第10話 女神の守り刀
お待たせしました。週末は連続投稿予定。
ーー不味いことになった。
紅羽を駆ける一匹の狼ーー颯太は焦っていた。
老婆の妖が少女……那央と言っていたか。
そこへ向かったのを知り彼女の匂いを追っていたのだが、どうやら先にあの妖に彼女の元に着かれてしまったらしい。
そして今現在、自分が追っている彼女の匂いに別の匂いが混ざってきたのに気付く。
まごう事なき、血の匂いだ。
しくじった。
あの妖を倒すどころか、彼女が安全地帯へ逃げる時間稼ぎもまともにできなかったとは。
更に、今彼女がいる場所も不味かった。
匂いのする方角からして彼女がいるのは颯太が一時的に"例の石"を封印した神社で間違いないだろう。
少女の身の安全と、石の安全……二つの危機に彼は唇を噛みしめる。
それにしても、何て運の悪い。
よりにもよってそこへ逃げ込まなくてもーーなどと思うも、そんなことを言ったところで何も始まらないのは彼が一番よく理解していた。
颯太は自分の右腕に巻かれた包帯に目を向ける。
怪我をして弱っていた自分を介抱する為に、躊躇いもなく自分のタオルを応急処置に使ってくれた少女。
無理矢理風呂に連れていかれ全身を隈なく洗われるという辱めは受けた(当然彼の息子もしっかり洗われている)が、彼女は恩人に違いない。
何としてでも間に合ってみせる。
そう決意すると、彼はスピードをもう一段階あげた。
そして颯太が神社のある山の麓に着いた時、それは突然起こった。
「っ！？これは……！？」
神社のある場所付近から、光が溢れてきた。
黄昏時でも存在感を放つ紅い光ーー……。
その光はあの妖ではなく、もっと神聖な存在によって放たれているものだということに彼は気づいていた。
当然その存在の正体にも。
「一体何が起きようとしているんだ……」
颯太は、目の前の階段を駆け上がる。
少女を妖から守る為に。
そしてその光が放たれている理由を知る為にーー。
◇
目の前の紅い光を放つ祠に目を奪われる。
一体何が起きているのか……私が困惑していると、老婆は歓喜の声を上げた。
「なんたる幸運！こんな場所に石が……"妖霊石"があったとは！」
「え……！？」
この老婆が狙っていたクロの持っている石……妖霊石とか言っていたっけ。それがこんなところにあるとは一切思っていなかった私も驚きの声を上げた。
すると突然、祠の扉が開き中から光に包まれた妖霊石が現れた。
石……とは言っているが、その形状は石というより小刀に近い。
歴史の教科書でよく見る打製石器の様な形をしていて、そこには飾り紐が付いている。
そして、光は紅いが石そのものは同じ色をしているわけではなく、見る場所によって様々な色に変化していた。
何故あの石を老婆が狙っているのかは分からないが、このまま奴の手に渡るのは不味いことは分かった。
何とかしてあの石を守らないと！
だけど、まだ身体が言うことを聞いてくれない……どうしよう。どうすればいい！？
老婆が未だ輝き続ける石に手を伸ばした瞬間ー……
「ぎゃっっ！！？」
「え……！？」
紅い光が、老婆を弾き飛ばした。
弾かれた老婆は何度か跳ねると近くの茂みに頭から突っ込んだ。
……ついさっきもこんな光景を家で見たっけ。
などと考えていると、老婆を弾いた石ーー妖霊石が今度は私の方へ近づいてくる。
え！？なんで！？
まさか私も弾かれるの！？
思わぬ展開に狼狽える私だったが、妖霊石は私の目の前で止まるとそのまま宙に浮かび続け、その間も光を放ち続けていた。
ーー私に、この石を取れってこと……？
さっきまで私が追っていた気配のことを思い出す。
まるで私を誘う様な不思議な気配。
もし、この妖霊石が私を呼んでいたのだとしたら……。
恐る恐る、妖霊石に手を伸ばす。
光には……弾かれないみたいだ。
「っ！！待て小娘！！人間の分際でその石に触れるな！！」
石に弾かれた分際で何を言ってるんだ、あんたは。
そして、私が妖霊石に手を触れた瞬間ーー
「っ！！」
石がより一層強い光を放った。
目が、開けられない…！！
だが、私の手の中にある確かな感触が、そこから伝わる熱が妖霊石の存在を伝える。
暫くすると、光が徐々に収まりやっと目が開けられる様になった。
目がしばしばする……。
一体何がどうなったのか。状況があまり良く理解できていない。
ふと、私は手にした妖霊石を見てみる。
「え……？」
……そこにあったのはあの小刀の様な石ではなく、石で出来た一振りの刀だった。
「おい！！大丈夫か！？」
声のする方を見ると、腕に包帯を巻いた少年……クロが来ていた。
良かった。無事だったんだ。
クロに声をかけようとするが、その前にクロが驚愕の表情でこちらを見て呟いた。
「妖霊石の……"女神の守り刀"の封印が完全に解かれた……！？」
え、封印？
もしかして私、何か不味いことしました？
しかし、それを彼に尋ねることはできなかった。
「小娘！！その石を……妖霊石を寄越せ！！」
老婆が全身の毛を逆立て、こちらに殺気を向けていた。
いかん、完全にブチ切れている。
……こうなったら仕方ない。
何もせずに殺されるくらいなら、少しでも足掻いてみせる。
私は手にした石の刀を構えて、目の前の老婆と対峙した。
足掻くために、生きるためにーー。
私はこのとき、もう逃げられない戦いの運命に足を踏み入れていたのだー……。
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