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立ち止まるための言葉

　円形の空間を越えると、通路は緩やかな下り坂へ変わった。

　壁に埋め込まれた魔導灯の間隔も広がり、足元へ届く光が薄くなっている。青い管理標識は続いているものの、その先に何があるのかは地図にも記されていない。

　テンカは先頭を進みながら、石床と通路の奥を交互に確かめた。

　右斜め後ろを歩くレオンも、正面だけを見てはいない。壁の亀裂や天井の陰へ視線を向け、時折、後方の様子も確認していた。

「右の壁に、奥へ続いていそうな隙間があります」

　レオンが足を緩める。

　人が通れるほどの幅はないものの、黒い亀裂が壁の奥まで伸びていた。石床には小さな爪痕も残っている。

「オルフィス。反応はあるか？」

「確認します」

　最後尾に立つフィアナが目を閉じた。

　しばらくして、灰紫色の瞳が開く。

「壁の奥に小さな魔力反応が3つあります。こちらへ近づいてはいません」

「魔物でしょうか」

　ミナが筆記帳へ亀裂の位置を書き加える。

「大きさから考えれば、小型の魔物だと思います。通路につながっているかは分かりません」

「ならば、背後へ回られぬよう気に留めておこう。レオン、よく見つけた」

「はい」

　レオンは短く答え、再び前方と左右へ視線を巡らせた。

　先へ進むにつれて、下り坂は少しずつ急になった。

　細かな砂と小石が石床を覆い、靴底の下で乾いた音を立てる。通路の左端には細い排水溝が走っていたが、流れ込んだ土砂によって半ば埋まっていた。

「止まってください」

　ミナの声に、テンカは足を止めた。

「どうした？」

「この先の床に、管理標識がありません」

　ミナがしゃがみ込み、砂の積もった石床へ手を近づける。

　左右の壁には青い標識が残っている。足元だけが、坂の途中から途切れていた。

「削れたのではありませんの？」

　エリシアが尋ねる。

「その可能性もあります。でも、ここだけ砂の色が違います」

　ミナが指した先では、乾いた灰色の砂へ、黒く湿った筋が交じっていた。

「排水溝が詰まり、あふれた水が砂を運んできたのだと思います。標識が下に隠れているのかもしれません」

「砂を退ければ分かるか？」

「はい。ただ、手で動かすと足元まで崩れるかもしれません」

　テンカは坂の下へ目を向けた。

　光の届かない先から、細く水の流れる音が聞こえる。大きな段差は見えないものの、砂に覆われた床の状態までは分からない。

「水で少しずつ流せます」

　フィアナが言った。

「強い流れを作る必要はありません。排水溝へ向けて砂の表面だけを動かせば、下の標識を確認できます」

「手の状態は？」

「痛み、痺れ、強張りはありません」

「無理に広く流すでないぞ」

「承知しています」

　フィアナが左手を前へ向けた。

「ウォーターカレント！」

　青い光が指先へ集まり、細い水流となって石床を走る。

　水流は砂の表面を薄く削りながら、排水溝を塞いでいた土砂を少しずつ脇へ押し分けていく。隠れていた石床が少しずつ現れ、その中央から青い線が姿を見せた。

「標識です」

　ミナが水流の先を見つめる。

　青い線は坂をまっすぐには下らず、途中で右へ曲がっていた。その先には砂に覆われた浅い段差がある。

「このまま直進すると、段差へ足を取られていました」

「右側を通るのが正しい経路ということですわね」

「はい。壁際に手すりを固定していた穴もあります」

　フィアナが術を止めた。

　青い光が消え、水流も排水溝へ吸い込まれていく。

「オルフィス。状態を報告せよ」

「左手に異常はありません」

　フィアナは左手を一度開閉したあと、身体の前に置いていた右手へ目を落とした。

「右手の人差し指と中指に、わずかな強張りがあります。痛みと痺れはありません」

「水術はここまでじゃ」

「承知しました」

　フィアナは反論せず、右手の指をゆっくりと伸ばした。

「歩くことはできるか？」

「はい。指以外に異常はありません」

「ならば、休める場所を探す。ミナ、坂の先はどうなっておる？」

「地図にはありません。標識は右側へ続いています」

　テンカは砂の下から現れた青い線をたどった。

「わらわが先に下りる。レオンは足元を見ながら続け。ミナとエリーは間を空けすぎぬようにせよ。オルフィスは最後尾のままでよいが、水術は使うな」

「はい」

「承知しましたわ」

「承知しています」

　テンカは右側の壁へ手を添え、砂の薄い場所を選んで坂を下った。

　足を置く前に石床を確かめ、後ろの4人へ位置を伝える。レオンも自分が通った場所を振り返り、ミナへ手を差し出していた。

　砂に埋もれた段差を避けて坂を下り切ると、通路は左右へ広がった。

　左側は浅い水が流れる細い道へ続き、右側には乾いた石床が伸びている。壁際には人が腰を下ろせるほどの平らな石が並び、天井の魔導灯も安定した光を放っていた。

「周囲に魔力反応はありません」

　フィアナが報告した。

「レオン、右の奥を確認せよ。エリーは左を頼む」

「はい」

「任せてくださいませ」

　レオンは剣の柄へ手を添えて右の通路を確かめ、エリシアは水際へ近づいて左の奥を見通した。

「右側は少し先で曲がっています。魔物の姿はありません」

「こちらにも何もいませんわ。水の流れも穏やかです」

　ミナは壁の標識と地図を見比べた。

「ここなら休めると思います。帰還までの時間にも、まだ余裕があります」

　テンカがフィアナへ振り返るより先に、白い手袋に覆われた右手がゆっくりと握られた。

　指は、最後まで握り込めなかった。

「ハヅキ様」

　フィアナは伸び切らない指を見たあと、顔を上げた。

「少し、休ませてください」

　誰もすぐには口を開かなかった。

　フィアナが自分から休みたいと言うのを、テンカは初めて聞いた。

「うむ。ここで休もう」

　テンカが答えると、ミナは筆記帳を開いた。

「休憩開始の時刻を記録します。オルフィス様、症状が変わったら教えてください」

「分かりました」

　レオンは右側の曲がり角が見える位置へ移動し、剣を抜かずに周囲を警戒する。エリシアも左の通路を見渡せる場所へ立った。

　フィアナは壁際の平らな石へ腰を下ろした。

　背筋は伸びたままだったが、右手だけは膝の上へ置かれている。

　テンカは向かいの壁へ寄り、《継火》を抱くようにして立った。

「水をどうぞ」

　ミナが鞄から水筒を取り出す。

「自分のものがあります」

「取り出せますか？」

　フィアナの視線が右手へ落ちた。

　左手だけでも鞄は開けられるだろう。ただし、留め具を外し、水筒を取り出すには時間がかかる。

「……お借りします」

　フィアナはミナの水筒を左手で受け取った。

　急いで飲むことはなく、少量を口に含んでから静かに返す。

「ありがとうございます」

「はい」

　それだけ言うと、ミナはフィアナの隣へ腰を下ろし、地図へ新しい経路を書き始めた。

　誰も、休息を求めたことについて触れなかった。

　レオンは通路を見張り、エリシアは時折フィアナの右手へ視線を向ける。テンカも何も言わず、魔導灯の光が白い手袋の上を滑るのを見ていた。

　しばらくすると、フィアナが右手を開いた。

「人差し指は動きます。中指には、まだ少し強張りが残っています」

「では、もう少し休むぞ」

「承知しました」

　今度の返事には、間がなかった。

　ミナが筆記帳へ症状を書き加え、再び地図へ視線を戻す。

　水の流れる音と、筆記具が紙を擦る音が、小さな空間に続いた。

　やがてフィアナは右手をもう一度開閉した。先ほど動かなかった中指も、今度はほかの指と同じように曲がっている。

「強張りは消えました。痛みと痺れもありません」

「歩けるか？」

「はい」

「術は使わぬままじゃぞ」

「承知しています」

　テンカはレオンとエリシアへ目を向けた。

「周囲は？」

「異常ありません」

「こちらも問題ありませんわ」

　ミナも地図と筆記帳を閉じる。

「帰還時間まで余裕があります。進むことができます」

「よし。では、進もう」

　フィアナは立ち上がり、自分の水筒を鞄から取り出した。右手で留め具を外し、指の動きを確かめてから元へ戻す。

　それから、いつものように隊列の最後尾へ立った。

「後方に魔力反応はありません」

　先ほどまでと変わらない声だった。

　5人は右側の通路へ入り、再び地図の空白を進み始めた。

　曲がり角の向こうで、これまでの魔導灯とは異なる青い光が、かすかに揺れていた。

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