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【第2話：愛する家（巣）を作る者】

第2話です。

今回は鳩通信の要となる「鳩の気持ち」に迫るお話です。

ただの道具ではなく、生き物として鳩と向き合う統真たちの奮闘をぜひご覧ください。

──クックッ、クゥ。

　薄暗い鳩小屋の中で、鳥たちの呑気な鳴き声だけが響いている。

　梛木統真は、頭を抱えて冷たい板床に座り込んでいた。

「猶予をもぎ取ったはいいが……さて、どうしたものか」

　衣笠陣烈に大見得を切り、己の首を賭けて勝ち取った鳩たちの命。

だが、現実は非情だった。

統真は軍配者として兵法の書物を読み漁ってはいたが、

それは陣形や天候の吉凶、日柄の知識に過ぎない。

実際に鳩を遠方から呼び戻す具体的な「使役の術」など、

一行も記されていなかったのだ。

　籠に入れ、ただ遠くで放せば戻るのか。

いや、そんな簡単なものなら、すでに諸国の名将がやっているはずだ。

「……おい。そこで何をごちゃごちゃと悩んでおる」

　不意に、背後から地を這うような野太い声が掛けられた。

　振り返ると、そこには薄汚れた木屑を頭から被り、

無精髭を生やした老人が立っていた。

懐に手を入れたまま、鋭い眼光で統真を睨みつけている。

城内で偏屈者として遠ざけられている男、

鳥刺し出身の飼育員・荒木弦介だった。

「荒木殿！　

探しましたぞ、あなたにぜひ協力を……」

「断る」

　弦介は統真が言葉を言い切る前に、吐き捨てるように拒絶した。

くるりと背を向け、小屋の隅にある餌箱の掃除を始める。

「待ってくだされ、まだ何も言っていない！」

「言わでも分かる。

お前ら軍配者や武士の考えることなど一つしかねえ。

衣笠の旦那にそそのかされたか知らんが、

その鳥どもを戦の道具として使い潰す算段だろう。

鳥をただの道具として使役する傲慢な男に、

貸す耳など持ち合わせておらん」

「道具扱いなどしていない！」

「嘘を言うな！」

　弦介が激しく振り返り、手に持っていた竹箒を床に叩きつけた。

「その眼を見れば分かる。

お前はただ、自分の首が懸かっているから焦っておるだけだ。

鳥の命など、これっぽっちも考えておらんだろうが！」

　胸を突かれ、統真は言葉を失った。

確かにその通りだった。

失敗すれば首を刎ねられる。

その恐怖が頭を支配し、

いかに兵法の規律に当てはめて鳥を操るかばかりを考えていた。

　だが、ここで諦めればすべてが終わりだ。

統真は深く息を吸い、弦介の前に一歩踏み出して、その場に両膝を突いた。

「確かに、私は己の命が惜しい。だが、それだけではないのだ」

「ふん、命乞いか」

「違う！　

衣笠様は、この鳩たちをすべて締め殺し、鳥汁の具にせよと命じた。

私はそれが耐え難かったのだ。

この小さな命には、戦を引っくり返すほどの、誰も見たことのない力が眠っている。

ここで肉として消費されてたまるものか。

荒木殿、頼む。

あなたの知恵が必要だ。

この鳥たちの可能性を、私と共に証明してくれ！」

　床に頭を擦りつける。

額に砂が乗るが、構わず下げ続けた。

　静寂が、息苦しいほどに小屋を支配する。

クックッ、と鳩が羽ばたく音だけが聞こえた。

　やがて、深く、重い溜息が頭上から降ってきた。

「……面を上げろ、梛木」

　統真が恐る恐る顔を上げると、

弦介は腕を組み、呆れたような顔で統真を見下ろしていた。

「お前、本当に阿呆だな。

弓矢を誇る侍の端くれが、我らのような鳥刺し風情に畳に額を擦りつけるとは」

「背に腹は代えられぬ。

いや、それ以上の価値が、あなたにはある」

「口の上手い若造だ。

……いいだろう。そこまで必死なら、一つだけ大本を教えてやる」

　弦介は、近くの横木に止まっていた一羽の鳩を、

優しく大きな手で包み込むように撫でた。

「お前は、鳩をただ遠くへ飛ばせば、

勝手にここへ戻ってくると思っておるだろう」

「……違うのか？　生まれ持った習性だと聞いたが」

「習性がありゃあ、命を懸けるか？　

外の空にはな、ハヤブサもいれば、腹を空かせた野武士もいる。

嵐も吹く。

そんな命懸けの空を、なぜ鳥が飛ぶと思う」

「それは……」

「『家』があるからだ」

　弦介の言葉に、統真はハッと息を呑んだ。

「居心地の良い巣があり、

そこに自分を待ってくれる、愛するつがいがいる。

だからこそ、鳥はどれほど遠くへ引き離されようとも、

死に物狂いでここへ帰ろうとするんだ。

恐怖や命令、兵法の規律なんかで鳥は動かん。

『愛の情熱』こそが、あいつらの羽を動かす大本よ。

お前がやるべきは訓練じゃない。

まずは、あいつらが命懸けで帰ってきたくなるような、

戻るべき揺るぎなき塒（ねぐら）を仕立てることだ」

　戻るべき塒（ねぐら）。

　統真の頭の中にあった、数式のように鳥を動かそうとする兵法の概念が、

ガラガラと音を立てて崩れ去った。

生き物を動かすのは規律ではない。心なのだ。

「気づかされた……。

私は、なんて傲慢な男だったんだ」

「気づけば上等だ。ほら、突っ立ってんじゃねえ。

時を直すなら、まずは材料集めだ」

「あ、ああ！　

何を集めればいい！？」

「城内の廃材だ。

藁でも木屑でも、あいつらが落ち着くものを片っ端から集めるぞ」

　それからの数日間、統真と弦介の姿は、

城内のあちこちで見られるようになった。

　二人は、壊れた陣屋の端材や、

馬小屋の古い藁、果ては煮炊き場の消し炭まで、

ありとあらゆる廃材を集めて回った。

それはすべて、鳩たちが安心して過ごせる環境づくり

──いわば「鳩の心を調える気配り」のためだった。

「おい、見ろよ。

武功なき辻占の梛木だぞ」

「飢えで頭がいかれたか。

この非常時に、鳥のためにゴミ拾いとはな」

「荒木の偏屈爺さんとお似合いの、鳥の阿呆どもめ」

　通りすがる足軽や重臣たちが、

容赦ない嘲笑を投げかけてくる。

城内は飢えと絶望で殺気立っており、鳥のために奔走する二人を、

誰もが「飢えているのに鳥に尽くす阿呆」と蔑んだ。

　だが、統真は耳を貸さなかった。

それどころか、背負った籠から零れ落ちそうな藁を抱え直し、

弦介に向かって不敵に笑ってみせた。

「荒木殿、あいつら、言いたい放題ですな」

「気にするな。

あいつらは鳥の温もりも知らん、哀れな骸骨どもだ」

「ふはは、手厳しい。

ですが、この藁の敷き方一つで、鳩たちの鳴き声が変わりました。

本当に、心が調っていくのが分かります」

「おうよ。鳥は正直だ。手をかけた分だけ、必ず応えてくれる」

　弦介は、無骨な手で統真の肩を叩いた。

最初の拒絶が嘘のように、その掌は温かかった。

　嘲笑に囲まれながらも、

小さな鳩小屋の中だけは、確かな熱が灯っていた。

生き物を育てる者として、

そして、誰も信じない未来を信じる者として、

統真と弦介の間には、奇妙で、

しかし決して切れることのない深い信頼関係が芽生えつつあった。

「よし、梛木。巣箱の具合は完璧だ」

　夕暮れ時、新しく作り直された美しい鳩舎を見つめ、

弦介が満足げに呟いた。

「ありがとうございます、荒木殿。

……これで、第一歩ですね」

「ああ。だが、本当の試練はこれからだぞ。

最高の家はできた。

次は、この家からどうやって鳥を外へ連れ出すか、だ」

　統真は、夕日に照らされる鳩たちの美しい羽を見つめながら、静かに頷いた。

　城を囲む敵の包囲網は、今なお鉄の如く強固である。

だが、彼らの心には、その壁を突き破るための確かな「翼」が、育ち始めていた。

ご覧いただきありがとうございました！

弦介という頑固だけど頼れる職人が仲間になりました。

次回、この鳩たちを敵陣の裏へと運び出す、非常にスリリングな新キャラクターが登場します！