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【第3話：忍びの少女と「疾風」】

第3話をお届けします。

今回はヒロイン枠でもある忍びの少女・お初と、本作のもう一羽の主人公とも言える伝説のドバト「疾風」が登場します。

──バサバサバサッ！

　薄暗い小屋のなかで、数羽の鳩が勢いよく羽ばたき、

新しく設えられた横木へと着地した。

クックッ、と喉を鳴らすその姿には、以前のような怯えはない。

梛木統真はそれを見届け、小さく息を吐いた。

「どうだ、荒木殿。

鳩たちは随分とこの場所を『我が家』と認め始めたようだが」

「ああ。梛木、

お前が泥にまみれて藁を集めた甲斐はあったな。だが……」

　荒木弦介は白髪交じりの無精髭をなでながら、

厳しい視線を木枠の向こうへと向けた。

「塒（ねぐら）を覚えたところで、次の難所だ。

この鳥どもをどうやって『城の外』へ連れ出す？　

地上の囲いは鉄壁だ。

人間が籠を背負って歩けば、一歩目で蜂の巣にされるぞ」

「それは……分かっている。

だが、誰かが包囲網を潜り抜けねば、そもそも便り筋が通らぬ。

命がけの役目になるが、誰か……」

「なら、その大役、うちが引き受けようか？」

　天井の梁から、鈴の転がるような軽い声が降ってきた。

　統真と弦介が驚いて見上げると、

そこには漆黒の忍び装束に身を包んだ小柄な影が、

音もなくしゃがみ込んでいた。

しなやかな身のこなしで床へ飛び降りたのは、くノ一のお初だった。

「お初！？　

いつからそこに……」

「さっきから。

ねえ、軍配者様。

お上の者たちは、そなたらの試みを『鳥の阿呆』と笑うておるが、

うちは面白いと思うんだよね」

　お初は悪戯っぽく笑い、統真の顔をのぞき込んだ。

その瞳には、危険な任務を前にした怯えなど微塵もない。

「地上の兵どもは、空を飛ぶ鳥を捕まえられない。

だから、うちがその鳥たちをこっそり外へ連れ出して、

城外の味方に預ければいいんでしょ？

命がけの忍び働き、喜んで手を貸してあげる」

「本当か、お初！　

しかし、敵の目は厳重だぞ」

「うちを誰だと思ってるの？　

風の隙間を抜けるなんて、お手の物だよ。

……それに、ただで行ってきたんじゃつまらないからさ。

ほら、これもうちの分捕り物さ」

　お初は背負っていた大きな竹籠をどさりと床に置いた。

蓋を開けると、

そこにはお初が城外のあちこちから密かに捕らえてきた、

野生のドバトの群れがうごめいていた。

「外の様子を見るついでに、

使えそうなのを搦（から）め捕ってきた。

この城の鳩だけじゃ数が足りないでしょ？」

「これは……ありがたい！　

荒木殿、見てくれ！」

　統真が籠のなかに手を伸ばしようとした、その時だった。

一羽の鳩が、

他の鳥たちを押しのけるようにして、籠の縁へと飛び上がった。

「ぐっ……な、なんだ、この眼は……！」

　統真は思わず息を呑み、伸ばした手を止めた。

　その鳩は、灰色のがっしりとした体躯を持ち、

羽の一部が引きちぎれたように荒れていた。

しかし、何より異彩を放っていたのは、その「眼」だった。

　折しも、小屋の薄い板壁を叩くように、

外では大嵐の雨風が吹き荒れ始めていた。

ガタガタと窓が鳴り、

他の鳩たちが一斉に首を縮めて怯えるなか、

その一羽だけは、びくりとも動かない。

それどころか、狂暴なまでの光を宿した瞳で、

吹き荒れる大嵐の空を、そして人間の統真を、真っ直ぐに睨みつけていた。

「凄まじいな……。

嵐の夜を恐れるどころか、空を睨みつけている」

「おいおい、梛木、

そいつは容易に人に懐くタマじゃねえ」

　弦介が顔をしかめ、統真の前に出た。

「そいつはただのドバトじゃねえぞ。

目つきが野生の猛禽そのものだ。

噛み癖のある悪鳥よ。人の手で簡単に御せると思うな」

「いや、荒木殿。私はこいつに惚れた」

　統真の胸の奥で、熱いものが火を噴いた。

冷遇され、武功なき辻占と泥を舐めてきた己の境遇と、

大嵐に向かって牙を剥くその鳥の姿が、完全に重なったのだ。

「この気高さ、この圧倒的な強さ……。

こいつなら、どんな逆境の空をも突き破れる。

お前は今日から『疾風（ハヤテ）』だ。

疾風、俺たちと共に戦ってくれ」

「クルルルッ！」

　疾風は統真の言葉を拒絶するように激しく羽ばたき、

鋭いくちばしで統真の手の甲を激しく突いた。

「痛っ……！　はは、本当に気性が荒いな」

「言わんこっちゃねえ。

どれ、俺が少し締めてやるか」

　弦介が太い腕を伸ばして疾風を捕らえようとしたが、

疾風は鋭く鳴き、弦介の指に噛みつかんばかりに暴れ回った。

職人肌の弦介がどれほど声を荒らげても、決して心を開こうとはしない。

「くそっ、この強情鳥め！　

これじゃあ塒を教え込むどころじゃねえぞ！」

「あはは！　

おじいさんじゃ、怖がらせるだけだよ。ちょっと貸して」

　見かねたお初が、懐から小さな包みを取り出した。

手のひらに載せたのは、城外の深い山奥でしか採れない、

独特の香りを放つ野生の木の実だった。

「ほらほら、疾風。

お腹空いたでしょ？　これ、あんたの好きなやつだよ」

「……グルッ？」

　疾風の動きが、ぴたりと止まった。

お初の手のひらをじっと見つめ、首を傾げる。

お初は優しく微笑み、声を和らげた。

「怖くないよ。

あんたをここまで連れてきたのは悪かったけどさ、

この人たちはあんたを鍋にしようとしてるわけじゃないんだ。

うちらの、大事な仲間になってほしいの」

「クルル……」

　疾風はなおも警戒するように統真と弦介を一瞥したが、

やがて、お初の手のひらから、一粒の木の実をこつん、とついばんだ。

「あ、食べた……！」

「よし、いい子だね」

　お初がそっと指先で頭をなでると、

疾風は目を細め、静かに羽を閉じた。

その様子を見ていた弦介が、感心したように声を漏らす。

「なるほどな……。

忍びの鼻は、鳥の好物まで嗅ぎ分けるか。

梛木、お前の言う通り、こいつは『食料』じゃねえ。

俺たちの仲間だ。時間をかければ、必ずこの巣を愛するようになる」

「ああ」

　統真は、お初の手のひらで穏やかになった疾風を見つめ、

固く拳を握りしめた。

ただ大人しいだけの鳥では、敵の矢が飛び交う戦場の空は越えられない。

この大嵐を睨みつける異端の鳥

──「疾風」の覚醒こそが、この絶望的な籠城戦の運命を大きく変える、

確かな予兆となっていた。

「お初、明日からさっそく、この疾風を外へ連れ出す算段を立てるぞ。

頼めるか」

「うん、任せて。

この子が空を飛ぶ姿、うちが一番良い場所で見届けてあげるからさ！」

　お初は疾風の頭をもう一度優しくなで、

夜の闇へと溶けるように梁の上へと消えていった。

吹き荒れる大嵐の音の向こうで、統真は確信していた。

この小さな小屋から、歴史を揺るがす大逆転の翼が、

いま、羽ばたこうとしているのだと。

お初と疾風、チームのピースが揃ってきました！

嵐を恐れない疾風の存在は、これからの戦いで大きな意味を持ってきます。

次回、ついに敵の包囲網を揺るがす「奇策」が発動します。