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学び舎に咲く天の華

　課題を提出してから最初の学級指導で、アリアは教壇の上に紙の束を置いた。

　学生たちの視線が、自然とそこへ集まる。

「先日提出してもらった課題を返却します」

　アリアは一番上の紙を手に取った。

「評価点はつけていません。誰かと比べるための課題ではありませんから」

　教室のどこかで、安堵したような息が漏れた。

「ですが、すべて読みました。同じ答えは一つもありませんでした」

　その言葉に、テンカはわずかに目を見開いた。

　同じ教室で学び、同じ問いを与えられた。それでも、紙に記された答えは誰一人として同じではない。

「当然です。皆がこれまで見てきたものも、この学園へ来た理由も違います」

　アリアは学生たちを静かに見渡した。

「今回書いたものを、完成した答えだと思わないように。学んだ結果、言葉が変わることもあるでしょう。それは、以前の自分が間違っていたということではありません」

　一度言葉を切り、手元の紙へ視線を落とす。

「変わったこと自体が、学んだ証になる場合もあります」

　教室が静まった。

　テンカは、自分が紙へ書いた言葉を思い出した。己の名や力が相手へどう届くのかを測る目と、見たものを伝え、隣に立つための言葉だ。

　あれもまた、これから変わっていくのだろうか。

「では、名前を呼ばれた者から取りに来なさい」

　学生たちが順番に教壇へ向かう。

　ミナは返された紙を両手で受け取り、すぐに書かれた文字へ目を落とした。レオンは一礼して受け取ると、席へ戻る途中でも紙から目を離さない。エリシアは落ち着いた足取りだったが、席へ着くなり紙を開いていた。

「テンカ＝ハヅキさん」

「はい」

　テンカは席を立ち、教壇へ向かった。

　差し出された紙を受け取る。

　自分の書いた文章の下に、アリアの整った文字が一行だけ加えられていた。

　――見つけた言葉を、行動で確かめなさい。

　テンカは紙を見つめた。

　褒め言葉でも、否定でもない。書いた答えをこの先どう使うのか、それを問われているのだろう。

　―相変わらず、簡単には終わらせてくれぬ先生じゃな。

　テンカが顔を上げると、アリアと目が合った。

「何か？」

「いいえ」

　危うく「うむ」と答えかけたが、飲み込む。

　アリアの目元が、ほんのわずかに和らいだように見えた。

　全員への返却が終わると、アリアは教壇へ戻った。

「これから少し時間を取ります。課題に書いた内容のうち、話してもよいと思うものを近くの者と共有してください」

　教室内に小さなどよめきが生まれる。

「紙を見せる必要はありません。話したくない部分まで話す必要もありません。ただし、相手の言葉を聞いた後、自分との違いを一つ見つけなさい」

　学生たちが近くの席へ身体を向け始めた。

　テンカの隣では、エリシアがすでに紙を畳んでいる。ミナは紙とテンカたちの顔を交互に見ていた。

「何をそんなに迷っておる」

「どこまで話してよいのかと思って」

「話したくないところは、話さずともよいと先生も言っておったぞ」

「そうなのですが……」

　ミナは紙を胸元へ引き寄せた後、意を決したように顔を上げた。

「私は、魔力量にかかわらず使える魔導具を作りたいと書きました」

「魔力量に、かかわらず？」

　テンカが尋ねる。

「はい。魔力が多くなければ使えない道具では、必要としている人全員には届きません。だから、少ない魔力でも動く仕組みや、使う人に合わせて調整できる回路を学びたいです」

　魔導灯回路へ細い魔力を流した時のミナの指先が、テンカの脳裏に蘇った。

　強い力を持たずとも、道を整えれば光を灯せる。

「そなたらしい答えじゃな」

「そうでしょうか」

「うむ。ミナが見ておるのは、道具そのものよりも、それを使う者なのであろう」

「……はい」

　ミナは少し照れたように頷いた。

「エリーは何と書いたのじゃ」

「わたくしは、自分の物差しだけで他者を測らないこと、と書きましたわ」

「わらわと似ておるではないか」

「似てはいますけれど、同じではありませんわ」

「どこが違う」

「わたくしの方が、いくらか優雅な文章になっていますもの」

「そこか？」

　エリシアは涼しい顔で紙を畳んだ。

「冗談ですわ。半分ほどは」

「半分は本気なのじゃな」

「当然です」

　ミナが小さく笑う。

　以前よりも、その笑い方に遠慮がなくなっていた。

「話に加わってもよろしいでしょうか」

　声をかけてきたのはレオンだった。

　彼は紙を手にしたまま、テンカたちの席の近くに立っている。

「構わぬ。そなたは何と書いた」

「俺は、目の前の剣だけでなく、その先を見る目が足りないと書きました」

　レオンは一度、自分の紙へ視線を落とした。

「先日の手合わせでは、次に打つ剣ばかり考えていました。ですが、ハヅキ様は俺が次に立つ場所を見ていた」

「うむ」

「技を増やすだけでは、また同じように止まると思います。相手が何を見ているのかを考えることも学びたいです」

　悔しさを忘れたわけではないだろう。

　だが、レオンの声には、敗北を恥じる響きはなかった。

　自分が見落としたものを拾い上げ、次へ持っていこうとしている。

「ハヅキ様」

　レオンがテンカを見る。

「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何じゃ」

「あの時、俺のどこを見ていたのですか」

　テンカはすぐに答えかけて、口を閉じた。

　二歩目を踏み込む場所。

　そう言えば、間違いではない。

　だが、レオンが知りたいのは、足を置いた位置だけなのだろうか。

「そなたが直したいのは、足の運びか。それとも、あの時の判断か」

「判断です」

　レオンは少し考えてから答えた。

「同じように進む場所を失った時、足を止めないために、何を見ればよいのかを知りたいです」

　テンカは頷いた。

　机の上に置かれた紙の余白へ、簡単な足跡を描く。

　一つはレオン。

　もう一つは自分だ。

「そなたは、一歩目を打った後、わらわが同じように剣を流すと考えた」

「はい」

「だから二歩目では、少し内へ入ろうとした。そこまでは悪くない」

　テンカはレオンの足跡から、斜め前へ線を引いた。

「じゃが、次に立つ場所を先に決めたことで、そなたの目はこの線の先だけを見ておった」

「他の場所が、見えていなかった」

「うむ。わらわが下がった時、そなたは追えると思ったのであろう。だが、わらわが下がったのは逃げるためではない」

　自分の足跡を、レオンが進もうとした線の先へずらす。

「そなたが立ちたい場所を、先に使うためじゃ」

「では、足を止めないためには」

「進む先を一つに決めぬことじゃな」

　テンカは紙の上に、別の線を二つ加えた。

「相手が下がったから追うのではない。なぜ下がったのかを見る。逃げたのか、誘ったのか、別の場所を取ろうとしておるのか。それを見てから、足を選ぶ」

「足より先に、相手の意図を見る」

「少なくとも、わらわはそうしておる」

　レオンは紙の足跡を見つめた。

　すぐに理解できたかどうかは、表情だけでは分からない。だが、彼の視線は先ほどよりも広く、足跡だけでなく、その周囲の余白まで追っていた。

「氷術にも似た考え方がありますわ」

　エリシアが紙を覗き込む。

「相手の足元を直接凍らせるだけが、動きを止める方法ではありません。進める場所を残し、そこへ誘導することもありますもの」

「氷で道を作るのか」

「道を作るというより、選ばせるのですわ。こちらが望む道を」

　レオンがエリシアを見る。

「魔導回路なら、少し逆かもしれません」

　ミナも身を乗り出した。

「進ませたい場所に道を作るだけではなく、余分な魔力を別の場所へ逃がす線も必要です。行き止まりにすると、流れそのものが乱れてしまうので」

「止めるのではなく、別の道へ流す」

「はい」

　剣、氷術、魔導工学。同じものを見ているはずなのに、それぞれが違う言葉で捉えている。

　テンカ一人の説明だけでは見えなかったものが、エリシアとミナの言葉によって形を増していく。

「面白いな」

　レオンが呟いた。

「同じ一手の話をしているはずなのに、剣だけの話ではなくなっている」

「学園とは、そういう場所なのかもしれぬな」

　テンカは紙の上に重なった線を見た。

　自分の目だけで測らず、相手へ届く言葉を探す。

　課題へ書いた答えを、ほんの少しだけ行動へ移せた気がした。

「そこまでにしなさい」

　アリアの声が教室に通った。

　話し込んでいた学生たちが、それぞれ前を向く。

　アリアは筆記帳を手にしたまま、教室内を見渡した。テンカたちの机に残る足跡の図にも、視線を向けたようだった。

「自分とは違う答えを、一つは見つけられましたか」

　学生たちが頷く。

「言葉を交わすだけで理解できることもあります。しかし、同じ課題へ取り組まなければ見えない違いもあります」

　アリアは筆記帳を閉じた。

「次回から、少人数での共同実習を始めます」

「共同実習？」

　誰かが声を漏らした。

「異なる術、異なる得意分野を持つ者同士で組み、同じ課題へ取り組んでもらいます。詳しい内容と組分けは、次回説明します」

　教室にざわめきが広がる。

　誰と組むのか。

　何をさせられるのか。

　期待と不安の混じった声が、あちこちで交わされる。

「静かに」

　アリアの一言で、ざわめきが少しだけ収まった。

「自分にできることだけを示す実習ではありません。他者に何ができるのかを見て、どう力を合わせるかを考えなさい」

　テンカは机の上の紙へ目を落とした。

　レオンとテンカの足跡、その間に引かれた複数の線。それぞれ別の目で見たものが、1枚の紙の上に重なっている。

　共同実習では、ただ強さを示すだけでは、きっと足りないのだろう。

　授業が終わると、学生たちは教室を出ながらも組分けの話を続けていた。テンカたちも、中央棟へ続く回廊を歩く。

「共同実習では、魔導工学も使うのでしょうか」

　ミナが紙束を抱えながら言った。

「内容によるのではありませんこと？」

「回路を組む課題なら、少しは役に立てると思うのですが」

「剣の実習なら、俺が役に立てる」

　レオンは歩きながら、先ほど紙に描かれた線を思い返しているのか、足の置き方をわずかに変えていた。

「廊下で稽古を始めるでないぞ」

「していません。ただ、二歩目を決めすぎないように歩いているだけです」

「それを稽古と言うのではないか？」

「歩いているだけです」

「レオンまで屁理屈を覚えましたのね」

　エリシアが涼やかに言う。

「テンカの影響かしら」

「なぜ、わらわを見る」

「日頃の行いですわ」

「理不尽じゃ」

　ミナが声を立てずに笑った。

　回廊の窓から差し込む光が、4人の足元へ伸びている。

　ハヅキ領では出会わなかった剣。

　北方で磨かれた氷術。

　小さな魔力を光へ変える魔導工学。

　そして、五つの理を巡らせるハヅキの五行。

　進もうとする先も、得意なことも違うが、今は同じ回廊を歩いていた。

　学び舎に咲く華は、一つではない。

　異なる色も、形も、伸びる先も、ここではまだ誰にも決められていなかった。

　テンカもまた、ハヅキ領の姫さまであるだけでなく、皇国学園の一人の学生として、この学び舎に根を下ろし始めていた。

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