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白い手袋の4人目

　共同実習の班分けが告げられた朝、1年1組の教室には、普段よりも落ち着かない空気が漂っていた。

　学生たちは近くの者と小声を交わし、教壇の横に掲げられた名簿へ視線を送っている。

「共同実習では、原則として4人で一つの班を組みます」

　教壇に立つアリアが、筆記帳を片手に告げた。

「一人の能力だけで課題を突破することが目的ではありません。異なる得意分野を持つ者と、どのように役割を分け、協力するかを見ます」

　教室のざわめきが静まっていく。

「班は学園側で、得意分野が偏らないように編成しました。異なる武器や術を扱う者と協力することも、今回の実習の目的です」

　テンカは背筋を伸ばしたまま、掲示された名簿を見上げた。

　共同実習が始まることは、先日の授業で告げられている。誰と組むのかまでは知らされていなかったが、学園側がどのような組み合わせを選んだのかには興味があった。

　アリアが筆記帳へ視線を落とす。

「第6班。テンカ＝ハヅキさん、エリシア＝フロストレインさん、ミナ＝アーレンさん、フィアナ＝オルフィスさん」

　エリシアとミナが、ほとんど同時にテンカを見た。

　その少し後、教室の中央付近で椅子が静かに引かれる。

　立ち上がった少女は、灰色を薄く混ぜた淡い亜麻色の髪を肩甲骨まで伸ばしていた。両脇から細く編んだ髪を後頭部でまとめ、煙水晶を思わせる灰紫色の瞳を、まっすぐ教壇へ向けている。

　襟元から袖口まで、制服に乱れはない。

　両手は、白い手袋で覆われていた。

「班ごとに席を移動し、顔合わせを行ってください」

　アリアの指示を受け、フィアナは筆記具を手にテンカたちの席へ近づいてきた。

「フィアナ＝オルフィスです」

　フィアナは3人の前で丁寧に一礼する。

「よろしくお願いいたします」

「うむ。テンカ＝ハヅキじゃ」

「エリシア＝フロストレインですわ」

「ミナです。よろしくお願いします、オルフィス様」

　挨拶を終えると、ミナが再びテンカへ視線を向けた。エリシアも何も言わず、わずかに眉を上げている。

「先に言うておくが、わらわが班長と決まったわけではないぞ」

　テンカが釘を刺すと、エリシアの目元がわずかに和らいだ。

「誰もまだ、何も言っていませんわ」

「ですが、私もテンカ様を見てしまいました」

「ミナまで当然のように見るでない」

　フィアナは3人のやり取りを、表情を変えずに見ていた。

「役割は、課題の内容を確認してから決めるべきだと思います」

「それが正しいですわね」

　エリシアが頷く。

　テンカにも異論はない。名前や家格だけで役割を決めてしまえば、先日の課題で書いた答えが、早くも紙切れになってしまう。

「オルフィス様は、どのような魔術を扱うのですか？」

　ミナが尋ねた。

「火と水です」

　短い答えに、ミナが目を瞬かせる。

「2属性を扱えるのですか？」

「はい。どちらも基礎術式の範囲であれば、問題なく使用できます」

　フィアナの白い手袋が、身体の前で静かに重なった。

「火と水とは、また正反対の組み合わせですわね」

　エリシアの声に、探るような響きはない。術者として、純粋に興味を向けているようだった。

「切り替える時に、魔力が乱れることはありませんの？」

「制御を誤れば、互いに干渉します。出力と順序を守れば、実用上の問題はありません」

「なるほどのう」

　テンカはフィアナの手元を見た。

　言葉は淀みなく、声にも揺れはない。それでも、重ねられた白い手袋の指先に、一度だけ力が入ったように見えた。

　すぐに元へ戻ったため、見間違いかもしれない。

「ハヅキ様は、共同実習でも五行を使われるのですか？」

　今度はフィアナが尋ねてきた。

「課題次第じゃな。斬る必要がなければ、刀も抜かぬ」

「五行は、刀がなくても扱えるのですか？」

「うむ。刀は五行を斬撃へ乗せるための媒介じゃ。巡らせ、保つだけならば、必ずしも刀は要らぬ」

　フィアナの灰紫色の瞳が、ほんのわずかに見開かれた。

「では、異なる行へ切り替える際にも、刀は必要ないと？」

「必要はない。ただし、雑に切り替えれば巡りは乱れる。今ある力を止め、別の力を押し込むのではない。巡りの中で、次の行へ移ろわせるのじゃ」

「次の行へ、移ろわせる……」

　フィアナは、その言葉を確かめるように繰り返した。

「随分と熱心ですわね」

　エリシアが横から言う。

「ハヅキ家の五行は、皇国の属性魔術とは異なる術理です。共同実習で同じ班になる以上、できることを確認しておく必要があります」

「もっともですわ」

　エリシアはそれ以上追及せず、銀白の髪を肩の後ろへ払った。

「班ごとの顔合わせはそこまでです」

　アリアが手を打つ。

「課題は共同演習場で説明します。筆記具と筆記帳を持って移動してください」

　学生たちが一斉に立ち上がった。

　ミナが机の上の配布用紙をまとめようとすると、フィアナが先に手を伸ばす。

「それは、私が持ちます」

「では、私は筆記帳を」

「それも私が持ちます」

「ですが……」

「問題ありません」

　フィアナは用紙と筆記帳を重ね、両腕で抱えた。

　持ち切れない量ではない。手を貸すほどでもないと言われれば、その通りだった。

　それでもミナは、差し出しかけた手を行き場なく下ろした。

「オルフィス」

　テンカが呼ぶと、フィアナが振り返る。

「何でしょうか」

　テンカは、フィアナが抱えた紙と筆記帳へ目を向けた。

「いや。役割を決めてからでよい」

「承知しました」

　フィアナは小さく頭を下げると、そのまま教室を出ていった。

　テンカも立ち上がり、《継火》の位置を確かめて後を追った。

◇　　◇　　◇

　共同演習場は、講義棟の裏手にある広い石造りの施設だった。

　床には起伏のある石板が敷かれ、低い壁や細い足場、振り子のように揺れる木製の障害物が並んでいる。奥には、魔力を流すことで開閉するらしい格子扉も見えた。

「ずいぶんと、いろいろ置かれておるな」

「武術だけで抜けられるようには作られていませんわね」

　エリシアが演習場を見渡す。

　ミナはすでに床や壁へ視線を巡らせ、刻まれた術式を追っていた。

「障害物の一部は魔導式です。たぶん、力ずくで動かそうとすると止まる仕組みになっています」

「よく分かるのう」

「まだ予想です。近くで見ないと断定はできません」

　フィアナは用紙と筆記帳を抱えたまま、入口から終点まで視線を走らせていた。

　やがて、各班の前へ金属の枠で補強された木箱が運ばれてきた。

　箱の左右には持ち手があり、蓋の中央には無色の魔石が埋め込まれている。

「これが、今回あなた方に運んでもらう荷です」

　アリアが蓋を開く。

　中には細長い硝子の容器が何本も並べられていた。容器同士がぶつからないよう布で仕切られているものの、大きく傾ければ割れるだろう。

「箱を障害区画の終点まで運んでください。条件は4つです」

　アリアが指を立てる。

「箱を地面へ置かないこと。中の容器を割らないこと。蓋の魔石へ常に一定量の魔力を流すこと。そして、4人全員が終点へ到達すること」

「速さも評価されますの？」

　エリシアが尋ねた。

「制限時間は15分です。その範囲であれば、速さそのものは評価しません」

　アリアの視線が、学生たちを順に巡った。

「誰か1人が無理をして終点へ着いても、共同実習の合格にはなりません。どのように役割を分け、状況に応じて組み替えられるかを見ます」

　テンカは箱と障害区画を見比べた。

　箱を持つ者。魔力を流す者。道を確認する者。障害へ対処する者。

　必要な役割はいくつもある。最初から最後まで、同じ者が同じ仕事を続けられるとも限らない。

「役割を決める時間を10分与えます」

　アリアが告げた。

「相談を始めてください」

「承知しました」

　フィアナはすぐに筆記帳を開いた。

「ハヅキ様とフロストレイン様が箱を運び、アーレンさんが経路と時間を記録してください。魔力の維持と障害への対処は、私が担当します」

「そなた、もう全部決めたのか」

「時間は限られています。私が火と水を使い分ければ、多くの障害へ対応できます」

　白い手袋に覆われた指が、迷いなく筆記帳の上を走っていく。

　テンカはその速さを眺めながら、わずかに眉を上げた。

　フィアナが書いた役割の中で、彼女自身にだけ2つの仕事が重なっていた。

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