【TS】転生したら第二王女だったので、圧倒的な力で王宮を支配することにした

シーズン1開始：転生・王族幼少期編

第12話：六歳の王女、魔法修行の始まり（第4章・第3部）

霜が脈動した。アレイラは、遠方の意識が自分の意識へ押しつけられるのを感じた。古く、愉悦を含み、計り知れないほど冷たい。一瞬だけ、氷の塔の中で深紅の目が開く光景が見えた。結界の向こうのどこか

で女が笑った。大声ではない。距離が自分を不可侵にしていると信じる者の確信を帯びた笑いだった。

最初に高まったのは憤怒だった。アレイラは侵入した糸へ、持てるすべての力を叩きつけたかった。怒りが行動へ変わる前に、均衡が止めた。もし接触が探りなら、激しい反撃は宮殿を守る力がどれほどのものか、正確に教

えることになる。

「私に隔離させて」

彼女は言った。

エリーは一拍だけ迷い、頷いた。

「一緒にやる。独断で英雄になろうとするな」

ドナヒューと結界師たちは周囲の格子を補強した。ジーヴァは安全な線へリボンを通し、黒い霜が広がり得るすべての地点を印した。ゲデオンはアレイラの背後に立ち、両手を肩へ置いた。彼自身の幼い魔力は震えていたが

、安定していた。

アレイラは侵された糸へ手を伸ばした。最初に外へ流したのは歓喜だった。攻撃としてではない。集中力によって障壁を生かしている、怯えた結界師たちを支える安心感として。続いて憤怒が、細く規律正しい刃となる。均

衡はその刃を、結界全体ではなく探りの周囲へ導いた。

黒い霜が反撃した。冷気がアレイラの腕を駆け上がり、血に染まった赤い雪と、雲の上に隠された都市の映像を運んだ。彼女は線を失いかけた。オノラの手が、温かく、すぐに彼女の手を包んだ。

「ここです」母は囁いた。

「そこではありません。私たちと一緒に、ここにいなさい」

アレイラは室内へ自分を繋ぎ留めた。父の声。兄姉の手。訓練されたリズムで呼吸する結界師たち。それから均衡の輪を閉じ、探りを両側から同時に切断した。

黒い霜は音もなく砕けた。結界の向こうで、姿なき存在が退いた。遠い笑い声が止まった。

数回の呼吸の間、誰も動かなかった。やがて室内のすべての金色の糸が明るさを増し、北の結界も安定した脈動へ戻った。

アレイラの膝から力が抜けた。床へ届く前に、エリーが抱き留めた。王国を守ることは、勝利に満ちた感覚なのだと想像していた。だが実際に感じたのは、寒さと疲労、そして障壁の向こうの存在はただ好奇心を示しただけ

なのだという鋭い認識だった。

「怖かった」

父の肩に顔を寄せたまま、彼女は認めた。

「それでいい」

エリーは静かに言った。

「恐怖は、危険が本物だと教えた。勇気とは、それを聞いた後でおまえが下した選択だ」

翌朝、エリーはアレイラを北へ連れていった。

この出来事は宮廷の最高位層以外には秘密とされたが、家族の訓練を変えた。それ以降、訓練には不確実さ、不完全な情報、そして最も強い反応こそが間違いである可能性が組み込まれた。

八歳と九歳の間に、アレイラの教育もそれに合わせて変化した。ルーン円での訓練は続いたが、評議室にも座り、病院や工房を訪れ、力ではなく忍耐を必要とする陳情へ耳を傾けた。王国は敵対魔法だけでな

く、放置された橋、残酷な役人、不作、そして傲慢によっても同じように傷つけられると学んだ。

北の村でもらった木の星は、彼女の机に置かれ続けた。血のように赤い氷の幻視が未来を途方もなく大きく感じさせるたび、その不揃いな縁へ触れ、普通の水が普通の水車へ戻っていった音を思い出した。

十歳の誕生日が近づくにつれ、別の責任が迫ってきた。キアロスクーロのすべての後継者が受ける《聖なる洗礼》である。ドナヒュー、ジーヴァ、ゲデオンは、それをそれぞれ違う言葉で語った――厳粛、美しい、恐ろしい

、説明不可能。大人たちはアレイラの質問へ慎重に答えたが、決してすべてを語らなかった。

初めて、宮殿の内部で待つ謎が、その壁の向こうの敵と同じほど重大に感じられた。アレイラは、幼少期から感じてきた神聖な糸を儀式がさらに深めることを知りながら、十歳の年へ入った。しかし、それが代わりに何を要

求するのかはまだ知らなかった。

アレイラは、氷の中の深紅の目を決して忘れなかった。地平線はもう、夢の中の映像ではない。その向こうにある何かがこちらを見返し――キアロスクーロ宮殿の内側にある光が目覚めたことを、今や知っていた。

北の丘陵には早くも冬が訪れたが、それは自然な冬だった。修復された灌漑水車には雪が積もり、普通の氷の薄皮の下を澄んだ水が流れ続けた。村からの報告は毎週宮殿へ届いた。アレイラは、交換した留め具の一覧、温室

の収穫量、水路の除去作業に費やした時間まで、一つ残らず目を通した。

エリーが儀礼的な贈り物を送ろうと申し出ると、粉挽き職人は代わりに丁寧な要望を返した。村は外側結界の近くに、より優れた警鐘を必要としていた。古い鐘は広場では聞こえたが、尾根の向こうの農地までは届かなかっ

た。

アレイラは、設計を手伝わせてほしいと頼んだ。

宮殿の結界鍛冶たちは、希少な水晶をはめ込んだ王族仕様の装置を想定していた。村人たちは、一般的な銅線と単純な共鳴ルーンで繋いだ三つの鉄鐘を提案した。彼らの案は見栄えこそ劣るが、腕のある鍛冶

師なら誰でも修理できる。

「嵐の時、どちらを信頼する？」

エリーが尋ねた。

「私たちを待たなくても、村が自分たちで直せるほう」アレイラは答えた。

彼らは行列を伴わず、再び北へ向かった。各尾根で、アレイラは鐘が同じ音へ調律されるのを手伝った。ゲデオンは一切建造物へ登らなかったが、梯子の監督には並々ならぬ個人的関心を示した。木の星を彫った少女が、両

手で最も遠い地点の鐘を打ち、試験した。

音は雪の谷を渡り、村中の犬を一斉に目覚めさせた。

アレイラも皆と一緒に笑った。その音色は優雅ではなかったが、農地にも、水車にも、薬草温室にも届いた。

結界鍛冶長は、簡素な仕組みへ頭を下げた。

「慎ましい防御です」

「それを使う人々のものになっている防御です」

アレイラは答えた。

帰りの道中、三つの鐘の音が馬車の後方へ消えていく中、彼女は木の星を握っていた。王国は以前より大きく感じられた。それは、より多くの土地を見たからではない。守るという意味の中に、より多くの声が加わったから

だった。

宮殿へ戻ると、結界鍛冶たちは探りの後に北側障壁から取り外した封印環をアレイラへ渡した。金属の内側には、爪ほどの大きさの黒い染みが残っていた。監督のもと、彼女は防護ルーンを巡らせた室内でそれを調べた。

残滓は普通の霜のようには振る舞わなかった。注目に反応したのだ。アレイラが怒りを抱いて近づくと、染みは小さな黒い針へ鋭く伸びた。無理に自分を落ち着かせると、無害を装うかのように、あまりにも素早く静止した

。

「感情を見張ってる」

彼女は言った。

「あるいは、映しているのかもしれません」結界師長が答えた。

「その二つは同じではありません」

アレイラは、認識と推測を切り離せというオノラの警告を思い出した。観察者たちへ、熱、警報、恐怖という三つの無害な魔法反応を残すよう頼んだ。それから背を向け、結界師にそのうち一つを無作為に作動させてもらっ

た。

黒い染みは、毎回必ず恐怖の反応へ手を伸ばした。

四度目の試験で、アレイラは恐怖のそばへ歓喜を置いた。消し去るためではない。安定させるために。染みは二つの流れの間で迷った。均衡が、霜の奥深くに埋め込まれた、異質な意図の細い鉤を明らかにし

た。探りは単に弱い結界を探していたのではない。さらに弱くできる、怯えた心を探していたのだ。

その残酷さに、憤怒が湧き上がった。アレイラは感情を否定せず、しかし抑えた。鉤の周囲へ細い金色の円を描き、結界師たちはさらなる研究のため、透明な水晶の中へ封じ込めた。

「敵は、私の恐怖を使って入り込めるの？」

彼女は尋ねた。

「恐怖は扉の存在を明らかにすることがあります」観察ガラスの向こうから、オノラが答えた。

「でも、あなたが他のすべての選択肢を手放さない限り、取っ手を回すことはできません」

アレイラは胸元の護符へ触れた。結界室で彼女は恐れていた。それでも判断をもって行動した。残滓は、恐怖そのものが敗北の証明であるかのように感じさせようとしていた。次の接触が来る前に、その欺きを覚えておくつ

もりだった。

発見は、王国の警報計画を変えた。危険だけを告げる鐘は、異質な魔法が求めている恐慌そのものを広げかねない。アレイラは、集合し、耳を傾け、確認済みの指示を待つことを意味する第二の信号を提案した。脅威の秘密

の正体を知らされなくても、村々は両方を訓練できる。

新しい警報網は春、予定外の初試験を受けた。夜明け前に、北の三つの鐘すべてが鳴った。結界師たちは再び探りが来たと予想して尾根へ馬を走らせ、村人たちは練習した集合経路を辿った。

アレイラはゴッド・リンクを通して手を伸ばし、障壁沿いに冷たい動きを感じた。憤怒は、あの黒い霜へ備えた。均衡が、その特徴を確かめるまで待たせた。

冷気は、一つの探索鉤ではなく、何百もの小さな流れへ分かれていた。太陽が昇ると、原因が見えるようになった。淡い霜蛾の群れが結界石を覆い、無害な余剰魔力を餌にしていた。その翼が共鳴ルーンを作動させたのだ。

若い結界師の何人かは、焼き払うべきだと主張した。村の治療師は、霜蛾が発熱薬に使う月根花の受粉を担っていると反対した。移動する昆虫など、防衛計画の誰も想定していなかった。

アレイラは、生物の魔力に異質な意図が伴わない限り侵攻警報が鳴らないよう、結界石の再調整を手伝っ

た。霜蛾は銀色の雲となって舞い上がり、傷つけられることなく北へ移動した。

「警報は失敗だったの？」

木の星を彫った少女が尋ねた。

「本当のことを一つ教えてくれたよ」アレイラは答えた。

「何かが結界に触れた。間違っていたのは、それが何を意味するかについてだけ」

その違いには意味があった。村人たちは恐慌を起こさず集まり、結界師たちは証拠を待ち、仕組みは改善された。華々しい戦いは何一つ起きなかった。それは、認めるに値する成功だった。

十歳の誕生日が近づくにつれ、アレイラは最初の木の星の隣へ、鐘の計画中に彫られた二つ目の星を置いた。一つは、結界の向こうにいる人々を見ることを思い出させる。もう一つは、未知の存在すべてを敵に変えてはなら

ないことを思い出させる。

《聖なる洗礼》は今も宮殿の内部で待ち受け、謎めき、計り知れなかった。それが何を目覚めさせようとも、彼女はこうした普通の教訓が予言よりも強く響き続けることを願った。名付ける前に耳を傾けるこ

と。運ぶべきものを分かち合うこと。そして、自分について書かれた物語ではなく、人々そのものを守るこ

と。