町の風景
商会の専属を解かれた錬金術師は、その後半年間、他の商会で働くことが禁じられている。
情報の流出や強引な引き抜きを防止するための制度だが、その期間は商業省から一定の補償金が支給される。
贅沢さえしなければ、半年間は生活に困ることもない。
パーザとの話し合いでレディオ商会からも退職金には色を付けてくれ、婚約破棄については箝口令をひいてくれることになった。
「眩しい……」
翌日、朝起きてカーテンを開くと眩しさを感じた。
半年間は、思う存分研究に明け暮れよう。
嫌な事を嫌だと言い、好きなことをやっていこう。
開発が止まっていた保温素材の研究に費やすのも良い、ホテプのために猫用道具を作ってみるのもいいかもしれない。
恋愛をするのは吹っ切れた後で良いだろう。
これからは、誰に縛られることもなく自由に生きていこう。
「とりあえず、ホテプ。出かけるか」
足元で「ホテッ」と弾む相棒に声をかけ、アランは軽やかな足取りで歩き出した。
この国、アルスマグナは「錬金術と芸術の国」と呼ばれている。
前世の知識で例えるなら、中世ヨーロッパ風のファンタジー世界にヘレニズム文化が融合し、他国からオリエンタルやジャポニスムの影響を受けた、地中海沿岸のような場所だった。
貴族の街区には、ギリシャやエジプト様式を思わせる歴史的建造物が建ち並び、一方で下町にはインドや日本の情緒が所々に散りばめられ、生活圏にはヨーロッパらしい迷路のような路地が広がっている。
まさに文明開化の波が押し寄せている、といった風情だ。
特筆すべきは、人々の価値観だ。
唯一神を掲げる宗教が存在せず、神に近い高次の存在とは「人や生き物の姿をしていない、とてつもなく巨大な概念」として認識されている。
そのため、どこか前世の日本にも似た無宗教的な空気が広がっていた。
文明レベルは非常に高い。
この世界に電気がないのは、結局のところニコラ・テスラやエジソンのような先駆者が現れなかったからではないかと俺は睨んでいる。電気が普及していない代わりに、ここでは魔力を秘めた鉱石によって高度なインフラが整えられていた。
軍も機能しており、治安も安定している。生まれ変わって過ごす場所としては、どうやら特等を引いたようだ。
下町にある商業セクターには、港町ということもあり、他国からの輸入品もそろっていた。
この国の航海術は優れているから、異国の文化が盛んになだれ込んでくる。
ジャポニズム文化やオリエンタル文化も、その航海技術があってこそ入ってきたんだろう。
「水精霊鋼に、土精霊砂か」
道すがらの露店にも、その二つの名が並んでいるのが目に留まった。
これらは俺の師匠であるエミリア・パラケルルスが発明した、二大新素材だ。
水精霊鋼は、前世でいうところのステンレスに近い。
錆びにくく、軽く、そして硬い。その三拍子が揃ったこの鋼には、水の精霊の名が冠されている。
一方の土精霊砂はシリコーン素材に近く、ゴムのような柔軟性を持ちながら、耐熱・耐寒性に極めて優れた素材である。
それなりに高価ではあるが、その利便性から今では家庭用道具などにも広く流用されており、「どの家庭にも必ずある」とまで言われている。
師匠はこの偉大な功績を称えられ、国から『精霊男爵』の爵位を授与された。
露店街の中では、猫耳の獣人が「水精霊鋼」製のタンブラーを、まるで前世の通販番組のような謳い文句で売り捌いている。
その傍らを、腰に剣を帯びたメメ族の軍人が鋭い眼光（四つ分だ）でパトロールし、路地裏ではツノツノ人の子供たちが大量の猫に囲まれてはしゃいでいた。
さらにその横を強化ダンボールを四本の腕で器用に積み上げたウデウデ人の運送ギルドが、軽快な足取りで通り過ぎていく。
相変わらず多種多様な種族が闊歩する、混沌とした活気。
そんな喧騒を抜けた通りの奥に、ひっそりと佇む建物があった。
周囲の熱気を拒むかのように緑の蔦に深く覆われた一軒家があった。
