道化師

アナザーストーリー 王と道化師の一日

王になってから、ヴィクターは以前より忙しくなった。

朝から報告を受け、書類に目を通し、昼には議会がある。午後には各地から届いた案件を処理し、夕方になればまた別の報告が積み上がっている。

王になる前から忙しかったはずなのに、今は一つ一つの判断に重さがあった。

そして、その隣には相変わらずジェスターがいる。

議会の日も、それは変わらなかった。

重い扉が閉じられ、諸侯たちが席につく。

その日の議題は北部の税制についてだった。

収穫量の減少に伴い、今年の税を一部減免するべきか。それとも国庫を優先し、例年通り徴収するべきか。

数字だけを見れば、簡単な話ではない。

ヴィクターが資料に目を落としていると、隣から声がした。

「陛下」

聞き慣れた声だった。

「……何だ」

「北の村では、今年あまり麦が取れていないそうですよ」

議会の空気が、わずかに止まった。

ヴィクターは顔を上げる。

「その報告は、どこからだ？」

「先日、町に来ていた商人からです」

「正式な報告にはないな」

「そうですね」

ジェスターはそれ以上、何も言わなかった。

ヴィクターは少し考え、側近に確認を命じた。

調べてみれば、確かに一部の村で収穫量が落ちていた。

正式な報告より、現場の情報の方が早かったらしい。

税の判断は、それを踏まえて改められた。

議会が再び進み始めたところで、ジェスターがまた口を開く。

「そういえば、北の街道の橋が壊れているそうです」

ヴィクターは目を閉じた。

「……今、それは必要か？」

「分かりません」

あっさりした返事だった。

「ただ、同じ道を使っていた人たちは、最近別の道を使っているそうです」

「なぜ誰も報告していない？」

「誰にも聞かれなかったからでは？」

ヴィクターは黙った。

議会の中にいる者たちは、皆、国のことを考えている。

けれど、その「国」は書類の上にある。

道を使う者、橋を渡る者、税を納める者。

そういう人間の声は、報告書になるまで届かない。

ジェスターは、それを拾ってくる。

どこからともなく。

そして、必要かどうかも判断しないまま、王の前に置いていく。

ヴィクターは資料をめくった。

「……橋の件は後で調べる」

「はい」

ジェスターは満足そうでもなかった。

役に立ったことを喜ぶでもなく、褒められたい様子もない。

ただ、そこにあるものを置いただけ。

それがジェスターだった。

議会が進むにつれ、彼の口から出てくる話はますます脈絡がなくなった。

北の村の不作。

壊れた橋。

市場で値上がりしている塩。

城下町のパン屋が最近、朝の開店を少し早めたこと。

そして、庭に見慣れない猫がいること。

「……最後のは何だ」

「猫です」

「聞けば分かる」

「そうですね」

ヴィクターは額を押さえた。

「今は議会中だ」

「存じています」

「ならば――」

言いかけて、ヴィクターは口を閉じた。

ジェスターは笑っていない。

ふざけているわけでもない。

本当に、ただ情報を置いている。

重要かどうか。

役に立つかどうか。

採用するかどうか。

それを決めるのは、最初から自分ではないのだ。

ヴィクターはふと、父の姿を思い出した。

父も、ジェスターが議会で口を挟むことを止めなかった。

もちろん、何でもそのまま受け入れていたわけではない。

「それは誰から聞いた」

「どこでだ」

「根拠はあるのか」

必要なら問い返し、必要なければ聞き流す。

ジェスターが持ってきたものを、最後に選んでいたのは父だった。

そのことに、今さら気づいた。

「……父上は」

思わず口に出ていた。

ジェスターが隣を見る。

「はい？」

「よくやっていたな」

「何をです？」

ヴィクターは一瞬黙った。

それから、少しだけ疲れた顔で言った。

「お前の相手をすることを」

ジェスターは目を細めた。

「陛下も、そのうち慣れますよ」

「慣れたくない」

即答だった。

ジェスターが小さく笑った。

議会が終わる。

立ち上がったヴィクターの後ろから、ジェスターもついてくる。

「陛下」

「今度は何だ」

「明日の朝、城下のパン屋が新しいパンを焼くそうです」

「……それは私に必要な情報か？」

「さあ」

ジェスターはいつものように答えた。

「陛下が必要だと思えば、必要なのでは？」

ヴィクターは振り返った。

その言葉の意味を、しばらく考える。

ジェスターは答えを持っているわけではない。

持っている情報を、ただ王の前に置く。

王が拾うか、捨てるか。

信じるか、疑うか。

そこから何を選ぶか。

すべてを王に返してしまう。

それは、父がずっとしていたことでもあった。

ヴィクターは小さく息を吐いた。

「……なるほど」

「何か分かりましたか？」

「いや」

歩き出す。

「まだ分からない」

ジェスターはその隣を歩いた。

「それでいいと思いますよ」

王は、少しだけ眉を寄せた。

何を拾い、何を捨てるのか。

それを決めるのは、自分なのだから。