第58話：偽りの護送作戦――ウィンターグラス（第20章・第1部）
ウィンターグラス作戦は、信じるに足るほど大きな嘘を中心に組み立てられた。
アカデミーは、空間崩壊の後、《オーロラの鍵》が不安定化し、南観測所の地下にある帝国保管庫へ移送されると発表した。その情報は公式経路、各家門の私的な連絡網、保守作業表、そして断片をわざと聞かされていた生
徒たちの不安げな会話を通じて広まった。
真夜中、中央尖塔から水晶の護送隊が出発する。
本物の《オーロラの鍵》は、修復された七重の結界の下に残された。護送隊が運ぶのは、ジャンプリート、メリザンド、ヴェイル学長、そして三人の上級魔工師が設計した複製だった。それは同じ目に見える光を放ち、工作
員たちがすでに盗み取った共鳴の九十四パーセントを再現した。
欠けた六パーセントこそが餌だった。
それを走査した者は、移送物の中にまさしく自分たちが必要としているものが入っていると信じるはずだった。
エンクレイヴは一日をかけて、失敗の演習を繰り返した。
「完璧な防御は偽物に見える」とベネディクトは言った。「工作員たちには、自分たちが弱点を発見したと思わせる必要がある」
キャサリンが地図の上へ身を乗り出した。
「では、私たちはどの弱点を気前よく差し出すの？」
「私よ」とアレイラは答えた。ファランは即座に言った。
「駄目だ」
「彼らはすでに、私の防衛本能は予測できると思っている。襲撃の最中、護送経路が私と複製を引き離したように見せる。彼らは、自分たちが私に選択を強いたと思うはずよ」
「そして、《鍵》ではなく君のほうを選んだらどうする？」
アレイラは彼の視線を受け止めた。
「そのときは、罠の形が変わる」
計画では護送隊の周囲をアカデミーの衛兵が固めるが、《河川の殿堂》で演出された損傷が起きた後、その大半が撤退することになっていた。ロニンとヴィットリオは上方経路から影のように追従する。キャサリンとラファ
イエットは空域を制御する。ジャンプリートとメリザンドは、あらゆる共鳴走査を追跡す
る。シーラは隠された塔から単独で行動する。
エンクレイヴの残りの者たちは、緊急任務によって散らされたように見せる。この計画には、英雄的行為を必要とする部分は一つもなかった。
すべてに必要なのは、信頼だった。
作戦前、エンクレイヴは、すべての誤りが目に見えるようになるまで、演出された分断を練習した。最初の演習は、キャサリンの反応が早すぎて、隠れていた救助班を露呈させたため失敗した。
二度目は、ロニンの追跡経路が結界感知器を横切ったため失敗した。
三度目は、《河川の殿堂》の模擬崩壊後、ファランが護送隊に残ることを拒んだため失敗した。
「君はアレイラを追った」とベネディクトは言った。「模擬負傷者がいた」
「そして、その者たちには模擬救助班が割り当てられていた」ファランはアレイラを見た。
「分かっている」
彼女は彼の手を取った。
「私を信頼するということには、私の周りにいる人たちを信頼することも含まれる」
四度目の演習は、アレイラが無害な訓練攻撃からファランを守るため、自分の経路を外れたので失敗した。
誰も何も言わなかった。
彼女は自分で位置を戻した。
七度目の演習で、計画は機能した。完璧にではない。
ベネディクトは、完璧なら疑われると言い張った。それは本物の対応のように機能した。速く、少し乱れがあり、互いの誤りを修正する人々によって保たれていた。
ヴェイル学長は最後の実演を見守った。
「敵がこの設計に従う義務はないことを覚えておけ。現実が変わった瞬間、計画は法ではなく道具になる」
アレイラはその言葉を胸に、真夜中を迎えた。
午前零時、偽の《オーロラの鍵》は透明な水晶の車両に収められ、中央尖塔を出発した。装甲をまとった四頭の結界獣が、月明かりに照らされた大通りをそれを引いて進んだ。衛兵たちは統制された列で行進した。
アレイラは正式な戦闘服を身につけ、車両の隣を歩いた。金黒色の髪はしっかりとまとめられ、《聖なる洗礼》の護符は濃い藍色の布地の上に見えていた。
アカデミーは暗い窓から見守っていた。護送隊は最初の塔を通過した。
何も動かなかった。
修復された東の橋を渡った。襲撃は来なかった。
《河川の殿堂》に差しかかったとき、保守用ランプが一度だけ明滅した。
ヤーデンの声がアレイラの通信水晶に入った。
「道路の下に動き。十二人、おそらくそれ以上」
ベネディクトが答えた。
「持ち場を維持」
大通りが爆発した。
結界獣の下で氷結爆薬が炸裂した。舗装を突き破って白い水晶の棘が噴き上がり、先頭の二頭が前脚を上げた。黒いケーブルが道路を横切って弾け、先頭の衛兵隊形を切り裂いた。屋根の上で発煙筒が開き、人工雪の幕が降
り始めた。
護送隊の両側にある隠された排水口から、工作員たちが姿を現した。その攻撃は、無秩序な突撃ではなかった。
四人が車両を狙った。
三人が衛兵へ射撃した。
二人がアレイラへ向かった。
残りは周囲の建物へ登り、空からの援護を遮断した。アカデミー衛兵は、演習どおり正確に応じた。
その直後、工作員たちは誰も予想しなかった手を見せた。巨大な氷結波が《河川の殿堂》を打った。
色ガラスの天井が砕けた。
上階の回廊から見物していた数十人の生徒が悲鳴を上げ、屋根全体が落下し始めた。工作員たちは、偽の緊急事態の中に、本物の民間人危機を作り出したのだ。
アレイラは殿堂へ振り向いた。
彼女を担当していた二人の工作員は方向を変え、車両へ攻撃を仕掛けた。彼らは彼女の選択を計算に入れていた。
「行け！」
通信水晶からファランの声が響いた。
「《鍵》は俺たちが守る」
アレイラは《河川の殿堂》へ駆け込んだ。
ガラスと氷がきらめく波となって、天井が降り注いだ。
彼女は回廊の上へ《憤怒》を掲げた。黄金の力が最も大きな破片を受け止めたが、数百もの小さな破片が、怯える生徒たちの周囲へなお落ち続けた。
キャサリンとラファイエットが、反対側の窓を破って突入した。二人の風流が群衆の上で合流し、ガラスを輝く渦へ巻き上げた。オズリックは崩れかけたバルコニーを固定した。
ジャスミンは温かな光の橋で生徒たちを下へ導いた。
エタナは、凍結した梁の下敷きになった少女へたどり着いた。
救助班はまさにこの可能性のため、殿堂の中に隠されていた。しかし損傷は予測を上回っていた。
外では、工作員たちが護送隊へ襲いかかった。
ロニンは屋根から飛び降り、水晶車両の上へ着地した。彼の剣が、複製の外殻を割るはずだった氷結斧を受け止めた。
ヴィットリオは後輪軸の下から現れ、二本の磁気ケーブルを切断した。
ネスターとザフィーラは衛兵たちの退却経路から攻撃し、見せかけの弱点を閉じる壁へ変えた。先頭の工作員が片手を上げた。
周囲の屋根から黒い円筒が撃ち出され、大通りの上にドームを形成した。
そのドームは通信、視界、外部からの魔法を遮断した。護送隊の戦いは、アカデミーの視界から消えた。
ドームの内側で、工作員たちは複製だけが目的であるという芝居をやめた。
一人が走査板を車両に押しつけた。
別の一人がロニンへ装置を向け、彼の剣気を記録した。
三人目は、小さな水晶虫の群れを放ち、ヴィットリオ、ネスター、ザフィーラへ飛ばした。
「戦闘パターンを収集している」とヴィットリオが言った。
ロニンは一太刀で三匹を破壊した。
「なら、授業料を高くしてやろう」大通りは近接戦の戦場となった。
ドームの中では、氷結銃の有効性は低かった。工作員たちは警棒、ケーブルナイフ、短槍、小型盾を抜いた。一人が攻撃し、もう一人が走査する同期された二人組で動いた。
ロニンとヴィットリオは、数秒ごとに相手を交換してそのリズムを崩した。
ロニンが一人をザフィーラのほうへ追い込んだ。
ザフィーラはその者をネスターの進路へ叩き込んだ。
ネスターが工作員をヴィットリオの銀の刃檻へ方向転換させた。
誰一人、走査装置が明瞭な型を作れるほど長く、同じ戦い方を続けなかった。ファランは舗装の下からドームへ侵入した。
ベネディクトが大通りの下に古い水路を発見していたのだ。ファラン、ゲデオン、シーラはそれを使って封鎖領域の内側へ現れた。
工作員たちがドームへの侵入に気づく前に、シーラは三本の矢を放った。すべての矢が、屋根上の制御円筒を一つずつ破壊した。
白い闇に月光が差し込んだ。
ファランは車両にたどり着き、複製へ手のひらを当てた。
