第9話 神の社
「はぁっ、はぁっ…！」
全速力で走る。
どこに向かっているのか、どれくらい走っているのか、全くわからない。
兎に角家から距離をとらないとーー！！
突然現れた老婆……のような何か別の存在に襲われた私をクロは逃がしてくれた。
彼が時間を稼いでくれている間に、少しでも遠くへ行こうと無我夢中で走り続けている。
クロは大丈夫なのだろうか。
もし予想通りクロに怪我を負わせたのがあの老婆だったとしたら、クロは一度あいつに負けていることになる。
本当に一人で残してしまってよかったのか。だけど私があの場にいたとして、一体なんの役に立てたのか……。
同じような問答を繰り返しながら走り続けると、いつの間にか普段ほとんど訪れたことのない場所に来ていた。
「……っ、かなりの距離を走ったみたい……」
膝に手をついて、呼吸を整えながら周囲の様子を確認する。
ここ紅羽では決して珍しくない一面の田んぼと畑。ありふれた田園風景が広がっている。
民家もあるが、人がいる様子はない。中心地からは少し離れた場所だからだろうか。
ふと前を向くと、目の前に緩やかな山がそびえ立っていた。
(階段……)
そしてそこには、登山者用ではない石で作られた階段が整備されていた。
その階段の先を辿っていくと、年季の入った石造りの鳥居が見える。
どうやら神社の参道のようだ。
紅羽は最近、新たな観光資源獲得の為に"神の住んだ土地"として自分たちを売り出している。
町が配布しているパンフレットにも神話にまつわる逸話が残っている神社仏閣の紹介もしていたのだが、こんな神社など見たことがない。
まぁ、こんなところまで普段は来ないのだから知らないのも無理はないが。
……神社なら、あの化け物から隠れるにはうってつけなのではないだろうか。
そう思い目の前の石段を一歩ずつ登っていく。
かなりの距離を走って来たせいで足は限界に近かったが、少しでも安全な場所を求めて進み続ける。
今思うと、この時私は呼ばれていたのかもしれない。
この神社に納められていた"あるもの"にー……。
◇
階段を登りきると、大きな鳥居が私を出迎えた。
その鳥居をくぐると左手には手水場、右手には絵馬掛所があり、その先には本殿がある。
比較的一般的な作りをしている神社のようだ。
勝手に神様の領域に入った気になったからか、ここに来てやっと気持ちが落ち着いてきた。
勿論、安全が保証されているわけではないし、普段神様を信仰していない私を神様が助けてくれる保証もないのだけれども。
そういえば、ここはなんという名前の神社なんだろうか？最初に潜った鳥居に名前が書いてあるか確認しようとした
ーーそのとき、何かの気配を感じた。
一瞬あの老婆かと思ったが、恐らくあいつの気配ではない。
だったらもっとこう、全身に鳥肌が立ったり、頭の中で警報が鳴り響いたり……兎に角今のように穏やかな状態ではいられないはずだ。
私が今感じ取っている気配は寧ろ、安心させてくれるような不思議な気配だ……言葉にして説明するのが難しいけど。
その気配を探して、神社の境内の方へ進んでいく。場所はわからないはずなのに、なぜか自然と足が動いている。
まるでその気配に誘導されているような……そんな不思議な感覚。
気配を追って本殿をぐるりと回り込むと、その裏には小さな祠があった。それ以外には物置くらいしかない。
どうやら、気配はその祠から感じるようだ。
生き物……ではなさそうだけれども、だとしたら私は一体なんの気配に誘われてきたのか。
祠の中に何が納められているのか中を覗いて確認しようとした。
瞬間
「っ！！？」
背後から強烈な殺気を感じて、思わずその場から飛び退く。
そして私がいた場所を、鞭のようにしなる何かが叩きつけた。
ーー忘れもしない、あの老婆の腕だった。
「追いついたぞ、小娘……」
「なっ……あんた、なんでこんなところに！？」
嘘でしょう！？かなりの距離を走ってきたのにこんなにあっさり追いつくの！？
学校の中庭で見たときはまだ上品そうな老婆の姿だったが今では髪を振り乱し、鬼の形相でこちらを睨みつけている。
ここにいるって事は、クロは一体どうなったの！？まさか……っ
「死ねぇっっ！！！」
「！！」
私がクロの身を案じている間に、老婆の腕がこちらに伸びてくる。
初撃はなんとか躱せたが、2本目の腕による追撃を躱しきれずに弾き飛ばされた。
「うぁ……っ！！」
地面に叩きつけられて、肺の中の空気が押し出され一時的な呼吸困難に陥る。
地面で悶える私を見て、満足そうな老婆がこちらに近づいてくる。
「人間の分際でこの私にこれだけの傷を負わせたのだから、それなりの覚悟があったのだろう？」
「ぐ……うぅっ」
その場から少しでも離れたかったが、あの一撃がかなり応えたらしい。
そうでなくとも全速力でここまで駆け抜けてきたのだ。体力なんてほとんど残っていない。
いよいよ駄目か……。
まさか誕生日に得体の知れないババアに襲われて、どこかもわからない神社で命を落とすことになるとは誰が予想できただろうか。
(おじいちゃん、おばあちゃん……っ！)
目をぎゅっと閉じて、祖父母の顔を思い浮かべる。
ごめんなさい、私はここでー……。
「！？あれはまさか……！」
……が、老婆の追撃は来なかった。
目を開けると、老婆は驚愕の表情で私を……いや、私の後ろを見ていた。
(一体何を見て……。)
後ろを振り返ると、私が何かの気配を感じていたあの祠が光り輝いていた。
