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【第6話：嵐の中の帰還】

第6話です。今回はドバト「疾風」の真骨頂。

大嵐という大自然の脅威に、人と鳥の絆が挑みます。

疾風の命懸けのフライトを、ぜひ応援しながらお読みください。

──ゴォオオオオオ──ッ！

　木々をなぎ倒し、

世界を漆黒の闇に染め上げる大嵐の咆哮が、

小田原の支城を激しく揺るがしていた。

板壁を叩く激しい雨音が、城内の張り詰めた静寂を

いやが上にも引き立てる。

「……梛木、本当に大丈夫なのか。

これで失敗すれば、我らは全員、

飢えを待たずに腹を切るほかなくなるぞ」

　蝋燭の微かな灯りのなか、

若手武将の一人が青ざめた顔で統真に詰め寄った。

　衣笠陣烈が失脚して以降、

城の差配は事実上、梛木統真ら「若輩の徒」へと移行している。

だが、統真の知略で敵の包囲網を一時的に揺るがしたとはいえ、

城内の兵糧は完全に底を突いていた。

「案ずるな。

お初の足と、あの鳥の翼を信じるのだ」

　統真はそう答えつつも、膝の上で固く拳を握りしめた。

本物の援軍を呼び込み、この地獄を終わらせる。

そのために、くノ一のお初は今宵、決死の覚悟で敵陣の包囲を強行突破し、

城外の隠れ処（が）へと向かったのだ。

すべては、最後の希望たる一羽──『疾風（ハヤテ）』を空へ放つために。

　だが、窓の外は、立っていることすら困難なほどの暴風雨。

「おい、梛木。

いくらなんでもこの空模様はまずい。

並みの鳥なら、風を恐れて籠から出ることすら拒むぞ」

　小屋の隅で鳥籠を見つめていた荒木弦介が、苦渋に満ちた声を漏らした。

「弦介殿、疾風は並みの鳥ではない。

お初が連れてきた、あの嵐を睨みつけていた鳥だ。

……信じよう。あいつらには、帰るべき『家』がある」

　──その頃、城外数里。鬱蒼と茂る山林のなか、

漆黒の雨に打たれる影があった。

お初だった。

忍び装束をボロボロに引き裂かれ、肩からは鮮血が滴っている。

敵陣を突破する際、容赦なく放たれた矢の掠り傷だ。

しかし、お初は痛みに顔をしかめることもなく、

背負った小さな竹籠を愛おしそうに胸に抱きかかえた。

「はぁ、はぁ……。

ここまで来れば、もう敵の矢は届かない。だけど……」

　お初は、荒れ狂う上空を見上げた。

一寸先も見えぬ暗闇。激しい横殴りの雨が容赦なく顔を打ち据える。

木々が悲鳴を上げて折れ飛ぶような、絶望的な大嵐だ。

お初は籠の蓋を開け、なかの灰色の鳥──疾風を取り出した。

「クルルルッ！」

　疾風は、激しい風雨に羽を震わせながらも、

その狂暴なまでに気高い瞳を失っていなかった。

お初は疾風の小さな頭を、自身の濡れた額にそっと押し当てた。

「頼んだよ、疾風。

あんたの脚には、この城の何千人もの命が結ばれている。

うちらの命、すべてを懸ける」

　お初は、疾風の燃えるような瞳を見つめた。

「……生きて、あの温かい塒（ねぐら）へ帰るんだよ」

　お初によって脚に巻き付けられた救援要請の密書

──援軍の正確な到着日時と配置が記された勝利への鍵が、

疾風の細い脚で鈍く光る。

「いっけええええええッ！」

　お初が叫びとともに、疾風を大嵐の暗黒へと力強く放り投げた。

バサバサバサッ！　

放たれた瞬間、疾風の身体は、猛烈な突風によって木の葉のように

遥か後方へと吹き飛ばされた。

「疾風ッ！」とお初の悲鳴が嵐にかき消される。

　──ガッ、と疾風は空中で鋭く爪を立てるようにして、

激しい荒ぶる風を掴んだ。

　雨粒の一粒一粒が、小さな身体を打つ鉄礫（てつれき）となって襲いかかる。

暗黒の世界。上下の感覚すら失いそうな暴風のなか、

疾風の羽がミキミキと悲鳴を上げた。

一歩間違えれば、地面へと叩きつけられて即死する。

（クルル、クゥ……ッ！）

　だが、疾風は諦めなかった。

なぜ、この絶望の空を飛ぶのか。恐怖や命令ではない。

　その脳裏に浮かぶのは、あの薄暗くも温かい鳩小屋の景色。

自分が飢えているときに、泥にまみれて温かい藁を敷き詰めてくれた、

梛木統真の不器用な手。

不器用に声を荒らげながらも、極上の餌を仕分けてくれた荒木弦介の無骨な掌。

あそこには、自分が命を懸けて守るべき『我が家』があり、

自分を待つ愛するつがいがいる。

「愛の情熱」が、疾風の折れかけた翼に、爆発的な力を与えた。

疾風は激しい雨風を切り裂き、羽を血に染めながらも、

ただひたすらに、あの温もりがある方向へと、死に物狂いで前進し続けた。

　城内の鳩小屋。夜明け前。

　統真と弦介は、微動だにせず窓の外を見つめ続けていた。

大嵐の勢いは、未だ衰える気配がない。

「……やはり、無理だったか。

いくら疾風でも、この天候では羽が折れて墜ちる」

　若手武将の一人が、絶望に身を震わせながら床に崩れ落ちた。

「梛木、夜が明けるぞ。

夜が明ければ、敵の総攻撃が始まる。

もう、終わりだ……」

統真は何も答えなかった。ただ、じっと、嵐の闇の向こうを凝視している。

「……いや、まだだ」

　弦介が、ガタガタと震える手で窓の縁を掴んだ。

「鳥たちの鳴き声が変わった。

あいつら、上空の『仲間』の気配を察知していやがる……！」

　その瞬間だった。

ドサリ、と激しい音を立てて、

窓口の板床に「灰色の塊」が転がり込んできた。

「疾風ッ！？」

　統真が叫び、駆け寄った。

床に横たわる疾風の身体は、泥と血にまみれ、

美しい羽は無残に引きちぎれかけていた。

呼吸は荒く、今にも絶えそうなほどにか細い。

だが、その小さな右脚には、

紙で厳重に包まれた筒が、確かに結び付けられていた。

「弦介殿、早く、手当てを！　

疾風、よく戻った、よく生きて帰ってきてくれた……！」

　統真は震える手で疾風を抱きかかえた。

その小さな胸の鼓動が、トクトクトクと、

信じられないほどの熱量を持って統真の手のひらに伝わってくる。

「生きてる！　

この強情鳥め、本当にあの嵐を突破してきやがった！」

　弦介が涙をボロボロとこぼしながら、

ぐに傷薬と温かい布を用意し、疾風の身体を優しく包み込んだ。

　統真は、疾風の脚から引き抜いた文筒を急いで開いた。

中から現れた墨書を走り書きで確認した瞬間、統真の目に、鋭い勝利の光が宿った。

「皆、聞け！　

救援部隊の到着は、明朝、辰の刻！　

敵の西翼を衝く手筈となっている！」

広間にいた武将たちが、

一斉に歓声を上げ、地響きのような大号泣が沸き起こった。

「勝てる……！　

俺たちは、生き残れるんだ！」

「梛木殿！　

いや、あの鳥こそが、我らの摩利支天の御使いにございます！」

　誰もが狂喜乱舞するなか、統真はそっと、

弦介の腕のなかで静かに目を閉じる疾風の頭をなでた。

「ありがとう、疾風。

お前が命を懸けて繋いでくれたこの便り筋、決して無駄にはしない」

　窓の外、激しかった大嵐の雲の切れ間から、

眩いばかりの朝日の光が差し込み始めていた。

それは、絶望に沈んでいた城塞の解放を告げる光であり、

人と鳥の『愛の情熱』が、歴史の運命を完全に覆してみせた、奇跡の夜明けであった。

疾風、本当によく頑張った……！

ボロボロになりながらも帰ってきた姿には、執筆しながら目頭が熱くなりました。

これで反撃の準備は整いました。次回、籠城戦が決着します！