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第64話：爆破まで残り二分――仲間の絆（第22章・第1部）

最初の爆発が東側足場を壁から引き裂いた。

金属が悲鳴を上げた。

画面が砕けた。

六人の工作員を乗せたまま、ウィンターグラスの一区画が貯水槽へ落ちた。彼らのベルトから緊急ケーブルが発射され、水上の梁へ引っかかった。

爆風は拠点を横切り、巨大な見えない手のようにエンクレイヴを打った。アレイラとファランは塔の階段から投げ出された。

ファランは片手で手すりをつかみ、もう一方の手でアレイラをつかんだ。肩が金属支柱へ激突した。

その下では、落下する残骸と生きた氷結電流に黒い水が渦巻いていた。

「順番が間違っていた！」とキャサリンが拠点の向こうから叫んだ。ベネディクトは戦術表示を見つめた。

「違う。僕たちが入った後で、工作員たちが変えた」

混沌の上に、現場指揮官ライムが片手を指揮核へ当てて立っていた。

記録送信は続いていた。二十九パーセント。

残る爆薬の時限表示は二分へ落ちた。

「適応順序」とライムは言った。「すべての装置が、今はあなたたちの動きへ応答する」彼女は、彼らの救助行動そのものを起動条件へ変えたのだ。

アレイラは階段へ戻った。

「なら、別々の班として動くのをやめる」最初に理解したのはベネディクトだった。

「爆薬は、僕たちの間の距離の変化を読み取っている。エンクレイヴが一つの隊形を保てば、順番を再計算できない」

「一緒に立ったままでは、九つの爆薬へ届かない！」とザフィーラが叫んだ。

「届く必要はありません」とジャンプリートが言った。「魔力を接続する。一つの隊形、複数の地点です」

各階から工作員たちが攻撃する中で、計画は形になった。

ジャンプリートとメリザンドが拠点全体へ結界線を伸ばした。

ジャスミンが温かな支援糸を加えた。ファランが力場格子を広げた。

キャサリンとラファイエットは、気流に乗せて線を運んだ。

シーラは離れた錨へ帝国の矢を接続した。

ロニンとヴィットリオは、網を通して剣気を連結した。各員が、一つの魔法の星座の中の一点となった。

アレイラがその中央に立った。爆薬の順番は変化を止めた。

ベネディクトが新しい順番を叫んだ。

「三！八！一！六！」

エンクレイヴは網を通して攻撃した。ロニンが一本の結界線を斬った。

力はジャンプリートの格子を通り、四十ヤード先にある爆薬三の起動線を切断した。

シーラは上の梁へ矢を放ち、メリザンドが二枚の結界鏡を通して軌道を変え、爆薬八へ導いた。キャサリンはオズリックの運動衝撃を風の螺旋へ圧縮し、爆薬一を貫かせた。

アレイラはファランの線に沿って《均衡》を爆薬六へ送り、氷結核を起爆部から分離した。四つの時限表示が消えた。

ライムの工作員たちは、隊形そのものを襲った。

一人がジャスミンの支援糸を切った。

別の一人がメリザンドの結界錨へ発砲した。

三人目は、低く構えたナイフを持ってベネディクトへ跳んだ。

エタナがその前に立った。

両手で工作員の手首をつかみ、腕の下へ回り込み、その勢いを使って戦術端末の向こうへ投げた。ロニンやヴィットリオのような優雅さはない動きだった。

それでも機能した。

「治療師も暴れる患者への訓練を受けます」とエタナは息を切らしながら言った。オズリックが一度笑った。

「薬を拒まないよう、誰か俺に思い出させてくれ」

「五！九！二！」とベネディクトが叫んだ。星座が再び打った。

残る爆薬の時限表示は、二十一秒で停止した。爆薬七だけが進み続けた。

それは中央塔の下、ライムと記録核の真下にあった。

「あれだけは手動で固定されている」とベネディクトは言った。「誰かが直接たどり着かなければならな

い」

アレイラはファランを見た。

彼はうなずいた。

二人は隊形の中央をシーラへ渡した。

皇帝の娘は、鋭く息を吸いながら網を受け取った。

異なるリズムと目的を持つ十四の力が、一度に彼女を引いた。重圧で膝が曲がった。

「後悔させないで」と彼女は言った。アレイラとファランは走った。

エンクレイヴが停止させたすべての爆薬を宙づりに保つ中、二人は崩れ続ける拠点を横切った。

はしごやケーブルから工作員たちが降りてきた。

ロニンが銀の弧で最初の道を開いた。

ザフィーラは二人目を手すり越しに叩き込んだ。

キャサリンが風の一撃でアレイラを壊れた足場の向こうへ運んだ。ファランは力場の足場を使い、塔の基部へ到達した。

爆薬七は、主支柱を囲む輪の中に組み込まれていた。

時限表示は十五秒を示した。ライムが上から降りた。

指揮剣が、アレイラと装置の間の床を打った。

霜が完全な円に広がった。

「拠点は落ちる」とライムは言った。「記録は残る」

「今夜は残らない」とファランが答えた。

アレイラが爆薬へ手を伸ばす間、彼はライムと交戦した。ライムの刃は最初の力場構造を切り裂いた。

ファランは角度を変え、交差させた力場輪の間に彼女の武器を挟み、肩で装具へ突っ込んだ。

金属が割れた。

ライムは喉への短い打撃で返した。ファランはかろうじて逸らした。

アレイラは爆薬へ《均衡》を押し込んだ。装置には連結された二つの心臓があった。一つは氷結。

一つはアカデミー結界の力。彼女は二つを分け始めた。

十秒。

ライムはファランを投げ飛ばし、アレイラへ突進した。

床からファランが彼女の足首をつかんだ。

彼女は蹴って振りほどいたが、その遅れによって、ファランは最後の力場壁を形成できた。

七秒。

アレイラは継ぎ目を見つけた。

最初の二つの下で、隠された第三の起動部が脈打っていた。

「ベネディクト！もう一つ核がある！」

「記録送信につながっている！」と彼は叫んだ。「壊せば、塔が一度にすべてを放出するかもしれない！」

四秒。

アレイラは上を見た。

記録は六十三パーセントに達していた。

彼女は選んだ。

「ファラン、拠点を守って！」彼は方法を尋ねなかった。

アレイラは《憤怒》を氷結心へ、《均衡》を結界心へ、《歓喜》を記録核へ打ち込んだ。

三つの力が、三つの方向へ動いた。

爆薬が分解した。

記録塔は蓄えた力を解放した。

ファランの力場格子が、エンクレイヴの星座を通して広がった。

全員が、出せるものを加えた。

結界、風、剣気、治癒光、運動力、王族魔法、戦術ルーン、聖流が、拠点を包むドームを形成した。深紅と白の光柱が塔から噴き上がった。

それは貯水槽の天井、トンネル、アカデミー北側の地面を貫いた。地上の生徒たちは、夜が裂けるのを見た。

光線は雲へ伸び続け、ウィンターグラス記録の断片を、見えない目的地へ運んだ。シーラがその中へ矢を放った。

矢は送信の内側で、帝国の陽光の線となった。アレイラが《均衡》を加えた。

光線が分裂した。

記録の大半は、死んだ火花となって散った。

細い深紅の糸だけが、雲の向こうへ逃げた。