第11話 初陣
週末投稿と言っておきながらこの体たらく。
みなさん体調管理にはお気をつけてください。
やるしかない。
私は打刀程の大きさに変化した女神の守り刀ー……妖霊石を構え、目の前の老婆と対峙する。
クロが封印が何だとか言ってたけど、それはこの状況を打破してから聞く話だ。
この石の刀がどれ程の力を持っているのか知らない。だけど、今はこれに賭けるしかない。
「その石を寄越せぇ！！」
「っ！！」
老婆が私に向かって片腕を伸ばしてきた。
が、それを持っている刀で上に弾くと一気に老婆との間合いを詰める。
さっきから見ていて思ったのだがこの老婆の腕、長さはあるけどあまり操作性は高くない。
ひたすら腕を伸ばして叩きつける単調な攻撃ばかりだ。
この手のリーチのある武器で戦う相手は、懐に飛び込まれると劣勢になることが多い。
かく言う私も、中学の時に参加させて貰った剣道と薙刀の異種武道交流戦で身をもって体験している。
長いリーチを持つ薙刀は攻撃範囲の広さは剣道より優れているが、そのリーチの所為で攻撃後の隙は割と大きい。
私はその隙に相手との間合いを一気に詰めて、攻撃を仕掛けて一本を取りに行っていた。
……まぁ、試合には負けたんだけれども。
やっぱりリーチのある武器って強い。
私が距離を詰める間に老婆はもう片方の腕も私の方に伸ばしてきたが、これも刀で遇らうことに成功した。
(よし、もう少し……！)
二度目の老婆の攻撃も回避することに成功した私は更に間合いを詰める。
……少し遠いかもしれないが、この距離だったら"あれ"の有効範囲の筈。
それにここに来るまでに体力を使い果たしているから、短期決戦で決着をつけるしかない。
仕掛けるならここだ！
「！！おい、上！！」
「えっ？」
私が攻撃を仕掛けようとした刹那、クロがそう叫ぶと私に向かって走ってきた。
え！？なんで！？
クロは思わぬ出来事に足を止めてしまった私を抱きかかえて跳躍する。すると
ーー私のいた場所に、上空から老婆の手が落ちてきた。
「んな……っ！？」
「危なかった……」
一体いつの間にあんなところに腕が……？
そういえば、あの老婆の腕って関節が無いのか鞭のようにしなっていたっけ。
それを利用して私が上に弾いた腕をそのまま私の所に落としてきたのか。
思わず老婆の方を見ると「チッ」と舌打ちをしてこちらを忌々しそうに見ていた。
この野郎。
私も老婆を睨み返したところで、上からクロの声が降ってきた。
「アホかお前！？
まともに妖と戦ったこともないやつがいきなり相手の懐に飛び込むなんざ自殺行為だぞ！？」
「いやぁ、何とかなるかなぁと思ったんで……」
「何とかなってねぇじゃねえか」
「うう……っ」
耳が痛い。
今更だけど、相手の手の内が完全に分かってないのに懐に飛び込んだのは確かに軽率だった。
「いやでも、命がかかってる場面でいきなりそんな冷静な判断できるわけないじゃん？」
「戦場だとそれが出来ないやつから死ぬ」
「その通りですね」
ダメだ。何を言ってもクロに論破されてしまう。
まさかワンコに姫抱きされながら説教される日が来るとは思わなかった……。
それにしてもこの体勢、かなり恥ずかしい。
異性に抱きしめられるのも初めての経験だし、更に目の前にはクロの鎖骨と立派な胸筋が見えている……。
おかしい。女の私が男の人の胸を見て照れるなんて。
男女の立場が逆なのでは。
「っ、また来たか！」
「えっ！？きゃあ！！」
私を抱きかかえたクロは、もう一度跳躍して老婆の腕による追撃を躱す。
どうしよう。これじゃあラチが明かない。
老婆から離れた場所に着地したクロに訴える。
「クロ！このまま逃げ回っててもどうしようもないよ！
何とかこっちから仕掛けないと……！」
「んな事は分かってる！考えてるから話しかけんな！」
「ちょっ、人が協力しようとしてるのに何その言い方！？」
「現状足引っ張ってるだけだろうが！！」
「大体アンタがちゃんとあの婆さんを始末してればこんな事にはならなかったんでしょうが！？」
「お前なぁ、あのババアがどんだけ強力な妖か知った上でその台詞言ってみろ……って、うおぉっ！！？」
「きゃあっ！！」
しょうもない言い合いを始めた私たちに、その間も老婆の追撃が止まずに襲いかかってくる。
これ、ホントにラチが明かないぞ……。
「ねぇっ、あの婆さん倒す方法何かないの！？
光に当てると蒸発するとか！」
「吸血鬼かよ……現状、あのババアに有効打を与えられる方法は今のところ一つしかない」
「あるの！？だったらそれを早く……」
「お前が持っている妖霊石……恐らくそれが唯一アイツに打点が持てる武器だ」
「え……」
この刀が？
あの婆さんを倒す唯一の武器？
……そんなに強力な武器だったのか、これ。
何も知らずに振り回してたよ……本当に、何なんだこの石？
「それは分かったけど……そうなると、やっぱり私があいつに一太刀入れるってことになるよね？」
「……そうだな」
巻き込んだ挙句、戦闘までさせてしまう事をきにしているのだろうか。
少し申し訳なさそうな顔をして、クロは俯く。
……成る程。理解した。
「クロ、あの婆さんの気を引いてくれる？」
「は？」
「もうあいつの一度懐に入って、私がこの刀で仕留める」
「……また同じことをするつもりか？」
クロは呆れた顔をしてこちらを見る。
まぁ、一度失敗した方法をもう一度やるなんてどこのアホなんだって話ではあるけれども。
「さっき懐に飛び込もうとしたとき、私が片腕しか正確に対処できなかったから失敗したの。
逆に言えば、私でも片腕だけならどうにかできる。そして、もう片方の手をクロが対処してくれるなら……」
「……懐に入ることができれば、あいつを倒せる自信があるのか？」
「ある！」
「……」
力一杯言い切った私の目を、真っ直ぐに見てくるクロ。
自信があるのは嘘じゃない。
「……わかった。お前に任せる」
「！」
「納得はいかないが……それだけ自信満々に言い切られるとな。失敗するなよ」
「うん！」
私たちは、もう一度老婆に対峙する。
さっきは一人で特攻して失敗した。
だけど、二人掛かりなら……！
「死ねい！！餓鬼ども！！」
老婆がそう叫ぶと、まずは片腕を伸ばしてくる。
さっきと同様に私が刀で払い除ける。
が、今回は上に弾かず下に叩きつけるように遇らう。
これで視覚外からの不意打ちは防げるはず。
そしてもう一度老婆の懐に向かって走り出す。今度はクロも一緒に。
「ふはは！同じ手が二度も通用するとでも思っているのか！？」
そう言いながら、もう片方の手もこちらに伸ばしてきた。
が、それも私が刀で払い除ける……今度は上に。
来るぞ！
「クロ！！」
「任された！！」
上に弾いた腕が、また私たちの落下点に落ちてくる……しかし、その腕をクロが黒い炎で作り出した壁で完全にガードする。
これで片腕は封じられた！
いける！
「こっちだって同じ手は二度も喰わないわよ！！」
「ぐっ！！？」
私が下に叩きつけたもう一本の手をもう一度伸ばそうとするが、私の方が速い！
それに気づいた老婆は身体を下げて距離を取ろうとする。
私と老婆の距離が開き、私の剣の射程圏内からやや外れる距離になった。
……普通に打ち込んだとしたら。
私は両手で構えていた刀から片手を外して、大きく一歩踏み込む。
相手からしたら一気に距離が縮まったように思えるだろう、深い踏み込み。
そしてー……
「突きーっっ！！！！」
目の前の老婆の喉元目掛けて、渾身の片手突きをお見舞いした。
これが私のとっておき。
小・中学生は安全性の面から突きは禁止されているので、私も高校に上がってから正式に扱うようになった。
この片手突きは剣道を教えてくれた祖父の得意技。
踏み込みと突きのタイミングが合えば、2、3mくらい離れた相手からでも一本が取れると自信満々に言っていた。
……流石に3mは言い過ぎだと思うが。
咄嗟に判断が出来なかったのだろう。
老婆はその切っ先を躱すことが出来なかった。
「ぐあああああああああああああああ！！！！！？」
私の突きは正確に老婆の喉元を貫いた。
試合の時と違う、何かを貫いたというリアルな感触に一瞬判断が鈍る。
「那央！！」
「！！」
クロが私を呼ぶ声で我に帰った私は、老婆の喉元から刀を引き抜く。
そして今度は両手で握った刀でーー
「……面っ！！」
全力の一振りで、老婆の頭をかち割った。
「……がっ」
白目を剥いた老婆は血を流すことなく、その場に崩れ落ちると足元から霧のように消えていく。
……本当に人じゃなかったんだ。
私がそんなことを思っている間に老婆の姿は完全に消え、後には何も残らなかった。
「……ババアの気配が完全に消えた。
どうやら倒せたらしい」
「……そう」
クロの言葉に、やや惚けながら反応する。
……あの婆さん、本当に人じゃなかったんだ。
クロは、一体何者なんだろう。
この石は一体なんなんだろう。
今日1日で与えられた膨大な情報を整理しようと脳を働かせるが、いよいよ体力の限界になったらしい。
どさっ……
「！？おい、お前……！」
その場で倒れた私に、クロが駆け寄ってくる。
「おい！しっかりしろ！」
クロは必死に私に声を掛けるが、私は反応を返せなかった。
(そういえば、クロ私のこと名前で呼んでたな……)
遠くなる意識の中、クロのことを考える。
そこで私の意識は完全に途切れた。
ありがとうございました。
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