道化師

第三章 ヴィクターの失敗と追放

王宮には、国の内外から様々な知らせが届く。

その日、北方の国境近くにある小さな領地で、隣国の兵士が国境を越えたという報告が入った。

数は多くない。

だが、その土地は両国の間で以前から揉めている場所だった。

兵士が国境を越えた理由は、まだ分かっていない。

偶然かもしれない。

命令を受けてのことかもしれない。

あるいは、何か別の意図があるのかもしれない。

「どうする？」

王の執務室。

ルシアンは、机の上に置かれた報告書から顔を上げた。

その前に立っているのはヴィクターだった。

「国境の兵を増やします」

「どれくらいだ」

「三千」

ルシアンの眉がわずかに動いた。

「理由は？」

「向こうが何をするつもりなのか分からないからです」

「分からないから、三千か」

「はい」

ヴィクターは迷いなく答えた。

「兵を出さなければ、相手はこちらが動かないと判断する可能性があります。ならば、先にこちらが備えていることを見せるべきです」

「それで？」

「相手が退けば、それで終わります」

「退かなかったら？」

「その時は――」

ヴィクターは一度だけ報告書に目を落とした。

「戦う準備があります」

ルシアンは黙っていた。

「今ならまだ、戦争にはなりません」

「そう思うか？」

「はい」

「理由は？」

「こちらから攻撃するわけではありませんから」

ルシアンは椅子に深く座り直した。

「……分かった」

ヴィクターは一礼した。

「では、兵を――」

「待て」

「はい」

「私なら、兵を出さない」

ヴィクターが顔を上げる。

「なぜです？」

「相手が何を考えているか分からないからだ」

「だからこそ、備えるべきでは？」

「備えることと、兵を動かすことは同じではない」

「ですが――」

「ヴィクター」

低い声だった。

ヴィクターは口を閉じた。

「今は待て」

「……承知しました」

そう答えた。

だが、納得はしていなかった。

翌朝。

北方から、さらに報告が届いた。

国境付近に、隣国の兵が増えている。

そして、その日の午後。

ヴィクターは自らの判断で、国境へ兵を向かわせた。

王の許可は取っていない。

このまま待っていれば、相手の兵力がさらに増える。

そうなれば、こちらが動くこと自体が難しくなる。

だから、今動く。

ヴィクターはそう判断した。

三千の兵が北へ向かった。

しかし――

その二日後。

隣国から使者が来た。

国境付近にいた兵士たちは、ただの演習部隊だった。

こちらを刺激する意図はなかった。

そして、こちらが兵を動かしたことで、隣国は逆に警戒を強めた。

国境にはさらに兵が集まり始めた。

戦争になる可能性が、一気に高くなった。

王宮の会議室。

大臣たちが集められていた。

重苦しい空気の中、ヴィクターは黙って立っていた。

ルシアンは報告書を閉じた。

「兵を戻せ」

「……はい」

「すぐにだ」

「分かりました」

ヴィクターが部屋を出ようとした時だった。

「ヴィクター」

足が止まる。

「今回の件について、お前はどう考えている？」

「……結果としては、私の判断が悪かったと思います」

「結果としては？」

「はい」

「では、判断そのものは？」

ヴィクターは少し黙った。

「……間違っていたとは思いません」

部屋の空気が止まった。

大臣たちが互いに顔を見合わせる。

ルシアンだけは、表情を変えなかった。

「そうか」

「父上。私は、あの時点で得られる情報から判断しました」

「分かっている」

「何もしない方が危険だと思ったからです」

「それも分かっている」

「ならば――」

「だが、お前は自分の判断が間違っている可能性を考えなかった」

ヴィクターが黙る。

ルシアンは続けた。

「お前は、自分が賢いと思っている」

「……」

「それ自体は悪いことではない」

ヴィクターは父を見る。

「だが、王には必要だ。自分が間違っているかもしれないと疑うことが」

「私は、逃げているわけではありません」

「分かっている」

「結果については責任を取ります」

「結果だけではない」

ルシアンの声が低くなる。

「判断を誤ったなら、その判断も自分の責任だ」

「……」

「王になるなら、自分が正しいと思ったことに固執するな」

ヴィクターは拳を握った。

「父上だって、間違うでしょう」

「ああ」

「ならば――」

「だから私は、お前より長く王をやれている」

ヴィクターは言葉を失った。

ルシアンは静かにヴィクターを見た。

「私は、自分の判断が間違っている可能性を考える」

「……」

「間違っていれば、変える」

それだけだった。

「だから、お前を王にはしない」

その言葉だけは、はっきりしていた。

ヴィクターの顔が強張った。

「……私を？」

「ああ」

ルシアンは机の上の報告書に目を落とした。

「今回の件は、すでに大臣たちにも報告してある」

ヴィクターは黙って父を見る。

「明日、正式に処分を告げる」

「……」

「王位継承権を剥奪する」

ヴィクターの表情がわずかに強張る。

「そして、王都から追放する」

「なぜです」

「今のお前に国を任せるわけにはいかない」

ヴィクターはしばらく何も言わなかった。

やがて、低い声で言った。

「……私が、あなたの息子でも？」

ルシアンの目がわずかに細くなる。

「逆だ」

「……？」

「お前が私の息子だからこそ、許すわけにはいかない」

ヴィクターは理解できないという顔をした。

「私の息子でなければ、好きに失敗させていた」

「……」

「だが、お前は王になる可能性がある」

「だから？」

「だからこそ、今のままでは王にはできない」

ヴィクターは父を見つめた。

怒っている。

悔しい。

それでも、泣きはしなかった。

「……分かりました」

それだけを言った。

翌日。

王宮で、ヴィクターの王位継承権剥奪と王都からの追放が正式に決定された。

それは王としての処分であり、覆ることのない決定だった。

数日後。

ヴィクターは王都を出ることになった。

最低限の荷物だけを持ち、馬に乗る。

見送りに来た者は多くなかった。

王宮の門を出る直前。

ヴィクターは一度だけ振り返った。

高い城壁。

その向こうに、父がいる。

幼い頃、剣を教えてくれた。

馬の乗り方を教えてくれた。

本を読んでくれた。

そして今、自分を追放した。

ヴィクターは目を細めた。

「……父上は、間違っている」

誰に聞かせるでもなく呟く。

「いつか、証明してみせる」

その言葉を残して、馬を走らせた。

城壁の上。

ヴィクターの姿が小さくなっていくのを、ルシアンは見ていた。

隣にいた兵が尋ねる。

「陛下……よろしいのですか」

「ああ」

「殿下を、あのまま追放して」

ルシアンは答えなかった。

しばらくして、静かに言った。

「……あいつは、私より優れた王になれるかもしれん」

兵が驚いて顔を上げる。

「ならば――」

ルシアンはそこで言葉を切った。

「今のままでは、無理だ」

城門の向こうには、もうヴィクターの姿はなかった。

ルシアンは踵を返す。

その顔に、後悔はなかった。

ただ一つ。

父親として言うべきだった言葉だけを、最後まで言えないまま。

――よくやった。

それだけだった。

そして王宮には、ヴィクターのいない日々が始まった。

ジェスターは、その変化を黙って見ていた。

追放された王子のことを、誰にも尋ねられなかったからだ。

だから、誰にも話さなかった。

ただその日の夜。

一人で窓辺に立ちながら、ぽつりと呟いた。

「……さて」

少しだけ笑う。

「あなたは、次に何を選ぶんでしょうね」