第4話：死の先に待つ第二王女への転生（第2章・第1部）
世界は、金属がきしむ音、砕け散るガラス、そして炎の中で終わった。
ヒトシ・コウタリは、老朽化したリムジンの下へ広がっていった石油、故障しかけた車体下部から落ちた最後の火花、そして自分が脱出する前に車両を飲み込んだ爆発を覚えていた。恐ろしい一瞬、熱と圧力と砕けるガラス
がすべてになった。だが次の瞬間、痛みも音も消え、不思議なほど重さのない静寂へ変
わった。これで終わりなのか……俺は本当に死んだんだ。思考は、暗い水面に浮かぶ木の葉のように漂った。母さん……父さん……もっと長く一緒にいられなくてごめん。二人が無事でいてくれますように。
暗闇の中に、一つの光点が現れた――温かく、金色で、あり得ないほど優しい光。それは終わりのようには感じられなかった。招き入れる手のように感じられた。
あなたの物語は、まだ終わっていない。何かが、言葉ではなく確信そのものでささやいた。この新しい世界で、あなたは迫り来る蝕に立ち向かう光となる。立ち上がり、もう一度生きなさい。
光は大きくなり、ついには彼を完全に飲み込んだ。
意識が戻ったとき、それは柔らかな層を一枚ずつ重ねるように訪れた。
最初に感じたのは、小さいという感覚――あり得ないほど小さい。新生児ほどしかない身体が、裸の肌に雲が触れているように感じられるほど上質な絹に包まれていた。二つ目は温もり。規則正しい心臓の鼓動が背中へ伝わ
り、慎重な力で抱く腕が彼を支えていた。三つ目は香り――ラベンダー、清潔な布、そしてミルクと蜂蜜のかすかな甘さ。四つ目は音――なぜか理解できる言語で、低く愛情に満ちた声がささやいていた。
アレイラ・キアロスクーロは目を開いた。
頭上の天井は、優しい魔法によって生み出された、動く星々と漂う星座の傑作だった。金色の柔らかな光球が、蛍のように浮かんでいた。高いアーチ窓から差し込む夜明けの最初の光が、部屋を薔薇色と金色に染めていた。
すべてが壮麗でありながら優しかった――彫刻された大理石、濃い青と銀色の流れるカーテン、そして壁そのものへ織り込まれた防護結界のかすかなうなり。
月光のような髪と涙に満ちた瞳を持つ美しい女性が、腕に抱いた赤子を見下ろしていた。「私の娘……大切なアレイラ。ようやく、私たちのもとへ来てくれたのね」
隣から、深く落ち着いた声が答えた。「あの瞳を見てごらん。すでにキアロスクーロの炎が宿っている。王国は何日も祝い続けるだろう」
周囲にはエリー王、明るい笑顔で好奇心に満ちて覗き込む三人の年上の子供たち、そして優雅な服装の執事や侍女たちが一列に並び、深く頭を下げていた。その顔は静かな喜びに輝いていた。
「おめでとうございます、両陛下」と、一人の侍女がささやいた。「王女殿下は完璧でございます。血統も強くございます」
王女……？ 小さな身体の中の魂が揺れた。後継者……？ これは……赤ん坊の身体だ。俺は……小さ
い。脆い。それに、この家族……まるで俺が世界で一番大切な存在みたいに見ている。
新生児は優しく世話をされていた。穏やかな手を持つ親切な侍女が、温かく柔らかな布で赤子を丁寧に清めていた。小さな手足が本能のままに動いた。布がずれたとき、小さな片腕が下へ伸びた。
その感触が伝わった。
身体は滑らかで、繊細で、ヒトシ・コウタリが十五年間知っていたものとはまったく違っていた。慣れ親しんだ形はなかった。その代わりにあったのは、女の赤ん坊の柔らかな女性の身体だった。
思考が凍りついた。
待て。これは……これは違う……俺は……。
赤子の新しい大きな瞳が見開かれた。小さな顔全体に濃い赤みが広がり、頬は鮮やかで見間違えようのない桃色に染まった。魂の衝撃はあまりにも大きく、乳児の身体まで反応した――小さく驚いた音が漏れた。それは息を
のむ音と泣き出す直前の声の中間だった。
この身体……俺の身体じゃない。俺が持っていた身体じゃない。俺は……今、女の子なんだ。ヒトシ・コウタリは……もういない。私はアレイラ・キアロスクーロ。この王家に生まれた赤ん坊の女の子。この世界で。
理解の重みがすべてのしかかるにつれ、赤みはさらに深くなった。魂はむき出しにされ、無防備で、根本から変えられてしまったように感じた。何もかも……何もかもが違う。声も、身体も、未来も……全
部。
母親はすぐに気づいた。赤く染まった頬、小さな身体が一度固まってから身をよじったこと、迷子のようで圧倒されてもいる大きな瞳。彼女は限りない優しさで侍女の手から赤子を受け取り、胸へ近く抱き寄せて、そっと揺
らした。片手が柔らかな髪をゆっくりと撫で、安心させるように動いた。
「しーっ、私の小さなアレイラ」と、彼女は温かく落ち着いた声でささやいた。「大丈夫よ。お母様はここにいるわ。お父様もいる。お兄様たちもお姉様も、すぐそばにいるわ。それに執事も侍女もみんな――あなたが幸せ
で、健康で、安全でいられるように、私たち全員が守るわ。いつまでも。何も怖がらなくていいのよ」
父親がさらに身を寄せ、大きな手を赤子の背中へ軽く置いた。堂々たる存在感とは対照的に、笑みは柔らかかった。「そのとおりだ、小さな子よ。お前は私たちの大切な娘。私たちの未来だ。私たちが息をしている限り、こ
の世界の何ものにもお前を傷つけさせはしない」
年上のきょうだいたちも優しく近づき、一人が「その顔をすると、とってもかわいい……」とささやいた。別の一人が続けた。「家族へようこそ、アレイラ。私たちも守るからね」
使用人たちはさらに深く頭を下げ、祝福と忠誠の誓いを小声で唱えた。部屋は静かで純粋な愛に満ちた
――魂をもう一枚の毛布のように包み込む愛だった。
小さな身体の中で、転生した意識は少しずつ落ち着いていった。衝撃はまだ反響のように残っていた
が、赤子の頬を染めた濃い桃色は薄れ始めた。この人たちは知らない……私が別の誰かだったことを知らない。別世界の男の子だったことを。ただ……私を愛してくれている。もう。心の底から。
抱擁の温かさ、赤子の耳へ伝わる規則正しい鼓動、新しい名前を呼ぶ優しい声が、恐慌を和らげ始め
た。これは現実だった。今はこれだった。そして、圧倒されるほどの変化の中にも、ここには残酷さが一つもなかった――あるのは受容と、激しく守ろうとする愛だけだった。
アレイラの小さな指は、母親の衣の柔らかな布をつかんだ。まるで、この新しい現実へ自分をつなぎ留めようとするかのように。身体的な不快感よりも、魂を圧倒する感情によって、一粒の涙が目尻からこぼれた。
母親は赤子の額へ口づけた。「ほら……ね？ すべて素晴らしいものになるわ。ここがあなたのお家よ」転生した魂の奥深くで、何かが動いた――身体とは何の関係もなく、運命そのものと結びついた、かす
かで温かな火花。ほんの一瞬、赤子の瞳が内側から柔らかく輝いたように見えた。母親以外は誰も気づかなかった。母親は神聖な何かを目にしたかのように、さらに大きく微笑んだ。
この世界……きれいだ、と魂は思った。それに、この家族……本物なんだ。私はヒトシとして死んで……アレイラとして目を覚ました。女の子。王女。新しい始まり。
赤みは消えていたが、最初に触れたときの衝撃と、心を根底から揺さぶった理解の記憶は残った。今、魂を満たしていたのは恐怖ではなかった。驚異と混乱、そして受容のほんの始まりだった。
高い窓の外では、太陽がキアロスクーロ領の首都の上へ完全に昇った。雲のはるか上、強力な結界に隠された場所では、闇と蝕の浮遊都市が沈黙の中で待っていた。だが、この日差しに満ちた乳児室に存在したのは、愛と新
しい命だけだった。
かつてヒトシ・コウタリだったアレイラ・キアロスクーロは目を閉じ、その温もりに身を委ね、二度目の人生で初めての本当の休息へ運ばれていった。
アレイラ・キアロスクーロの二度目の人生における最初の本当の眠りは短かったが、深かった。長く恐ろしい旅を終えた魂が、ついに休息しているようだった。意識が戻ったとき、それは優しく訪れた。心臓の柔らかな律動
と、乳児室の壁へ織り込まれた防護魔法のかすかで旋律的なうなりに運ばれて。
アレイラの小さな瞳がゆっくり開いた。数時間の経過とともに、部屋の様子は変わっていた。金色の光球は柔らかな黄昏の輝きへ薄まり、高い窓の向こうでは空が夕暮れの深い藍色へ変わっていた。動く天井の天空には、本
物の星と魔法で生み出された星がともに輝いていた。空気にはラベンダー、温かいミルク、磨き上げられた大理石のかすかで清潔な香りが漂っていた。
小さな音が漏れた――泣き声とは違い、もっと本能的な小さな喃語。ほとんど即座に、彼女を抱く腕が
愛情深く少し強まった。
