第29話：集いし仲間と始まりの模擬戦（第10章・第2部）
それでもアレイラには、ほとんど非現実的に感じられた。
キャサリンが、複雑な障壁魔法へ初めて挑んだ時の悲惨な失敗談を話している途中、オズリックが自分の入学試験での、さらに恥ずかしい話を割り込ませ、卓全体を笑わせた。メリザンドとジャンプリートは身を寄せ、柔ら
かく集中した声で多層結界の細部を話し合っていた。ロニンとヴィットリオは静かに剣の型と足運びを比較し、時折、手で小さな動きを示した。ベネディクトは話すより聞くことのほうが多かったが、意見を口にすれば、た
いてい鋭く、洞察に富み、完璧な時機を捉えていた。ザフィラとラファイエットは冗談めいた侮辱を交わしていたが、それは不思議なほど愛情深く、育ちつつある親しみに満ちてい
た。ネスターとヤルデンは心地よい沈黙の中に座り、誰かの言葉へ時折頷いている。彼らの静かな存在
は、より活発な仲間たちを落ち着かせていた。エタナの穏やかで揺るがない気配は、活気ある嵐の中央にある静かな中心のように、卓全体が混沌へ傾くのを防いでいるようだった。
そしてファランは……アレイラが見ていないと思うたびに、彼女へ目を向けていた。視線が重なるたび、静かで温かな何かが二人の間を通り、彼はまた目を逸らした。
卓上の温かさは、宮殿とは違っていた。宮殿では、彼女はいつも家族として愛されてきた。ここでは、何の義務も負わない人々によって、好意が築かれていた。
夕食後、誰かが提案する必要もなく、集団は夜の庭園へ流れ出た。浮遊灯が木々と水晶彫刻の間をゆっくり漂い、小道へ柔らかな金と銀の光を落としている。彼らは静かな噴水のある人目につかない中庭を見つけ、その周囲
の石造りの長椅子と低い壁を占領した。誰かが練習用水晶をいくつか取り出し、やがて得意技を見せ合う、気楽な「発表会」が始まった。
キャサリンは、派手だが少し不安定な風の構造体を披露した。それは見事に丸三秒回転した後、崩れ落ちた。オズリックは真似をしようとして、装飾用の茂みに危うく火をつけかけた。全員の笑いを誘い、他の誰より早く反
応したジャンプリートの迅速で完璧な障壁が、植物を守った。ロニンは明瞭で精密な剣気を見せ、ファランさえ本心から感心して眉を上げた。
アレイラの番になると、彼女はただ片手を上げ、柔らかく純粋な金色の光を掌へ咲かせた。制御され、温かく、輝かしく、聖流は何の苦労もなく意志へ応えている。一瞬、集団全体が静まり返り、噴水の穏やかな水音だけが
残った。
「それは……」
淡いライム色の髪と青緑の目を柔らかくしながら、エタナが囁いた。
「美しいです」
ファランの声は低く、ほとんどかすれていた。
「そして、もし彼女が手加減するのをやめると決めたなら、危険だ」
噴水の向こうで、アレイラは彼の温かな琥珀色の目を見つめ、魔法とは何の関係もない静かな温もりが胸へ広がるのを感じた。
夜が深まるにつれ、会話はやがて真剣なものへ変わった。配属評価まで、あと数日しかない。順位戦、暫定派閥からの勧誘、上級生による偵察についての噂は、すでに一年生寮を巡っていた。いくつかの有力家門が、すでに
将来有望な特定の生徒を見ているという話が出た。別の声は、その日の早い時間、シーラ・クイエンが高位皇族系の生徒たちと話している姿を見たと、静かに付け加えた。表情は相変わらず冷た
く、優越感に満ちていたという。
「彼女は問題になる」
ザフィラは腕を組み、率直に言った。
「ああいう人間は、すぐに頭を下げたり媚びたりしない人を嫌う。そして彼女は、間違いなくあなたに気づいたわ、アレイラ」
ロニンは気軽な仕草で肩をすくめたが、目は鋭かった。
「なら、問題にならせておけばいい。俺たちは彼女の承認を必要としていない。他の誰のものもな」
普段の陽気さを固い決意へ変え、キャサリンは力強く頷いた。
「そのとおり。私たちには互いがいる。今はそれで十分。十分以上よ」
アレイラは浮遊灯に照らされた中庭を見回した。この同級生たちは、都合のよい相手以上のものになり始めていた。しかし、本当の試練を生き延びる前に、その繋がりへ名前を与えることには抵抗があった。
夜がついに更け、集団がそれぞれの寮棟へ散り始めると、アレイラはファランと短い距離を共に歩いていることに気づいた。他の者たちは小さな集まりになって先へ進み、二人の間には珍しい静けさが残されていた。
「君は、この中心にいる」
最初は彼女を見ず、ファランは静かに言った。声は穏やかだが、重みがあった。
「計画したかどうかは関係ない。人々はすでに君の周囲を回っている。それは君を重要にする……同時に、標的にもする」
アレイラは彼へ目を向け、灯りの中で横顔を観察した。
「それは、あなたにとって問題？」
「いいえ」
彼はようやく彼女の目を見た。無防備な何かが、そこへ一瞬揺れた。
「興味深い……と思います。ただ、中心にいるということは、標的になるという意味でもあると忘れないでください。ライバルの。政治の。そして、あなたが持つもの――力、血統、あなたの関心――を欲しがる人々の」
「それなら、私は一人ではないのだから幸運ね」
アレイラは言った。
ファランの警戒した表情が和らいだ。
「ええ。もう二度と、一人にはならないと思います」
三日目、形成されつつある集団へ最初の本当の試練が訪れた。
午前の授業は、理論講義と実践演習の目まぐるしさの中で過ぎていった。正午までには、一年生用掲示板が、暫定配属評価の正式日程で埋め尽くされた。それは、初期順位を決め、上級生の派閥や家門の注目を集めることに
なる、個人および少人数集団による一連の評価だった。校内の空気は、明らかに鋭さを増した。会話は静かで慎重になり、視線は長く留まるようになった。野心と緊張が、嵐の前の静電気のように
空気へ混じっていた。
