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名の重さ②

　授業を終えた後、テンカたちは昨日と同じ図書館へ向かった。

　キリカは入口近くの席に残り、テンカたちが書架の奥へ進むのを見送っていた。

　魔導工学の書架では、昨日使った魔導灯回路が同じ閲覧机に置かれていた。

「今日は出力を抑えてみせますわ」

　エリシアが板を前にして、静かに袖を整える。

「壊さぬ程度にな」

「昨日も壊してはいませんわ」

「ミナが止めなければ、どうなっておったかのう」

「想定より明るく光っただけです」

「霜も浮いておったぞ」

「あれは氷術師としての個性ですわ」

「回路に個性を押しつけてどうする」

　ミナが2人の間で困ったように笑った。

　昨日よりも、ずいぶん自然な笑みだった。

「今日は、補助刻印の一つ手前で魔力を細くしてみてください。フロストレイン様なら、出力そのものは整っていますから」

「分かりましたわ」

　エリシアが板の端に指を置いた。

　その時、少し離れた机から小さな音がした。

　かちり、と。

　何かが外れたような音だった。

　振り向くと、リリアとノエルが閲覧机の前で固まっていた。

　2人の机には、別の魔導灯回路が置かれている。中央の魔石は光っておらず、板の端にある小さな金属片が溝から外れていた。

「だから、そこを直接つないでは駄目だと言ったでしょう」

「でも、説明図ではこの線が中央へ向かっているのよ」

「向かっているけれど、直接ではないのではなくて？」

　2人は声を抑えているが、困っていることは遠目にも分かった。

　ミナはすでに、そちらを見ていた。

　視線は外れた金属片と、板の上の回路を往復している。

「原因が分かるのか」

　テンカが小さく尋ねる。

「たぶんです」

　ミナは頷いた。

「補助刻印の向きが逆です。あのまま魔力を流すと、中央へ届く前に外側へ逃げます」

「教えてやりたいか」

「……はい」

　ミナの指が、紙束の端に触れた。

　朝と同じ迷いが、その手に現れていた。

　テンカはリリアたちへ目を向けた。

　自分が声をかければ、2人はすぐにこちらを見るだろう。

　あるいは、自分がミナを連れていけば、話を聞かせることもできる。

　だが、それではまた、ミナより先にハヅキの名が歩く。

「ならば、行ってくるがよい」

　テンカは言った。

　ミナがこちらを見る。

「テンカ様は？」

「わらわはここにおる」

「でも」

「助け方を知っておるのは、そなたであろう」

　ミナは唇を結んだ。

　それから、小さく息を吸う。

「行ってきます」

「うむ」

　ミナは紙束を机へ置き、リリアたちのいる閲覧机へ歩いていった。

「あの」

　声をかけられ、リリアとノエルが顔を上げる。

　2人の視線がミナへ向き、その後ろにいるテンカとエリシアへ移った。

「アーレンさん」

　リリアが少し驚いたように目を見開いた。

「その回路、補助刻印が逆向きになっています」

　ミナは板の端を指した。

「外れた金属片を反対向きにはめて、こちらの線を一つ空けてください。そうすれば、中央の魔石まで流れます」

「ここを空けるの？」

　ノエルが尋ねる。

「はい。全部つなげた方が流れやすそうに見えますけど、逃がすための隙間も必要なんです」

　ミナは机の脇へ回り、回路へ手を伸ばしかけた。

　だが、途中で止める。

「触ってもいいですか？」

「ええ。お願いするわ」

　リリアが答えた。

　ミナは外れていた金属片を拾い、向きを変えて溝へはめ込んだ。それから、細い術式線の一部を指で示す。

「ここへ少しだけ魔力を流してください」

「私が？」

「はい。これはリリアさんの教材ですから」

　リリアは戸惑いながらも、板の端へ指を添えた。

　魔力が細い溝を進む。

　途中で一度、光が弱くなった。

「もう少しだけです。強くするのではなく、細く長く流してください」

　ミナの声が、先ほどより少し早くなる。

　魔導工学について話す時の声だ。

　リリアが呼吸を整え、魔力を流し直す。

　淡い光が回路を巡り、中央の魔石が小さく灯った。

「光った……」

　ノエルが顔を明るくする。

「本当だわ」

　リリアも魔石を見つめていた。

　その顔に浮かんだものは、少なくとも不快ではなさそうだった。

「アーレンさん、ありがとう」

「いえ。私も、最初は同じところで間違えましたから」

　ミナが笑った。

　だが、リリアはすぐに何かを思い出したように姿勢を正した。

　その視線がテンカへ向く。

「ハヅキ様。アーレンさんをお借りしてしまい、申し訳ありません」

　テンカは小さく首を傾げた。

「なぜ、わらわに謝る」

「それは……アーレンさんは、ハヅキ様方と図書館へ来ているのでしょう？　ご予定のお邪魔をしてしまったかと」

「答えたのはミナじゃ。わらわではない」

　リリアの目がわずかに揺れた。

「ミナがそなたたちを助けたいと思い、そなたたちがそれを受け入れた。それだけのことであろう」

「ですが」

「ミナの時間は、ミナのものじゃ。わらわが貸しておるわけではない」

　ミナが目を丸くしてこちらを見た。

　テンカはその視線に気づいたが、言葉を止めなかった。

「わらわと共におるからといって、ミナがわらわの後ろへ隠れるわけではない。そなたたちも、わらわを通してミナを見る必要はないぞ」

　図書館の静けさの中で、声が少し強く響いた。

　周囲の学生がこちらを見るほどではない。

　けれど、リリアとノエルには届いた。

　リリアはしばらく黙っていたが、やがてミナへ向き直った。

「ごめんなさい、アーレンさん」

「え？」

「避けていたつもりはなかったの。でも、ハヅキ様やフロストレイン様と親しくなったのなら、私たちが気軽に話しかけてよいのか分からなくて」

「私も」

　ノエルが続ける。

「邪魔をしたら、アーレンさんにも迷惑がかかると思っていたの」

「私は、嫌われたのかと思っていました」

　ミナが正直に言うと、今度は2人が目を丸くした。

「どうして？」

「図書館でも見られていましたし、さっきも、話の途中で離れてしまいましたし」

「昨日は、声をかける機会を見ていただけなの」

　リリアが困ったように眉を下げる。

「ハヅキ様へいきなり話しかけるのも失礼かと思って、迷っている間に終わってしまって」

「わらわは魔導灯ではないぞ。話しかけた程度で壊れはせぬ」

「テンカ。そこではありませんわ」

　エリシアが静かに訂正する。

「そうか？」

「ええ。ですが、ヴァンデルさんが緊張する理由は分かりましたでしょう？」

「……少しな」

　テンカは小さく息を吐いた。

　同じ学生であっても、同じようには振る舞えない。

　その距離を作っていたのは、誰かの悪意ではなかった。

　家名。

　立場。

　どう接すればよいか分からないという、ほんのわずかな迷い。

　それらが積み重なり、ミナと2人の間に見えない線を引いていた。

「アーレンさん」

　リリアが机の上の術式図を広げる。

「よかったら、この続きを一緒に見ていただけない？」

「私でよければ」

　ミナはすぐに頷いた。

「ここの回路は、さっきの補助刻印と同じ考え方で――」

　言葉を続けるうちに、声が少しずつ速くなる。

　リリアとノエルは顔を見合わせ、それから術式図へ身を寄せた。

　術式図の細かな線の上を、3人の指が行き来する。

　テンカは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

「行かなくてよろしいのですか？」

　エリシアが尋ねる。

「わらわが入れば、また机が狭くなろう」

「物理的な意味だけではありませんわね」

「分かっておるなら聞くでない」

　テンカは腕を組んだ。

　ミナの声が聞こえる。

　魔力をどこで細くするか。

　どこへ逃がすか。

　どうすれば、弱い光を消さずに中央へ届けられるか。

　昨日と同じ話だった。

　だが、今度整えられているのは、魔導回路だけではないように思えた。

　◇　　◇　　◇

　その夜、テンカは自室の机に向かい、書きかけの課題を広げていた。紙の下半分はまだ白く、その端には「斬る前に、見るべきもの」と小さく書き残されている。

　テンカは筆を取り、その下に新しい一文を加えた。

　己の名が、誰かの名より先に立つことがある。

　書き終えた文字を見つめる。テンカ＝ハヅキという名を捨てるつもりはない。母から受け継ぎ、父や姉、キリカ、旅団の者たちと共に背負ってきた名だ。

　だが、その名が大きいからこそ、隣に立つ者の姿を隠すこともある。守るつもりで前へ出れば、誰かが自分で立つ場所まで奪ってしまうのかもしれない。

　テンカは筆先を紙の上へ置いた。まだ答えにはならない。それでも、昨日まで白かった場所には、新しい言葉が増えている。

　己の名を背負いながら、他者の名を隠さずに立つこと。

　そのために何が必要なのかを考えながら、テンカはやがて筆を置いた。

　答えを書くには、もう一つだけ言葉が足りなかった。

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