道化師

アナザーストーリー 城から見た王と道化師(1)

新しい王が即位してから、しばらく経った頃。

城では、ひとつの奇妙なことが誰にも説明されないまま続いていた。

王の隣には、いつも道化師がいる。

それ自体は珍しいことではない。

先王の頃から、そうだった。

ただ、新しい王になってからは、少しだけ様子が違っていた。

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『執事』

先王の頃から城に仕えている執事は、二人の変化をよく知っていた。

ヴィクターが王になったばかりの頃、ジェスターが隣に立っているだけで、彼は時折、眉を寄せていた。

議会の途中で口を挟む。

廊下を歩いている途中で突然いなくなる。

誰かから聞いたという妙な情報を持ってくる。

そして、その情報が時々、驚くほど役に立つ。

先王も、似たようなことを何度も経験していた。

ただし、先王はジェスターの話を聞き流すのが上手かった。

必要な時だけ問い返し、必要がなければ、そのまま仕事を続ける。

ヴィクターには、それがまだ難しいらしい。

「陛下」

ある日の午後、執事は王の執務室でそう声をかけた。

「何だ？」

「ジェスター様がお見えです」

ヴィクターは顔を上げた。

「……また何か持ってきたのか？」

「おそらく」

少し間を置いて、執事は続けた。

「先王陛下も、よく同じことを仰っていました」

ヴィクターの手が止まった。

「父上も？」

「ええ」

それだけ言って、執事は頭を下げた。

長く仕えてきた者だけが知っていることは、時として、説明しない方がよい。

やがて扉が開き、ジェスターが入ってくる。

「陛下、少しよろしいですか？」

「今度は何だ」

「庭の薔薇が、去年より早く咲いたそうです」

「……それは政務に関係するのか？」

「分かりません」

執事は視線を伏せた。

先王の頃と、何も変わっていない。

ただ一つ違うのは。

以前は先王が困った顔をすることなど、ほとんどなかったことだった。

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『 メイド』

王宮のメイドたちは、ジェスターを嫌ってはいなかった。

むしろ――人気があった。

端整な顔立ちをしている。

背も高く、立っているだけで目を引く。

いつも丁寧で、女性に対しても紳士的だった。

廊下ですれ違えば、必ず道を譲る。

重そうな荷物を持っていれば、何も言わずに持っていく。

名前を覚えるのも早かった。

一度しか話したことのないメイドに、

「今日は髪を結んでいるんですね。よくお似合いです」

などと自然に言うものだから、言われた本人はその日一日、仕事に集中できなくなる。

もちろん、ジェスターに特別な意図があるわけではない。

本人は本当に、ただ思ったことを口にしているだけだった。

だから余計に困る。

「ジェスター様って、絶対私たちの名前覚えてるよね」

「覚えてるよ。私なんて一度しか話してないのに呼ばれた」

「でも、何考えてるか全然分からない」

「そこがいいんじゃない？」

そんな会話が、休憩室では時々交わされていた。

ある日、廊下の向こうからヴィクターが歩いてきた。

メイドたちは慌てて姿勢を正す。

その隣には、もちろんジェスターがいる。

ジェスターはメイドたちに気づくと、いつものように軽く頭を下げた。

「お疲れさまです」

それだけだった。

ヴィクターは通り過ぎてから、少しだけ振り返った。

「……何をしていた？」

「少しお話をしていただけです」

「そうか」

それ以上は何も言わない。

メイドたちは顔を見合わせた。

王は、まだ知らないらしい。

自分の隣にいる道化師が、城の女性たちからどんな目で見られているのかを。

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『 コック』

厨房では、ジェスターの評判はまた少し違った。

甘いものが好きだからだ。

焼き菓子があれば、かなりの確率で顔を出す。

「今日は何ですか？」

「新しい菓子です」

「いただいても？」

「どうぞ」

ジェスターは嬉しそうに食べる。

その様子を見ていると、作る側としても悪い気はしない。

ある日、ヴィクターが厨房の前を通りかかった。

ジェスターが焼き菓子を一つ持っている。

「また食べているのか」

「はい」

「仕事は？」

「していますよ」

「それは仕事ではないだろう」

「大切な仕事です」

ヴィクターは呆れたように息を吐いた。

コックは笑いを堪えながら二人を見ていた。

ふと、昔のことを思い出す。

先王も、甘いものが嫌いではなかった。

ジェスターがよく菓子を持っていった。

ある時など、二人で厨房の隅に立ったまま、焼きたての菓子を食べていた。

今思えば、あれも王と道化師にしては妙な光景だった。

けれど、不思議と違和感はなかった。

今も同じだ。

ヴィクターはジェスターに文句を言いながら、その菓子を一つ取った。

「……悪くない」

「でしょう？」

ジェスターが笑う。

コックは思う。

王というものは、案外こういうところで人間らしくなるものなのかもしれない。

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『大臣』

大臣たちにとって、ジェスターは厄介な存在だった。

身分は低い。

正式な役職もない。

それなのに、王の隣にいる。

しかも議会中に口を挟む。

「北の村では今年、麦が少ないそうですよ」

「市場の塩が値上がりしています」

「南の街道は最近、使う人が減ったそうです」

出所を尋ねれば、商人だったり、兵士だったり、町の人間だったりする。

根拠が薄いこともある。

だが、時々それが正しい。

だから無視もしづらい。

先王の頃からそうだった。

先王はジェスターの話を聞くと、必要なものだけを拾った。

「誰から聞いた？」

「どこで？」

「確かなのか？」

そして最後には必ず、自分で決めた。

新王も、最近は少しずつ同じことをするようになっていた。

ある日の議会。

ジェスターがまた口を挟んだ。

「陛下」

「何だ」

「東の市場で、最近パンが少し小さくなったそうです」

大臣たちは一瞬、沈黙した。

ヴィクターはジェスターを見る。

「それは誰から聞いた？」

「市場の商人です」

「調べておけ」

「はい」

大臣は驚いた。

以前なら、ヴィクターは一度眉を寄せてから、「今は議会中だ」と言っていた。

今は違う。

必要かどうかを自分で判断している。

ジェスターも、それ以上は何も言わない。

ただ、王の前に一つの選択肢を置く。

大臣はそこで初めて気づいた。

ジェスターは王を動かしているのではない。

王が選ぶためのものを、持ってきているだけなのだ。

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『 兵士』

城の兵士たちは、もっと単純だった。

ジェスターは不思議な男だ。

王の隣を歩いている。

王の肩に手を置くこともある。

なのに、誰も止めない。

ある若い兵士が、先輩に尋ねたことがある。

「なぜ、あの人だけあんなに自由なんです？」

先輩は少し考えた。

「さあな」

「危なくないんですか？」

「危ないと思うぞ」

「じゃあ、なぜ……」

先輩は肩をすくめた。

「先王陛下の頃から、あれだ」

それ以上の説明はなかった。

ただ、兵士たちは一つだけ知っている。

王が廊下を歩けば、ジェスターも歩く。

王が立ち止まれば、ジェスターも立ち止まる。

そして、王が振り返れば、そこにいる。

ある日、若い兵士が体調を崩した。

本人は隠して勤務を続けようとしていた。

それに気づいたのはジェスターだった。

「少し休んだ方がいいですよ」

「大丈夫です」

「そうですか」

ジェスターはそれ以上、何も言わなかった。

ただ、その日の夕方。

ヴィクターが兵士を呼んだ。

「今日は休め」

「しかし――」

「命令だ」

兵士は驚いた。

後から聞けば、ジェスターが王に伝えていたらしい。

兵士はその時、初めて思った。

道化師は、案外よく人を見ている。

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『 そして、城から見た二人』

城で働く者たちは、誰も二人のことを完全には知らない。

執事は、先王とジェスターの時間を知っている。

メイドは、ジェスターが意外に人気があることを知っている。

コックは、甘いものを前にした時の二人を知っている。

大臣は、議会でのジェスターを知っている。

兵士は、廊下を歩く二人を知っている。

けれど、そのどれも二人のすべてではない。

王は道化師を信用しているのか。

道化師は王に忠誠を誓っているのか。

それとも、ただ面白がって隣にいるだけなのか。

誰にも分からない。

ただ、一つだけ。

先王の時代から変わらないことがある。

王の隣には、道化師がいる。

そして新しい王になってからも、それは変わらなかった。

違うのは、ヴィクターが少しずつ、ジェスターとの付き合い方を覚えていることだった。

何を聞き、何を捨てるのか。

何を信じ、何を疑うのか。

そして、最後に何を選ぶのか。

それを決めるのは、いつだって王自身だった。

夕暮れの廊下を、二人が歩いていく。

少し前をヴィクターが歩き、その半歩後ろをジェスターがついていく。

しばらくして、ジェスターが何かを言った。

ヴィクターが足を止める。

振り返る。

少し困ったような顔をする。

それから、何かを答える。

二人はまた歩き出した。

城の誰も、その会話の内容を知らない。

だからこそ、今日もまた誰かが思う。

――あの二人は、一体どういう関係なのだろう。

答えを知っている者は、たぶん城の中にはいない。

ただ、明日になればまた。

王の隣には、道化師がいる。

それだけは、誰もが知っていた。