゃ」

　フィアナは手にしていた包みを見下ろした。

　果実の蜜が入った菓子は、すでに半分ほどになっている。

　新しい筆記帳に書く内容が、ひとつだけ浮かんだ。

　◇　　◇　　◇

　寮の自室へ戻り、机の上へ紺色の筆記帳を置いた。

　包みを外して表紙を開くと、何も書かれていない白い頁が現れる。

　フィアナは筆記具を手に取り、最初に今日の日付を記した。

　続けて、訪れた店と購入した品を書こうとして、手を止める。

　これは授業の記録ではない。父へ送る報告でもなかった。

　エリシアから言われたとおり、書くべき内容を誰かに決められているわけでもない。

　少し考え、日付の下へ筆記具を走らせた。

『次は、焼き菓子の店へ行く。私から皆さんを誘う』

　書き終えた文字を読み返す。

　日程も、店も、まだ決まっていない。約束として交わしたわけでもなく、授業や報告に必要な予定でもなかった。

　それでも、フィアナは文字を消さず、紺色の筆記帳を静かに閉じた。

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